CHAPITRE I

NOTIONS GÉNÉRALES DE BOTANIQUE. — CLASSEMENT DE LA FAMILLE DES ORCHIDÉES. - PARTICULARITÉS, PÉLORIES ET MONSTRUOSITÉS

La structure de la fleur des Orchidées est toute spéciale et ne rappelle que de loin celle des fleurs ordinaires. Au premier abord, les organes de la fécondation (étamines, pistil), de beaucoup les plus importants pour l'étude scientifique des plantes, ne s'y reconnaissent pas. Aussi un grand nombre d'amateurs d'Orchidées, peut-être la plupart des admirateurs de ces plantes splendides, n'osent pas aborder l'étude de leurs vrais caractères distinctifs ; ils ne se sentent pas le courage de le faire, parce qu'ils se figurent que cette étude est longue, pénible et ne peut sortir du domaine des botanistes de profession.

Ceux-ci ne semblent pas toujours avoir fait de bien grands efforts pour se mettre à la portée du public horticole; ils paraissent parfois, au contraire, avoir pris plaisir à être aussi peu que pos-

sible compris par le vult^aire, qui ne voit ainsi le savant qu'au sommet d'un piédestal, et doit nécessairement croire que la science botanique est à peu près inabordable, ou du moins seulement accessible à quelques privilégiés.

Dans les pages qui suivront, nous nous proposons de montrer que la connaissance scientifique des Orchidées n'est pas entourée d'obstacles insurmontables, n'est pas même beaucoup plus difficile que celle de la plupart des autres végétaux.

A tous ceux de nos lecteurs qui ne connaissent pas encore la structure remarquable de ces belles plantes, qui ne peuvent donc les distinguer par leurs caractères scientifiques parce qu'ils ne sont pas à même de comprendre les descriptions que les botanistes en ont données, nous voulons montrer un chemin facile pour acquérir toutes ces connaissances.

Nous devons toutefois bien faire remarquer, en insistant même sur ce point, que si l'on se bornait à nous lire, on apprendrait peu de chose ; peut-être même nous trouverait-on bien ennuyeux. Pour atteindre au but indiqué, il faut de toute nécessité suivre nos prescriptions ; il faut toujours avoir entre les mains la fleur mentionnée et nous suivre pas à pas, en la décomposant méthodiquement : c'est ce travail pratique seul qui conduira à un résultat sérieux. Il faudra de l'attention et parfois une certaine patience pour arriver à bien isoler des organes délicats ; mais à ceux qui voudront bien nous suivre, nous croyons pouvoir promettre beaucoup de satisfaction, par suite des connaissances sérieuses qu'ils parviendront à acquérir en peu de temps.

Il sera bon de commencer par se munir d'un matériel d'étude qui n'est pas très compliqué : un canif bien tranchant ; une aiguille emmanchée, pour écarter certains organes, afin de les distinguer mieux (une simple aiguille à coudre, enfoncée dans un petit manche de bois, peut suffire); une petite pince en fer ou en cuivre (brucelles), pour saisir les objets très délicats; enfin, dans certains cas, il sera utile de se servir d'une loupe, comme on en trouve maintenant à fort bon compte chez tous les opticiens. Remarquons, à ce sujet, que ce ne sont pas les loupes du plus

large diamètre qui conviennent le mieux, au contraire, car ce sont ordinairement celles qui produisent le plus faible grossissement des objets.

Mais notre préambule est déjà fort long ; mettons-nous de suite au travail.