L'EAU D'ARROSAGE

La qualité de l'eau emplo3'ée pour les arrosages a une grande importance dans la culture des Orchidées. La meilleure eau pour cette culture est celle qui provient des pluies. L'eau que l'on appelle communément « eau de ville, > qui contient beaucoup de calcaire, n'est pas bonne. Elle forme d'ordinaire en peu de temps des dépôts blanchâtres sur les racines; ces dépôts revêtent les organes d'absorption d'une couche imperméable à l'eau, qui les empêche de se nourrir et de nourrir la plante.

L'eau de source est de qualité très variable ; il y a des sources très calcaires, d'autres qui le sont moins: mais la meilleure est encore beaucoup moins propice à la culture que l'eau de pluie.

Il faut donc s'attacher à recueillir l'eau de pluie et à la conserver en provision pour les arrosages. Mais cela demande certaines précautions. L'eau conservée dans des citernes n'est pas très bonne; elle n'est pas assez aérée, et croupit rapidement. Il vaut mieux l'emmagasiner dans de grands bassins à ciel ouvert ou aménagés à l'intérieur des serres, sous les tablettes, où la vapeur qui se dégage constamment ira baigner les plantes et aidera grandement à leur bien-être.

Afin de conserver en bon état cette eau, si précieuse pour la

culture des Orchidées, il faut la soigner et l'entretenir ; pour éviter qu'elle croupisse, il faut s'efforcer de l'aérer, en y mettant des poissons, cyprins et autres, qui l'agitent et l'empêchent de se corrompre. La meilleure espèce de poisson pour cet objet est la dorade ou poisson rouge qui vit très bien dans l'eau de pluie et dans un bassin de quelque grandeur. Cela donne en même temps de l'animation à la serre. Les dorades trouvent dans l'eau du bassin assez de nourriture pour qu'il soit inutile de leur donner quoi que ce soit d'autre. Eviter notamment de leur jeter du pain, pour ne pas rendre l'eau aigre et aller ainsi à l'encontre du but qu'on se propose.

Enfin, chaque fois que le bassin est vide, on doit en profiter pour le nettoyer entièrement, et enlever la vase et la boue du fond, ainsi que les mousses et tous les dépôts qui tapissent les parois.

Disons quelques mots de la façon dont il convient de construire ces bassins. On trouvera, dans le chapitre qui traite de l'installation des serres, des indications complètes à ce sujet.

Dans les petites serres, des bassins de un mètre de profondeur environ doivent être creusés sous les tablettes, dans toute la longueur sur l'un des côtés. Ces bassins ayant à peu près un mètre de largeur, on pourra ainsi s'assurer une provision de vingt-cinq mètres cubes d'eau de pluie, soit 25,000 litres, si la serre a vingtcinq mètres de longueur.

Dans chacune des grandes serres, le bac en maçonnerie qui se trouve au milieu et supporte des gradins doit former un grand réservoir d'eau qui distribue l'eau dans tous les bassins des petites serres placées à la suite des grandes; chacun d'eux aura son robinet particulier, de façon que l'on puisse y prendre de l'eau selon les besoins.

Il est indispensable d'assurer des réserves considérables d'eau de pluie, et c'est un des points qui me paraissent les plus importants pour la bonne culture. Rien ne doit se perdre, par conséquent, de la quantité d'eau qui tombe pendant les pluies sur toute la surface des serres; voici comment ce résultat est obtenu :

On laisse entre les serres un étroit espace libre pour pouvoir

ouvrir et fermer certains ventilateurs, placer et enlever les abris, etc. Ce chemin est cimenté et forme une rigole pouvant contenir environ 25 centimètres de profondeur d'eau, avec des plaques de fonte formant pont de pas en pas. Cet aménagement a un double, et même un triple avantage. L'air qui s'introduit dans les serres pendant l'été, par les ventilateurs du bas, y arrive saturé de vapeur d'eau, ce qui est très précieux pour la culture; on sait combien les plantes souffrent le plus souvent de l'air sec et desséchant de l'été. D'autre part, les murailles en briques poreuses sont ainsi imbibées d'eau et communiquent à la serre une humidité bienfaisante; enfin cela empêche les mulots, les chats, les insectes et autres animaux de circuler entre les serres et de s'y introduire par les prises d'air. Cet avantage mérite également d'être pris en considération.

L'eau qui s'amasse dans les bassins après avoir lavé le vitrage et parcouru les gouttières y recueille souvent des matières étrangères. La poussière n'a pas d'importance appréciable; elle se déposera au fond des bassins. Parfois il s'y trouve de la suie provenant des cheminées environnantes; la suie n'a pas d'inconvénients, et peut même être considérée comme un très bon engrais, car elle contient, grâce à sa grande porosité, une certaine quantité (environ deux et demi pour cent) d'ammoniaque et de sulfates et sulfites d'ammoniaque, corps doués de propriétés fertilisantes. C'est donc un engrais, mais un engrais extrêmement modéré; c'est le seul que les Orchidées reçoivent à L'Horticulture Internationale, car cet établissement étant placé près d'une gare, il y a souvent sur les vitres une légère couche de suie provenant des fumées, et cette suie est entraînée par les pluies dans les bassins. On constatera aisément que l'addition de ce corps à l'eau d'arrosage n"a pas d'inconvénients pour la culture, au contraire.

Je n'engagerais cependant pas les cultivateurs d'Orchidées à mélanger de la suie à l'eau quand elle n'en contient pas naturellement; mais il n'y a pas lieu de s'en inquiéter ni de chercher à en détruire les effets, quand elle s'y trouve mélangée.

D'autres corps peuvent au contraire vicier l'eau. Dans les

endroits où l'air est chargé, par exemple, de poussière de chaux, il convient de prendre des précautions spéciales pour éviter que l'eau d'arrosage en soit souillée, car elle pourrait alors nuire à la santé des plantes. Lorsque l'eau est mélangée de chaux, on peut employer, pour l'en débarrasser, l'un des moyens suivants : l'additionner d'une solution de savon, de préférence de savon vert à base de potasse, ou y verser de l'ammoniaque, en quantité modérée, environ dix-huit à vingt grammes par hectolitre d'eau.

Je ferai remarquer, à ce propos, que l'emploi de la chaux pour badigeonner les vitres des serres me paraît absolument funeste; en outre de l'inconvénient de former un abri permanent et de priver les plantes d'une partie du jour, la chaux a celui d'être facilement délayée par l'eau des pluies et emportée dans les réservoirs d'arrosage.

Il est de beaucoup préférable d'ombrer au moyen de toiles lâches, ou mieux encore, avec des lattis, comme on le fait généralement en Belgique. Je reviendrai sur cette question de l'ombrage dans un chapitre spécial.

L'eau dont on se sert pour les arrosages doit être amenée à la température de la serre, surtout pendant l'hiver ; si elle était froide, elle serait nuisible. Il est très bon de faire passer dans les bassins un petit tuyau de chauffage de faible épaisseur; ce tuyau sera muni d'une clef spéciale afin qu'on puisse le fermer à volonté, quand l'eau esta la température convenable; il ne faut pas qu'elle soit trop chaude; elle doit être à la même température que l'air de la serre ou, au maximum, à 4° ou 5° de plus.

Lorsque les pluies amènent de l'eau nouvelle dans les bassins, il est nécessaire de la laisser s'échauffer avant de l'employer pour arroser; il en est de même, et à plus forte raison, de l'eau provenant de pluies d'hiver ou de la fonte des neiges. Si l'on a la précaution de faire passer un tuyau de chauffage dans les bassins, l'eau atteindra rapidement la température de l'atmosphère; dans le cas contraire, il pourra être utile d'attendre une demi-journée avant d'utiliser l'eau.

Lorsque les bassins ne sont pas suffisamment étendus, ou que

par une raison quelconque il ne s'en trouve pas dans une serre, l'air ne serait pas assez humide pour les Orchidées si l'on n'avait soin de disposer des bacs de zinc remplis d'eau, soit autour des plantes, soit sur les tu vaux de chauffage. Cela ne dispense pas, d'ailleurs, de jeter de l'eau dans les sentiers et sur les tablettes, surtout pendant l'été et quand la température de la serre est assez élevée.

J'ai dit que l'eau de pluie est nécessaire pour l'arrosement des Orchidées; les eaux de ville, de puits, de rivières ou de sources ne doivent être employées que pour rafraîchir la serre et rendre l'atmosphère humide ; toutefois il arrive assez souvent que l'eau de pluie fait défaut; or, l'eau des puits ou fontaines, et même aussi des cours d'eau, occasionne sur les plantes des plaques ou des taches blanches qui ressemblent à des incrustations. Voici un moyen qui permet de corriger les défauts de ces eaux.

Lorsqu'on est forcé d'employer l'eau d'un puits ou d'une fontaine, on doit préalablement faire tomber le calcaire. Ce carbonate de chaux n'est dissous qu'à la faveur de l'acide carbonique en excès; en enlevant cet acide carbonique, le calcaire se précipite. L'eau ne fait plus alors de dépôts.

Premier Procédé. — Ajouter à l'eau pour chaque hectolitre cinq à six grammes de chaux éteinte ; elle se combine avec l'acide carbonique et tombe en entraînant le calcaire. Un excès de chaux serait nuisible; on ne peut cependant indiquer la quantité exacte nécessaire, car cela varie selon la qualité de l'eau, c'est-à-dire selon les localités.

Deuxième Procédé. — On peut se servir aussi d'une solution de savon, de préférence de savon vert à base de potasse. On ajoute une quantité de savon dont on tient compte, jusqu'à ce que, l'eau étant agitée dans une fîole, il se forme une mousse persistante; alors on ajoute un peu d'eau et le tout ne tarde pas à s'éclaircir.

Il reste dans l'eau un excès de potasse, corps fertilisant.

Troisième Procédé. — Mais le moyen le plus facile consiste à verser dans le réservoir dix-huit à vingt grammes d'ammoniaque

du commerce (non empyreumatique) par hectolitre d'eau. En agitant, l'eau devient laiteuse, puis s'éclaircit peu après. Il reste dans l'eau ainsi traitée un peu de carbonate d'ammoniaque et accidentellement un peu d'ammoniaque. Ni l'un ni l'autre ne sont nuisibles.

Le calcaire précipité tombe au fond du réservoir. Quand il y en a une petite quantité, on peut remplacer l'ammoniaque une fois sur deux par de l'acide azotique (ou nitrique) ou de l'eau forte pour faire disparaître ce calcaire; en mettre très peu, dix grammes environ par hectolitre. Il en résulte un nitrate, qui favorise la végétation.

Mais on sait que les eaux de puits ou de fontaine, en repos dans nos bassins, deviennent vertes. Cette vilaine couleur est due à la naissance de cellules microscopiques, isolées d'abord, qui se forment ensuite en chapelet, et produisent ces filaments verts nommés conferves. Cette eau, en contact avec un corps exposé à l'air, finit par l'enduire de moisissure. En lieu propre cette moisissure grandit, non pas sur les feuilles, mais sur les pots, le compost et les racines. Elle devient mousse, et mousse fort vivace, puisqu'elle recouvre parfois et étouffe le sphagnum lui-même.

Le traitement indiqué ne corrige pas ce défaut. La présence de poissons y remédiera au moins partiellement.