INTRODUCTION

qu'est-ce qu'une orchidée? — LES MÉRITES DES ORCHIDÉES. — LEUR VOGUE. — LEUR AVENIR

« Mais qu'est-ce donc que ces Orchidées, dont on parle tant? » Cette question m'a été posée non pas une fois, mais cent fois. Les personnes qui n'ont pas dans leur famille, ou dans leurs relations intimes, un amateur possédant des serres d'Orchidées, et qui n'ont pas vu de près ces plantes célèbres, se figurent fréquemment qu'elles possèdent des propriétés ou des origines mystérieuses ; les légendes les plus singulières ont eu cours à leur propos ; je crois cependant qu'elles sont aujourd'hui en partie dissipées.

La vaste étendue de cette famille végétale déconcerte un peu. J'ai vu des profanes qui, ayant visité une petite installation de fleuriste, en avaient emporté l'idée que les Orchidées ont des fleurs blanches en forme d'étoile : ils avaient admiré des Odontoglossum crispiiiii; d'autres, qui avaient eu l'occasion de contempler des Cattleya, assuraient que les Orchidées ont de grandes fleurs roses, avec une sorte de cornet au milieu. Et une personne qui connaissait des Masdevallia.... de loin, s'arrêtant devant un Anthurium, disait : voilà une Orchidée.

Et, au fait, pourquoi désigne-t-on sous ce nom général d'Or-

chidées un certain nombre de genres, totalement différents au moins comme aspect extérieur? Ce n'est pas l'usage de parler des Caryophyllées, des Composées ou des Rubiacées, quand on s'occupe d'Œillets, de Chrysanthèmes ou de Bouvardia. Quel lien rattache entre eux les Odontoglossum et les Cattleya, les Masdevallia et les Cypripedium? Quels caractères communs permettent, je ne dis pas : aux savants, mais au vulgaire qui ne voit que les formes d'ensemble et les couleurs, de donner une signification à cette appellation de compréhension si vaste ?

Voilà, j'imagine, dans quels termes à peu près se pose, dans l'esprit de beaucoup de personnes non initiées, la question à laquelle je me propose de répondre pour déblayer le terrain que nous allons parcourir; et voici quelques éclaircissements qui pourront satisfaire à ce désir.

D'une façon générale, et considérées au point de vue des collectionneurs, on peut dire que les Orchidées des serres européennes sont des plantes des régions tropicales de l'Amérique, de l'Asie, de rOcéanie et de l'Afrique, qui, pour la plupart, sont épiphytes, c'est-à-dire vivent sur les arbres, mais qui n'empruntent rien à la substance de l'arbre sur lequel elles vivent, c'est-à-dire qui ne sont pas parasites ; qui par suite réclament peu de matière nutritive autour de leurs racines, et vivent dans nos serres sans montrer beaucoup d'exigences.

Il existe également des Orchidées des climats tempérés, qui sont répandues dans des aires très vastes de l'Europe, de l'Amérique septentrionale, et des côtes méditerranéennes de l'Asie et de l'Afrique. Mais ces espèces, généralement de taille modeste, sont beaucoup moins recherchées et figurent rarement dans les collections à côté de leurs brillantes rivales des pays tropicaux.

Ce qui donne surtout aux Orchidées un attrait unique, c'est la beauté et la durée de leur floraison.

Il n'est aucune famille végétale qui réjouisse aussi longtemps la vue par sa floraison. Beaucoup de Cypripedium se conservent en parfaite fraîcheur pendant trois ou quatre mois ; un grand nombre durent deux mois et plus. Bon nombre d'espèces d'Odon-

toglossum, de Masdevallia, de Vanda, fleurissent à des époques variables et portent des fleurs pendant presque toute l'année. Nous avons vu certaines plantes produire des tiges florales en succession pendant plus de six mois sans interruption.

La beauté de leurs fleurs est incomparable. Aucune famille n'offre une variété aussi grande de formes et de coloris, allant de la plus e.xtrême délicatesse de nuances jusqu'aux tons les plus vigoureux et les plus éclatants. Ces fleurs, tantôt solitaires, tantôt groupées en longues grappes infléchies, tantôt rassemblées en bouquets de dimensions géantes, tantôt dispersées sur une tige flexible, comme un vol de ravissants petits papillons, sont d'une grâce, d'une élégance, parfois d'une majesté sans égales. Leurs parfums sont variés à l'infini, et vraiment il semble que la nature ait réservé pour cette précieuse famille tous les dons parcimonieusement distribués entre les autres.

Beaucoup de ces fleurs sont remarquables aussi par leur étrangeté, et les premières découvertes qui les firent connaître en Europe excitèrent de bien vives surprises. Lorsque le chanoine Hern.\ndez dédia son ouvrage sur la Flore du Mexique à l'Académie des Lincci de Rome, celle-ci, particulièrement surprise et intéressée par la fleur d'un Anguloa, prit cette fleur pour emblème de l'Académie. « Les Lincei de Rome, dit B.\temax, avaient choisi cette fleur de préférence aux autres parce que, outre sa forme singulière, elle était tachée comme un lynx, animal dont la vue perçante devait représenter celle du naturaliste. »

Nos voisins d'Outre-Manche, qui aiment à donner à leurs plantes favorites des noms tirés de comparaisons, ont classé dans cette famille l'Orchidée-colombe, plusieurs Orchidées-papillons, l'Orchidée cou de cygne, l'Orchidée queue de renard, l'Orchidée arête de poisson, l'Orchidée grenouille, l'Orchidée mouche, la fleur du S' Esprit, etc. Mais quel nom donner aux Stanhopea, semblables à de grands oiseaux aux ailes étendues, au corps allongé et de forme singulière; aux bizarres Coryanthes, dont le labelle représente un seau surmonté d'un capuchon, muni de grandes ailes à demi déployées, et dans lequel deux petits appen-

dices recourbés laissent tomber goutte à goutte un liquide parfumé? Rien ne peut traduire l'étrangeté captivante de ces fleurs merveilleuses, qui seraient éminemment populaires, si leur rareté ne s'y opposait pas.

L'une des grandes particularités que présentent les Orchidées, en effet, c'est que leurs fleurs ne sont pas aptes à se féconder directement, par suite d'une conformation spéciale que l'on trouvera exposée au chapitre Botanique, et que la germination et la croissance des semis s'opèrent très lentement dans nos climats. Il en résulte que les Orchidées ne sont guère représentées dans les serres que par des plantes importées des pays d'origine, non sans grands efforts et grands frais, ce qui leur conserve une rareté, et par suite une cherté relative.

Cette rareté me semble, je l'avoue, constituer un de leurs mérites. Quelle que soit leur beauté infiniment variée, les Orchidées n'auraient pas conservé leur vogue prépondérante, si elles avaient pu devenir vulgaires. Et c'est aussi la raison pour laquelle cette vogue ne s'atténuera pas. La collection d'Orchidées, comme la galerie d'œuvres d'art, fait partie des attributs d'une grande fortune; en même temps que l'habileté, la patiente ingéniosité qui fait découvrir les merveilles, le goût du beau trouve à s'y satisfaire, et leur culture offre aux heureux de ce monde un passetemps des plus attrayants.

Je dis : la culture. Les Orchidées, en effet, ont produit ce miracle de répandre le goût, la passion même de la culture pratiquée dans ses détails, et la main à la pâte, chez beaucoup de personnes, dames, jeunes gens, hommes du monde, voire même grands seigneurs, à qui ce mot culture aurait sans doute autrefois inspiré quelque dédain ou quelque répugnance.

La culture de ces plantes ravissantes est devenue le plaisir favori de beaucoup de personnes du monde. Cultiver ses plantes, les soigner chaque jour et suivre leur développement pas à pas, n'est-ce pas la meilleure manière de s'attacher à elles? C'est d'ailleurs une culture pleine d'attraits et qui n'exige pas les manipulatiorÉ difficiles ou malpropres qui rebutent souvent dans les

autres. Les plantations se font dans des récipients de taille généralement petite; la terre est remplacée par des matériaux dont la propreté est la qualité essentielle. Les arrosages mêmes se font aisément, à l'aide de petits arrosoirs promenés d'un pot à l'autre.

Cette culture est d'ailleurs facile; c'est une de celles dans lesquelles on obtient le plus de résultats avec peu de science. On a cru longtemps le contraire, car les légendes les plus singulières ont eu cours à propos des Orchidées; elles se sont chargées de les démentir par une bonne volonté merveilleuse. Elles supportent de longs voyages entre leurs pays d'origine et l'Europe, et restent parfois quatre et même cinq mois privées d'air, de lumière et d'eau; elles ont résisté, dans les premières années d'introduction, à des températures beaucoup trop élevées; elles ont fait preuve d'une égale faculté d'accommodation à l'égard du froid. Elles possèdent, à tous les égards, une robusticité, une vitalité tenace qu'on ne rencontre pas chez toutes les plantes de nos champs.

Le goût des Orchidées et de leur culture ne saurait donc être trop encouragé. C'est une occupation éminemment attrayante, et je dirais volontiers élégante; mais il convient de bien établir le sens de ce mot. Autrefois les Orchidées étaient des fleurs aristocratiques; aujourd'hui elles sont, on peut le dire, à la portée de presque tout le monde. Il existe des espèces ou des variétés très rares, qu'un riche collectionneur peut seul rassembler; mais il en existe aussi beaucoup, et non des moins belles, dont le prix est modeste, et les amateurs de fleurs peuvent s'en former une collection très belle à peu de frais, d'autant plus qu'il est facile, en vendant les fleurs, de couvrir largement les dépenses de cette culture.

La passion du collectionneur d'Orchidées ne fournit pas seulement une occupation attrayante, gracieuse et éminemment digne d'encouragement; elle met en œuvre, comme toute passion artistique, bien des ressorts de l'activité humaine, elle développe beaucoup de sentiments profitables au progrès moral. Bien des mobiles différents y entrent en jeu, selon le caractère de l'ama-

teur : chez l'un, c'est l'amour du beau uniquement, et la serre est alors, comme la galerie de tableaux, une des parties les plus soignées, les plus fréquemment visitées de la maison, où les yeux se reposent, où l'âme se retrempe au milieu de spectacles exquis ; chez l'autre, c'est le goût de l'étude, l'intérêt qu'on prend à discerner les manifestations de la vie, la conformation et la destination des divers organes, à faire des vivisections sans horreur et sans malpropreté, le plaisir de créer des plantes nouvelles par des fécondations habilement conçues; chez un autre, c'est un instinct sentimental qui s'attache à ces organisations élémentaires, qui prend pitié de leur vie obscure et muette comme on s'intéresse à l'éveil de l'intelligence et de l'âme chez les animaux; ou bien c'est, comme dans une sorte de jeu d'adresse, la satisfaction d'amour-propre qu'on éprouve à avoir su dénicher une perle rare et deviné l'avenir d'une plante comme celui d'un yearling ou d'une valeur méconnue ; chez un autre, c'est simplement la nécessité de tenir son rang, et de posséder tous les trésors, toutes les élégances qui sont l'attribut des grandes fortunes, et qu'un grand seigneur doit posséder.

De cette diversité de motifs, naît aussi la diversité dans les façons dont est comprise et dirigée la collection d'Orchidées. Tel amateur s'attache à posséder uniquement les espèces les plus belles, celles dont les fleurs sont éclatantes et magnifiques; tel autre veut avoir les plus rares, celles qu'on ne saurait trouver ailleurs; tel autre cherche à se former une série aussi complète que possible de modèles de tous les genres et de toutes les espèces; d'autres éprouvent une affection particulière pour les produits qu'ils ont fait naître et élevés, et remplissent leurs serres d'hybrides.

Et je n'ai pas parlé d'une autre catégorie, des amateurs qui, tout en aimant à s'entourer de belles choses, ne dédaignent pas de retirer de leurs richesses le revenu qu'elles peuvent produire, et qui échangent ou vendent leurs plantes quand elles sont devenues très fortes, ou tirent profit de leurs fleurs; car la vente des fleurs d'Orchidées, ainsi qu'on le verra dans un chapitre spécial.

est un commerce très important. Rien de plus légitime, en effet, que de recueillir le produit que peut rapporter le capital engagé, ne fût-ce que pour couvrir les frais de nouveaux achats ; c'est un des avantages d'une collection d'Orchidées sur une collection de tableaux, par exemple, de ne pas rester improductive. Les plantes, en grandissant, augmentent de valeur chaque année ; elles peuvent être divisées ; enfin elles rapportent, par leur floraison, de quoi payer en très peu d'années le prix de leur achat. La culture des Orchidées peut donc encore être envisagée comme une spéculation, spéculation très avantageuse, comme je le démontrerai plus loin. C'est une considération qui a sa valeur, ne fût-ce que pour justifier la passion de ces belles plantes aux yeux des personnes qui ne la partagent pas.

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