Bouvier, Institutions théologiques, tome III, page

Il serait trop long de faire parler un à un tous les témoins de ces temps reculés. Afin donc d'abréger, nous interrogerons tout de suite un des plus grands docteurs de notre Église de France, le saint et savant Césaire, archevêque d'Arles, au VIe siècle. Qu'enseignez-vous donc sur le sacrement de l'Eucharistie, illustre prélat? Ce que j'enseigne, le voici: «Quand la matière à bénir est sur l'autel , avant qu'elle ait été consacrée par l'invocation du saint nom, c'est la substance du pain et du vin; mais, après la parole du Christ , c'est le corps et le sang du Seigneur. Qu'y a-t-il d'étonnant , au reste , qu'après avoir créé cette matière par sa parole, il puisse aussi la changer par sa parole 1 ? » Vous l'entendez , mes frères ; un évêque , un théologien s'exprimerait-il plus clairement , plus nettement aujourd'hui, que ne le faisait S. Césaire, treize cents ans avant nous ?

Mais , nous voici arrivés au Ve, au IV" siècle, c'est-à-dire, au plus bel âge de l'Église , à ces siècles de science et de lumière où une foule d'hommes admirables édifiaient les peuples par de grands exemples, et les confirmaient dans la foi par l'éloquence de leur parole et par la solidité de leurs écrits. Ici, nous l'avouons, nous sommes embarrassés du choix, tant les témoignages sont nombreux.

En Afrique, S. Augustin disait aux chrétiens d'Hippone: « Le Christ prit sur la terre de la terre, car la chair est de la terre; et cette chair, il l'a prise de la chair de Marie. Et parce qu'il conversa avec nous dans cette chair, il nous a donné cette même chair à manger pour notre salut. Mais personne ne mange cette chair sans l'avoir d'abord adorée; et, non seulement nous ne péchons pas en l'adorant , mais nous pécherions, si nous ne l'adorions pas2 ». Et une autre fois: «Lorsque, se donnant à nous , Jésus dit : Ceci est mon corps ; il se tenait dans ses propres mains, il portait ce corps dans ses mains3 ». Et encore : « Que ceux qui mangent la chair du Seigneur et boivent son sang, pensent bien à ce qu'ils mangent et à ce qu'ils boivent, de peur que, comme dit l'Apôtre , ils ne mangent et ne boivent leur condamnation ».

En Syrie, dans la grande ville d'Antioche, et ensuite dans la capitale de l'Empire d'Orient, à Constantinople, le saint évêque, à qui le charme de ses discours a mérité le surnom de Bouche d'or, prêchait avec non moins de force ni de clarté, la foi que nous professons. «Croyons Dieu en toutes choses, disait-il, et ne contredisons pas, lors même que ce qu'il dit semble contraire à notre raison ou à notre vue ; sa parole doit soumettre

i. Hom.il. 7 de Paschate; Voyez Bouvier, tome III, page 18. 2. Enarraliones in Psalmos, XCVIII. — 3. lbid., XXXIII.

l'une et l'autre. Ainsi, dans les mystères, ne regardons pas seulement les choses qui sont devant nous, mais attachonsnous à sa jparole , car sa parole ne peut tromper , tandis que nos sens sont sujets à l'erreur. Puis donc que sa parole dit : Ceci est mon corps, soumettons-nous, et voyons-le des yeux de l'intelligence *. »

Dans la capitale de l'Egypte , dans la vaste Alexandrie, S. Cyrille, en prêchant sur la Cène, disait que « Jésus-Christ était à la fois prêtre et victime, celui qui offrait et celui qui était offert » ; ce qui revient à ce qu'écrivait l'illustre S. Jérôme à Hédibia: « Moïse n'a pas donné le vrai pain; mais Jésus-Christ seul le donne. 11 invite au festin, et il y sert lui-même d'aliment; il mange avec les conviés, et en même temps il est mangé ».

Aux lieux mêmes où fut instituée l'Eucharistie, à Jérusalem, un autre Cyrille donnait les notions élémentaires les plus précises, aux chrétiens nouvellement baptisés, et, par conséquent , récemment admis à la connaissance des mystères. Dans sa première catéchèse ou instruction , il leur disait : « Le pain et le vin qui, avant l'invocation de l'adorable Trinité, n'étaient rien autre chose que du pain et du vin, deviennent, après l'invocation, le corps et le sang de Jésus-Christ ». Dans la troisième, il répétait la même chose en ces termes : « Le pain eucharistique, après l'invocation du Saint-Esprit, n'est plus du pain ordinaire, c'est le corps de Jésus-Christ ». Mais, c'est surtout dans la quatrième catéchèse qu'il faut l'entendre : « L'enseignement du bienheureux Paul , dit-il , serait seul plus que suffisant pour fixer et affermir votre foi au sujet des divins mystères, auxquels vous avez eu l'honneur d'être admis, et dont la participation vous fait avoir un même corps et un même sang avec Jésus-Christ ». L'Apôtre annonçait ouvertement tout à l'heure que Notre-Seigneur Jésus-Christ, la nuit même où il était livré, prit du pain et, ayant rendu grâces, le rompit et le donna à ses disciples , en leur disant : Prenez, mangez, ceci est mon corps ; qu'ayant ensuite pris le calice et rendu grâces, il dit: Prenez, buvez, ceci est mon sang. Puisque Jésus-Christ lui-même prononce , et dit , en parlant du pain : C'est mon corps: qui osera en douter? Et, lorsqu'il nous dit et nous assure que le calice contient son sang, qui osera dire que ce n'est pas son sang ? Il changea une fois l'eau en vin aux noces de Cana -, le croirons-nous moins digne de foi, lorsqu'il change le vin en sang ?... Soyons donc pleinement convaincus que c'est le corps et le sang de Jésus-Christ que nous recevons ; car, sous la forme du pain, c'est son corps, et, sous la forme

1. Homil. 82 in Matili; Voyez Voyages d'un gentilhomme irlandais, page 101.

du vin, c'est son sang qui vous est donné, afin que, les ayant reçus, vous ayez le même corps et le même sang que le Christ. Par là, nous devenons, pour ainsi dire, des Porte-Christ , son corps et son sang étant distribués dans nos membres ; par là aussi, nous devenons, comme dit S. Pierre, participants de la nature divine. Jésus, discourant avec les Juifs, leur disait: «Si vous ne mangez ma chair et ne buvez mon sang, vous n'aurez point la vie en vous... » Ne regardez donc pas le pain et le vin eucharistiques comme des substances naturelles et communes, puisque le Seigneur nous assure que c'est son corps et son sang ; et , quoique vos sens vous suggèrent le contraire , que la foi cependant vous donne la certitude et vous affermisse. Ne jugez pas des choses par le goût; mais, déposant tout doute, soyez certains par la foi, que vous avez été honorés du corps et du sang de Jésus-Christ. Sachez bien que ce qui paraît être du pain n'est pas du pain, quoique le goût le prenne pour tel, mais le corps de Jésus-Christ ; et, que ce qui paraît du vin, n'est pas du vin, quoiqu'il semble tel au goût, mais le sang de Jésus-Christ ]. Ainsi parlait S. Cyrille, à Jérusalem, il y a plus de quatorze cents ans aujourd'hui.

Combien d'autres témoignages n'aurais-je pas à citer encore? Mais comment les rapporter tous? De toute part, à cette époque s'élève un concert de louanges en l'honneur des divins mystères; partout, de l'Orient à l'Occident, des hommes éminents en piété , de saints et savants évêques rendent hommage à la vraie foi. Entre les bords du Tigre et de l'Euphrate , S. Jacques la proclame à Nisibe ; à Édesse , elle est annoncée par le saint diacre Éphrem ; à Tagride , par Maruthas. En Cappadoce, ce sont les Basile, les Grégoire qui la prêchent. En Italie, c'est S. Gaudence qui l'enseigne aux habitants de Brescia ; le grand Ambroise qui l'inculque aux chrétiens de Milan.

Le IIP siècle et le II0 sont moins riches en monuments. Dans ces jours de sang, où les uns vivaient cachés dans les Catacombes, où les autres étaient traduits devant les proconsuls , ou jetés dans des cachots, ou étendus sur des chevalets, ou broyés par la dent des bêtes, on avait peu le temps d'écrire ; on pensait à combattre avec constance et à mourir avec courage. Néanmoins, Dieu n'a pas permis qu'alors même la foi de son Église restât sans témoins. Parmi eux, je cite de préférence le philosophe S. Justin.

Né à Naplouse , en Palestine, cet homme célèbre , après avoir étudié la philosophie sous divers maîtres païens , sans pouvoir

1. Voyez Voyages d'un gentilhomme irlandais, pages 96, 97 ;Breoiar. Vapinc, parssestiva pages 184, 185.

rien trouver qui le fixât, s'était livré à l'étude des prophètes, et était devenu chrétien par conviction; puis, par la vivacité de son zèle, prédicateur de la religion qu'il s'estimait heureux d'avoir embrassée. A Rome, il avait ouvert une sorte d'école pour quiconque voulait conférer avec lui et s'instruire de la vérité. Las de voir les chrétiens en butte à des persécutions sans cesse renaissantes et à des calomnies atroces , il entreprit de les défendre, et adressa à l'empereur Antonin le pieux, au Sénat et au peuple romain une apologie où il met au grand jour la perfection de leur morale, la pureté de leurs mœurs, la simplicité et la dignité de leurs observances religieuses. C'est dans ce mémorable écrit qu'on lit ce qui suit au sujet de l'Eucharistie :

« Dans toutes nos oblations , nous louons et nous bénissons le Créateur de l'univers, par son Fils Jésus-Christ et par le Saint- Esprit. Le jour du soleil (c'est-à-dire le dimanche), tous ceux qui demeurent dans les villes ou à la campagne se rassemblent dans un même lieu; et là, on lit les mémoires des apôtres ou les écrits des prophètes , autant que l'heure le permet. Quand le lecteur a fini, le président fait une exhortation pour instruire le peuple et le porter à pratiquer les maximes qu'il vient d'entendre, ou à imiter les beaux exemples qu'on lui a montrés. Alors, nous nous levons tous et nous prions ; et, les prières terminées, on offre du pain, du vin et de l'eau. Celui qui préside prie de son côté et rend grâces autant qu'il le peut , et le peuple appuie ses instances par cette acclamation: Amen, terme hébreu qui signifie: Que cela soit, ou, Ainsi soit-il. Alors se fait la distribution de l'offrande sur laquelle on a rendu grâces; la communion est donnée à chacun de ceux qui sont

présents et portée aux absents par les diacres L'aliment,

qui est ainsi distribué, est appelé parmi nous l'Eucharistie. Il n'est permis d'y participer qu'à ceux qui croient à notre doctrine , qui ont été lavés dans le bain qu'on administre pour la rémission des péchés et la régénération et qui vivent selon les préceptes de Jésus-Christ. Car nous ne ie recevons pas comme un pain ordinaire, ni comme un breuvage ordinaire; mais, de même que Jésus-Christ, notre Sauveur, fait homme par la parole de Dieu, a eu de la chair et du sang pour notre salut, de même, après qu'on a rendu grâces par la prière qui contient ses paroles , l'aliment , qui nourrit notre sang et notre chair, est la chair et le sang de ce Jésus incarné. C'est ce que nous tenons des apôtres ; car dans les mémoires qu'ils ont écrits et qui sont appelés Évangiles, ils rapportent que Jésus, ayant pris du pain, rendit grâces et dit: Ceci est mon corps; qu'ayant pris pareillement une coupe et rendu grâces, il dit:

Ceci est mon sang; et qu'il ajouta cet ordre: Faites cela en mémoire de moi *, » Ce témoignage est d'autant plus précieux qu'on avait moins lieu de l'attendre dans un temps où l'on ne parlait qu'avec la plus grande réserve des mystères en général, et surtout de celui de l'Eucharistie. Dieu apparemment a permis que S. Justin en ait parlé avec cette clarté, je dirais presque avec cette hardiesse, de peur qu'il ne restât quelque nuage sur la foi de son siècle, et peut-être sur la sienne, comme il est arrivé, à l'égard de quelques anciens Pères, dans l'esprit de ceux qui n'ont pas assez tenu compte du temps où ils vivaient, ni de la loi du secret qui leur était imposé par la prudence et par un usage général , quand on traitait avec des païens ou des hérétiques. Ce témoignage a d'autant plus de poids encore qu'il a été rendu par un témoin plus voisin des apôtres et de leur disciples immédiats. En effet, ce fut vers l'an 150 que S. Justin présenta sa fameuse apologie; or, il y avait alors cinquante ans au plus que S. Jean l'Evangéliste était mort ; par conséquent , plusieurs de ceux qui avaient eu le bonheur de le voir et de l'entendre existaient encore; S. Justin avait pu aisément en rencontrer quelqu'un dans ses longs voyages en Orient; quoi qu'il en soit, il était facile de savoir par eux, et ce qu'avait dit S. Jean , et ce qu'avaient dit les autres apôtres, et dans quel sens ils l'avaient dit.

Par des raisons semblables, je me plais à vous citer S. Irénée. Ce grand homme, grec de nation, fut envoyé dans les Gaules vers le milieu du IIe siècle. D'abord, simple prêtre de l'Église de Lyon , il en devint évêque après le martyre de S. Pothin. Or , S. Irénée avait été disciple de S. Polycarpe , qui, lui-même, l'avait été de S. Jean l'Evangéliste ; il touchait donc à S. Jean par son maître. Aussi avait-il appris par lui , comme il le rapporte, non seulement ce que le disciple bien-aimé, mais ce que d'autres , qui avaient vu le Verbe de vie, racontaient des miracles et de la doctrine du Sauveur; et, comme il nous l'assure, il avait remarqué la plus grande conformité entre ces récits et les Écritures. Voilà donc encore un témoin parfaitement informé. Eh bien ! non seulement il croit à la présence réelle de Jésus-Christ dans le sacrement de l'autel, mais, de son temps, il voyait ce dogme si unanimement admis qu'il part de là comme d'un point incontestable pour réfuter des erreurs contraires à d'autres dogmes.

<( Le Christ, dit-il, ayant pris du pain matériel, rendit grâces et dit : Ceci est mon corps. Il déclara pareillement que le calice, plein d'un breuvage naturel et ordinaire, contenait son sang;

1. Breciar. Vapinc. , pars œstiva , pages 175, 176 ; Bouvier, Institutions théologiques, tome in, page 16.

et il institua la nouvelle oblation de la nouvelle alliance. C'est cette oblation que l'Église a reçue des apôtres et qu'elle offre dans tout l'univers au Dieu qui nous donne la nourriture. Mais, comment seront-ils assurés que le pain sur lequel on a rendu grâces est le corps du Seigneur, et que le calice contient son sang, ceux qui ne confessent pas qu'il est le Fils du Créateur du monde , c'est-à-dire son Verbe ? Comment soutiennent-ils aussi que la chair tombe en corruption et ne recouvre plus la vie, cette chair qui est nourrie du corps et du sang du Seigneur ? Qu'ils changent donc d'opinion, ou qu'ils cessent d'offrir l'oblation dont nous avons parlé. Quant à nous , notre croyance est d'accord avec l'Eucharistie, et l'Eucharistie, à son tour, confirme notre croyance1. »

A cette suite de témoins irréfragables, je n'en ajouterai plus qu'un : c'est S. Ignace , si connu par son esprit de foi et par son amour passionné du martyre. C'est de la bouche du prince des apôtres qu'il avait appris les dogmes sacrés -, c'est par S. Pierre lui-même qu'il avait été placé sur le siège épiscopal d'Antioche ; quel autre que lui pourrait mieux nous instruire de la vérité? Or, voici ce qu'il dit aux chrétiens de Smyrne, en allant à Rome pour y être dévoré par les bêtes :

« Voyez combien ceux qui soutiennent une opinion contraire à la grâce que Dieu nous fait, sont opposés à la doctrine de Dieu. Ils n'ont souci de la charité ; ils ne s'inquiètent ni de la veuve, ni de l'orphelin, ni de l'opprimé, ni du prisonnier, ni de celui qui a fin ou soif. Ils s'abstiennent de l'Eucharistie et de la prière, parce qu'ils ne confessent pas que l'Eucharistie soit la chair de notre Sauveur Jésus-Christ , celle qui a souffert pour nous, et que le Père a ressuscitée dans sa bonté. Ces ennemis de la charité et du don de Dieu meurent dans l'obstination ; il vaudrait bien mieux pour eux d'aimer, afin d'avoir part aussi à la résurrection bienheureuse. » Il résulte clairement de ces paroles, d'abord, que S. Ignace était persuadé que l'Eucharistie est la chair de notre Sauveur Jésus-Christ, celle-là même qui a souffert pour nous et que le Père a ressuscitée ; ensuite , que ce dogme n'avait pour adversaires que quelques hérétiques, ennemis de tout bien et engagés dans la voie de la perdition.

Voilà, sans doute, assez de citations, mes frères. Les auraisje rapportées sans fruit? Je ne le pense pas. Cette longue chaîne de témoins vénérables, que nous rencontrons en remontant le cours des siècles, est un spectacle aussi imposant qu'utile. Pour moi, je vous l'avoue, c'est avec une édification toujours nouvelle que j'entends ou que je relis les paroles de ces saints évêques,

\. Breçîqr. Vçtpinc, parsœstiva, page 171.

de ces profonds docteurs, de ces courageux apologistes, de ces généreux martyrs. Je sens ma foi soutenue, fortifiée, en voyant quelle a été la foi, la soumission de ces hommes si au-dessus de moi, de ces hommes dont je baiserais volontiers la trace, si je pouvais avoir le bonheur de les rencontrer quelque part sur la terre.

Vous avez entendu avec quelle netteté ont professé la présence réelle de Jésus-Christ dans l'Eucharistie, un S. Ignace, disciple de S. Pierre, un S. Justin, un S. Irénée , contemporains des disciples des apôtres. C'est là, pour ainsi dire, l'eau puisée sans mélange à la source d'où elle émane; c'est la tradition recueillie à son origine dans toute sa force, dans toute sa pureté. Si nous voulons remonter plus haut , nous rencontrons S. Paul qui nous crie: « Le calice de bénédiction, que nous bénissons, n'est-il pas la communion du sang de Jésus-Christ? Et le pain que nous rompons, n'est-il pas la communion du corps du Seigneur ? Calix benedictionis, cui benedicimus , nonne communie atio sanguinis Christi est? Et panis quem frangimus , nonne par tic ip atio corpoî-is Domini est* ?» Ainsi, de proche en proche, nous sommes conduits inévitablement jusqu'aux apôtres; ainsi, ce que nous croyons aujourd'hui a été cru dans tous les temps; c'est ce qu'ont enseigné les apôtres ; c'est ce qu'a enseigné Jésus- Christ. Oui, Jésus a parlé, et ses disciples ont d'abord recueilli sa parole; puis , d'illustres martyrs, de savants docteurs, de saints évêques, comme ces grands échos qui répètent de loin en loin les sons éclatants de la foudre, ont répété de siècle en siècle cette céleste parole, et l'ont transmise jusqu'à nous. Si le Christ n'eût pas parlé, ses disciples n'eussent pas imaginé d'eux-mêmes un dogme si obscur, si étrange. Mais, le Maître ayant parlé , ses disciples ont cru hunblement et fermement sur sa parole, parce qu'ils connaissaient la puissance et la vérité de celui qui leur parlait; et ils ont enseigné fidèlement ce qu'il leur avait dit, parce qu'il leur en avait fait un ordre; et ils l'ont enseigné si unanimement et si clairement que cette croyance s'est toujours conservée dans toutes les Églises anciennes, dans celles même qui ont erré sur d'autres points, et qui ont eu le malheur de se séparer de l'unité. Ainsi, nous sommes assurés, par toute la suite de la tradition, de croire ce que Jésus-Christ a enseigné touchant l'auguste sacrement de l'Eucharistie; nous sommes assurés de prendre ses paroles dans leur véritable sens, de leur donner leur juste valeur; nous sommes assurés de ne point nous tromper, lorsque nous prenons à la lettre ce qu'affirme Jésus-Christ: Ma chair est