DE L'APOSTOLAT

Lorsqu'on étudie l'histoire , il est beau de voir apparaître les hommes et surgir les institutions, à mesure que le monde se transforme et qu'il demande quelque chose de nouveau, mieux adapté aux besoins et aux idées de son temps. C'est que Dieu , Roi de la création et Maître des siècles , n'est point semblable à ces rois de parade et de fantaisie qui, drapés dans la pourpre et portant au front une couronne d'or, régnent et ne gouvernent pas. Du haut de son trône, assis dans l'éternité, il contemple le monde, il le conduit comme le pilote conduit sa barque à travers le vent et la tempête , le calme et les écueils , il l'administre avec une sagesse dont la profondeur égale la puissance, et à l'heure voulue, il appelle certains hommes, comme autrefois il appela les étoiles, et il leur dit : Allez ! il y a par la terre de violentes secousses, d'effrayantes perturbations , de grandes ruines ; allez sauver le monde.

Et les nouveaux élus se lèvent, ils s'en vont où le souffle de Dieu les pousse; ils sont apôtres, et, s'il le faut, ils seront martyrs, pour défendre ces deux choses qui sont la vie des peuples , à savoir : la justice et la vérité. Si donc dix-neuf siècles se sont écoulés avant que fût établie l'œuvre admirable des Conférences de Saint-Vincent de Paul, c'est que le dix-neuvième siècle était son heure et que la forme de ce nouvel apostolat était la mieux adaptée aux besoins de notre époque.

L'apostolat est indéfectible comme l'Église ; il est immortel comme la charité. Tant que vivra l'Église catholique, tant que la charité ne sera point éteinte, le zèle suscitera partout des apôtres qui sauront combattre et mourir. Seulement, ses formes varient, comme les formes multiples de la parole humaine, et il prend toujours la marche qui correspond le mieux aux besoins de l'humanité. Étudiez-le dans ses divers épanouissements.

Lorsque Jésus-Christ a dit pour la première fois à douze bateliers, arrachés la veille à leurs barques et à leurs filets : Ite : allez, quelle arme a-t-il mise entre leurs mains ? Il est évident que , pour soulever le monde plongé dans des vices et des erreurs de quatre mille ans, il fallait quelque chose d'étrange,

1. Instruction adressée aux Conférences de Saint-Vincent de Paul, par M. l'abbé Constant, d'Ollioules.

de merveilleux, d'incontestablement divin; et alors, il fut dit à ces douze hommes de néant : Commandez aux aveugles de voir , et ils verront ; commandez aux sourds d'entendre , et ils entendront ; commandez aux paralytiques de marcher , et ils marcheront ; commandez aux morts de ressusciter, et ils ressusciteront : et cela fut fait. C'était l'apostolat du miracle.

Bientôt, la persécution éclate. La vieille société, attaquée dans son enseignement, dans ses mœurs et dans son culte, pousse contre le christianisme des cris de mort qui retentissent à tous les échos de l'empire romain. La foule se presse à l'amphithéâtre, les bourreaux sont armés du glaive, les lions rugissent. Ce n'est plus le miracle qu'il faut à l'Église, à cette heure de luttes et d'angoisses, mais des hommes qui sachent donner à la vérité le témoignage et l'affirmation du sang. Et voilà dix millions de chrétiens qui répondent aux tyrans de ce temps-là: Voulez-vous une preuve à n'en pas douter que l'Évangile est le Verbe de Dieu? Mutilez nos membres, déchireznous avec vos ongles de fer, jetez-nous dans vos bûchers, tranchez-nous la tête, et croyez à des témoins qui se laissent égorger. C'était l'apostolat du martyre.

Après le glaive, vient le rationalisme. Puisque tous les engins de destruction n'ont pu abattre une croix de bois , s'écrie l'orgueil de la raison humaine, à moi de renverser ce signe d'infamie et de jeter le Christ dans une fosse si profonde qu'il ne puisse plus en sortir. Et l'erreur succède à l'erreur ; le schisme succède au schisme; l'hérésie succède à l'hérésie. La négation insolente, hardie, monte à l'assaut de nos dogmes, elle détache toutes les pierres de cette citadelle, elle les ébrèche, elle les brise... Et les Apôtres! Où étaient alors les Apôtres? Ils étaient, comme la sentinelle, au sommet des remparts, poussant le cri d'alarme ; et armés d'une parole éloquente ou d'une plume divinement inspirée, S. Jérôme, S. Ambroise , S. Augustin, tous les docteurs, soutiennent courageusement la lutte et remportent ces victoires éclatantes qui attestent à toutes les générations la force inébranlable, invincible, de la foi. C'était l'apostolat de la science.

Plus tard, la barbarie menace le monde. Elle s'avance comme le flot dans un jour de tempête, et le flot submerge les peuples épouvantés. Vite, vite, arrêtez la vague, dressez une digue; sinon, demain la vérité s'engloutit dans un immense naufrage, et au fond du gouffre creusé par le mahométisme va périr tout ce que l'Évangile a péniblement édifié de grandeur , de transformation morale, de civilisation et de liberté. Et aussitôt, voyezvous l'Europe qui s'ébranle dans un mouvement d'héroïsme? Peuples, où allez-vous? Où allez-vous, princes et rois? Où

allez-vous, soldats et chevaliers? Nous allons où Dieu veut. Et ils s'en vont; bientôt leur armure resplendit au soleil du Thabor , Jérusalem voit entrer dans ses murs les croisés victorieux, et les échos de l'Orient redisent l'hymne du triomphe. C'était l'apostolat guerrier.

Les Croisades sont terminées, et les chevaliers, rendus à la patrie, racontent à leur foyer leur gloire et leur bravoure. Que va faire, durant la paix, la société chrétienne ? Au lieu de la lance , elle prend le ciseau ; elle travaille la pierre , elle la façonne, elle la brode ; et, sous le souffle de la foi, la matière se transforme, je dirais volontiers: elle tressaille, elle s'anime; et des colonnes s'élèvent, et des voûtes hardies sont jetées dans l'espace, et l'ogive gracieuse se dessine; chaque cité veut avoir sa tour aérienne, sa flèche dentelée, sa gracieuse basilique. C'est l'apostolat de l'architecture et des arts.

Cependant, les mœurs se corrompent, et les nations que la guerre ne tient plus en éveil, retournent à marches précipitées vers le paganisme. Quels nouveaux apôtres jettera la Providence au milieu du monde où s'est desséchée la sève de l'Évangile ? La parole est impuissante à soulever de terre les cœurs appesantis. Seul , un grand exemple peut ébranler les peuples et leur rendre l'énergie féconde des grandes œuvres et des grandes vertus. Et le Seigneur, s'adressant à un jeune homme, dans le tourbillon et l'enivrement d'une fête: Laisse-là, lui dit-il, tes beaux rêves d'avenir. Ote ta chaussure , couvre-toi du sac de la pénitence, jette une corde autour de tes reins, et puis, les pieds nus, la face amaigrie par le jeune, descends sur la place publique; tes amis t'appelleront un fou : qu'importe? Le lendemain, ils seront tes disciples; et une fois de plus , la folie de la Croix aura sauvé le monde. Et peu après, l'Italie voyait passer François d'Assise et les nouvelles phalanges de la pauvreté. C'était l'apostolat de la bure.

Arrivons à nos temps. Quel est le péril, l'immense péril de notre époque ? Ce n'est point l'absence de principes, qui laisse la société sans boussole, sans agrès, sans gouvernail, à la merci de toutes les tempêtes. Ce n'est pas l'immoralité qui entraîne dans son courant les nouvelles générations et les pousse contre des écueils où tout se brise : honneur , religion, famille et patrie. Ce n'est pas le crime qui prend des proportions et des formes effrayantes, et ajoute à notre histoire des pages qui s'en iront épouvanter les siècles à venir. Ce n'est pas la haine qui bouillonne sourdement, et puis, un jour faisant explosion comme la lave d'un cratère, couvre un empire de ruines et de sang. Le grand mal, le grand péril, le savez-vous? C'est l'abîme creusé entre le peuple et l'Église. Oui ; la diminution de

la vérité , la dépravation des mœurs , le perfectionnement du crime, la haine des partis, c'est terrible, c'est épouvantable : je l'avoue. Mais, si l'Église pouvait encore exercer librement son action sur l'humanité, elle ferait aujourd'hui ce qu'elle faisait hier, ce qu'elle faisait au premier jour de son histoire. Elle éclairerait les aveugles, elle guérirait les lépreux, elle pacifierait la terre, elle ressusciterait les morts. Car enfin, sa puissance n'est point raccourcie, et dans son cœur il y a de la force et de la vie, pour en donner à tous les siècles et à tous les peuples.

Mais, qu'est-ce que l'Église? Ce n'est plus la mère qui a droit à l'amour; c'est l'ennemi qu'il s'agit de combattre et de museler; et de toutes les nations nous arrivent les mêmes clameurs: Sécularisons- nous; laissons au catholicisme arriéré son Évangile vieilli, et à nous, les principes de la raison émancipée.

Et de fait, à quoi se réduit le ministère de l'Église? Elle déploie dans ses temples les pompes de ses rites sacrés; elle brûle de l'encens autour de ses autels; elle évangélise les quelques chrétiens restés fidèles à la conscience et au devoir ; elle tient l'homme sous sa main maternelle au premier âge de la vie; elle attire vers elle la femme, qui trouve dans le culte catholique de suaves émotions pour son cœur.

Mais, en dehors de ses sanctuaires richement embellis, a-telle sa voix dans les assemblées des peuples? Parle-t-elle dans le conseil des rois? Est-elle l'oracle de nos législateurs? Non, qu'est-il besoin de l'Église? N'avons-nous pas des philosophes, pour nous donner la science ? N'avons-nous pas des politiques, pour donner à la société la nouvelle impulsion que réclame son génie? N'avons-nous pas des avocats sans cause, pour nous fabriquer des lois? N'avons-nous pas enfin des soldats , de l'or, dès navires et des armes? Église, vieille Église, reste donc dans tes sacristies, amuse tes croyants avec des fables et des fêtes, ton règne est passé, heureusement passé; tu n'es plus de notre temps.

Ainsi parle le dix-neuvième siècle ; et qui de vous n'a rencontré sur son chemin, se dressant avec son impudence, ses airs frondeurs et ses blasphèmes, la haine de Jésus-Christ, la haine du prêtre, la nain: de l'enseignement divin, la haine de tout ce qui touche au catholicisme? Et si grande est cette haine que si l'on venait dire au monde : « L'Église seule te sauvera », le monde répondrait aussitôt: Plutôt mourir qu'être sauvé par elle!

Comment donc ramener les peuples à l'Église? Fondons, a dit Jésus-Christ, l'apostolat populaire, et que le peuple sauve le peuple. Et aux divers points du même champ de bataille ont surgi des milliers d'apôtres ; et tous ces apôtres ont répondu à

Jésus-Christ: Nous voici pour être tes soldats: que veux-tu? Veux-tu notre or? Veux-tu notre plume? Veux-tu notre parole? Veux-tu l'influence de notre rang et de notre fortune? Veux-tu notre temps et nos sueurs ? Donne-nous le mot d'ordre ; assigne-nous la place où nous devons combattre, et nous combattrons.

Les voilà. Regardez-les , jeunes gens restés purs au contact du vice, hommes fortement trempés dans la lutte, écrivains, philosophes, journalistes, orateurs, maîtres et ouvriers, capitalistes et prolétaires, et à leur tête, et au premier rang, les associés de Saint-Vincent de Paul, Vous êtes là, vous , les apôtres suscités en plein dix-neuvième siècle ; vous êtes là, avec votre courage, votre foi, et surtout votre charité; et de toutes les armes que Dieu puisse mettre aux mains d'un homme, il n'en est pas de plus puissante que la charité.

La charité, dont vous portez le drapeau en face de l'égoïsme qui nous ronge et nous abrutit , est tout d'abord ce qu'il y a de plus essentiellement et déplus perpétuellement populaire.

Lorsque Jésus-Christ voulut populariser sa doctrine , que fit-il ? 11 fit sans doute les œuvres du thaumaturge : il força la création, la vie et la mort, à reconnaître son empire ; il prit le miracle qui est l'œuvre de Dieu, et il le jeta dans le monde. Mais, avant tout, il aima; et comme preuve de son amour, il nous légua le Calvaire et l'autel, le tabernacle et la croix.

Comme lui , voulez-vous emporter les cœurs d'assaut , et vous y dresser un trône? Qu'importe la science et le génie, la gloire, la puissance et la valeur ? Le peuple, un instant ébloui par ces grandeurs humaines, vous précipitera demain de votre piédestal, et au sortir du Capitole vous trouverez, comme tant d'autres, la roche tarpéïenne.

Prenez plutôt de l'or, l'or de la charité. Allez à la mansarde , au galetas où souffre l'indigence , donnez de votre bourse , donnez des richesses de votre cœur: et les cœurs sont à vous. C'est l'histoire du catholicisme; et pour citer de cette grande histoire un exemple qui les résume tous ... : D'où vient que S. Vincent de Paul s'est fait une place à part dans l'admiration des peuples? Qu'est-ce qui lui a valu d'être l'homme de son siècle, la gloire la plus pure de la France, et de voir l'impiété railleuse s'incliner devant lui ? Ce ne sont pas les triomphes de l'apôtre , le génie du docteur, les souffrances du martyr,

l'auréole du prophète Qu'est-ce donc? C'est la charité.

Vincent de Paul s'est donné tout entier à l'humanité souffrante, et l'humanité tout entière fait en son honneur un concert de louange, de reconnaissance et d'amour, que ne trouble aucune voix discordante. Il a aimé; et sa charité féconde, inépuisable ,

Ta rendu populaire, parce que rien n'est populaire, et aussi rien n'est persuasif comme la charité.

En face de la vérité, l'esprit oppose souvent des résistances invincibles. Dès que l'homme suppose que vous prétendez lui imposer vos convictions et vos principes, il s'arme de préventions, et il vous attend de pied ferme, bien résolu à ne pas vous céder une parcelle de terrain. Allez, énumérez vos preuves, débitez vos apologies, empruntez à la logique, à la raison et au bon sens, des témoignages incontestables. Que gagnerez-vous? Tout cela se brisera contre l'orgueil, et, fortement retranché dans ses idées comme dans une citadelle, l'orgueil mettra votre science au défi. Voulez-vous emporter la place? Appelez à votre aide la charité. Et la charité est venue ; elle s'est assise au foyer d'où la religion est bannie ; elle s'est placée au chevet de l'impie qui se meurt en blasphémant. C'est fait. L'intelligence résiste aux démonstrations ; le cœur ne résiste point à l'amour. Voyez comme ils s'aiment , disait-on des chrétiens de la primitive Église; et ce spectacle étrange, inouï, était, à lui seul, la preuve la plus saisissante de la vérité. Ainsi en a-t-il été tout le longdès siècles -, et aujourd'hui , savez-vous ce que les sectes protestantes nous envient ?

Est-ce le temple, avec la splendeur de son architecture ? Est-ce le culte, avec la variété de ses cérémonies? Est-ce l'éloquence de nos orateurs sacrés? Non; ce qu'elles nous envient... c'est la sœur de charité. Et pourquoi? Parce que le peuple peut très bien ne pas comprendre la parole de l'orateur, le symbolisme du culte, la pensée mystique gravée dans le marbre de nos temples... Mais, que la sœur de charité paraisse sur un champ de bataille, qu'elle traverse les salles d'hôpital, qu'elle passe seulement dans nos rues : tout le monde a compris cet argument du sacrifice et de l'immolation , et il n'est personne qui ne se dise : Dans les plis de cette robe grise, il y a la vérité, puisqu'il y a l'amour.

Voilà les deux forces dont vous êtes investis : la force de la persuasion et la force delà popularité. La popularité! C'est beaucoup , dans un siècle où tout est impopulaire : la puissance et la fortune, la religion et le sacerdoce-, tout, même Dieu et son Christ. Or , la popularité vous ouvre des portes qui se fermeraient au prêtre, et quand vous avez franchi avec l'aumône le seuil de l'indigent , la persuasion , ou mieux la reconnaissance vous ouvre les cœurs. Désormais, vous êtes maîtres de la place, et un jour viendra où, prenant la main du pauvre, vous pourrez la placer dans la main de Dieu, et alors vous aurez remporté la plus belle de toutes les victoires. Allez, et soyez des vainqueurs. Amen.

Gloria hœa est omnibus sanctis ejus.

Yoici quelle est la gloire des saints.

L'apôtre S. Jean, pendant son extase de Pathmos, fut ravi jusqu'au troisième ciel : et que vit-il dans cette Jérusalem dont les murs étaient de jaspe, d'émeraude et de saphir? Il aperçut, nous dit-il, un trône dressé dans la lumière; et sur ce trône était l'agneau immolé dès l'origine des siècles; et autour de l'Agneau se pressait, plus nombreuse que les étoiles au firmament et que les grains de sable aux rivages des mers , une foule venue de toutes les langues et de toutes les nations : Ex omni lingua et populo et natione.

Et , qu'était-ce que cette foule où chaque tribu d'Israël comptait plus de douze mille élus? Duodecim millia signati. C'étaient, avec le chœur immortel des anges, les vieillards, revêtus d'une robe blanche et portant au front un diadème d'or: Et in capitibus eorum corona aurea. C'étaient les vierges que n'avaient point souillées la corruption du siècle: Sine macula enim sunt ante thronum Dei. C'étaient les martyrs qui, semblables à des vainqueurs, se jouaient avec les palmes-. Hi sunt qui venerunt de tribulatione magna.

Et ces martyrs, et ces vierges, et ces vieillards, prosternés devant l'Agneau, chantaient ce cantique sans fin: A celui qui est assis sur le trône, bénédiction, gloire, puissance et honneur dans les siècles des siècles : Sedenti in throno benedictio et honor et gloria et potestas in sœcula sœculorum.

Ce sont les mêmes harmonies qui nous arrivent aujourd'hui de l'éternité, et l'Église nous appelle à contempler les splendeurs de la Jérusalem céleste comme les contempla l'apôtre bien-aimé. Arrêtons-nous donc et, les yeux fixés sur cette nuée de témoins qui s'appellent les saints, voyons quelle est leur grandeur.

Aux yeux du monde, qu'est-ce que la grandeur? Un homme conçoit une idée; il prend la plume, écrit un livre; le livre est lancé au public; le public l'admire; l'académie décerne à l'auteur ses lauriers: nous avons un savant, un grand homme de plus.

Deux armées sont en présence: tout à coup, le canon gronde, les rangs s'ébranlent, le sang coule, et du sein de la mêlée s'échappe enfin ce cri: Victoire, victoire! La nation triomphante