CHAPITRE XVI

L'une des conditions essentielles de la vie des Orchidées est l'observation d'un repos périodique annuel, et c'est un des points sur lesquels les amateurs pèchent le plus fréquemment, faute d'être bien éclairés sur les besoins et l'existence de ces plantes.

Le repos est nécessaire aux Orchidées, comme à la plupart des autres végétaux, comme à tout ce qui vit, pour réparer les forces dépensées et échapper au surmenage. Il faut, après une certaine période de production et de développement, que l'activité se ralentisse et qu'elle s'applique à un autre objet. On pourrait sans doute la prolonger et forcer les Orchidées à se maintenir toute l'année en pleine croissance ; mais elles seraient fatiguées et n'auraient plus la même vigueur; elles fleuriraient moins bien et donneraient des pousses moins fortes la seconde année; et si l'on recommençait cette épreuve, on s'exposerait à tuer la patiente. L'homme aussi peut se priver une ou deux nuits de sommeil; mais s'il essayait de s'en passer longtemps, il atteindrait bientôt la limite de ses forces.

Un guide infaillible en cette matière, comme dans beaucoup d'autres parties de la culture des Orchidées, c'est l'observation de leur existence dans leurs pays d'origine. Il est évident qu'il faut

avant tout s'efforcer de reproduire le même milieu et de leur fournir les mêmes éléments que ceux dont elles sont entourées naturellement. Or, un grand nombre de ces plantes croissent dans des régions où les saisons ne comprennent que deux alternatives : l'une sèche, l'autre humide. Après la saison des pluies régulières, quotidiennes, et plus abondantes qu'on ne peut se le figurer sous nos climats, arrive la saison de sécheresse, où l'eau manque presque totalement, et n'existe plus dans l'atmosphère qu'à l'état de vapeur provenant des rosées du matin ou apportée de l'Océan par les vents alizés.

Pendant la première période, les plantes soumises à ce régime avaient produit une végétation luxuriante, émis force pousses et fleurs; quand la seconde arrive, elles s'arrêtent, la vie semble se suspendre en elles, comme chez les animaux hibernants; elle ne reparaîtra qu'au retour de l'humidité, et éclatera alors avec une force nouvelle.

Toutes les espèces qui se trouvent dans les régions brûlantes de l'Asie, de l'Océanie, et dans certaines contrées de l'Amérique réclament impérieusement un repos annuel; ce sont la plupart des Orchidées : Cattleya, Laelia, Vanda, Dendrobium, Anguloa, Angraecum, Catasetum, Lycaste, Grammatophyllum, etc.; celles qui vivent dans les parties montagneuses de l'Amérique centrale ou méridionale, où la chaleur est moins intense et où elles sont baignées d'une humidité continuelle, ont un repos beaucoup moins marqué, et leur croissance reste à peu près ininterrompue; je citerai particulièrement parmi ces dernières les Masdevallia et les Odontoglossum.

J'ai comparé le repos au sommeil de l'homme; mais la vie n'est pas supprimée chez l'homme pendant qu'il dort ; la circulation continue d'alimenter tous ses organes, et plusieurs de ses fonctions ne cessent pas de s'exercer ; le cerveau fonctionne encore, quoique dans des conditions particulières. Il en est de même des Orchidées. Elles ne cessent pas de vivre, mais elles cessent presque complètement d'acquérir, et la vitalité se concentre en elles à l'intérieur. C'est alors qu'elles élaborent et s'assimilent

définitivement la nourriture absorbée pendant la saison précédente, et que les bulbes déjà formés, mais encore tendres, se mûrissent et prennent une consistance plus ferme. La plante, à cette époque, ne reçoit sensiblement pas d'éléments nutritifs. Il sutïit qu'elle soit placée dans une atmosphère assez humide pour pouvoir résister à l'évaporation et ne pas se dessécher. L'évaporation ne peut cependant pas être complètement arrêtée ; aussi la plante perd-elle un peu de l'eau qu'elle contient, et l'on voit les bulbes se dégonfler et se rider quelque peu pendant le repos.

Quelques amateurs, à leurs débuts, croient voir dans ces symptômes l'indice d'un dépérissement; ils craignent de priver leurs Orchidées et se hâtent de leur rendre l'humidité. Cette compassion, qui part d'un bon naturel, peut produire des résultats funestes, en faisant renaître la végétation et en privant les plantes du repos dont elles ont besoin. Sans doute il ne faut pas les laisser trop se dessécher en supprimant complètement les arrosages ; mais il faut réduire ceux-ci au minimum indispensable, et ne pas s'inquiéter d'une diminution de substance qui provient en partie d'une sorte de tassement, et qui d'ailleurs disparaîtra aisément au printemps, quand on rendra l'eau aux racines, sans laisser aucune trace fâcheuse.

Le repos, je l'ai dit, coïncide naturellement avec la sécheresse qui se produit pendant la saison des grandes chaleurs. Pour nous, qui cultivons les Orchidées dans des serres où elles jouissent d'une température constante, nous pouvons choisir l'époque la plus commode, et c'est évidemment l'hiver, où la chaleur naturelle fait le plus défaut, où les journées sont le plus courtes, et où par suite la lumière manque également. On a donc adopté l'usage de mettre les Orchidées en repos à l'époque où les plantes de notre climat prennent aussi leur repos, c'est-à-dire de la fin d'octobre ou un peu plus tard jusque vers la fin de février. Les arrosages sont alors réduits au minimum indispensable pour que les feuilles ou les pseudobulbes ne se fanent pas, et la température est réglée en même temps de quelques degrés au-dessous de celle qui convenait pendant la saison de végétation.

Toutes les Orchidées, on le conçoit aisément, ne réclament pas un traitement identique. Les unes demandent un repos plus prolongé, les autres moins. L'expérience seule permet de discerner ces petites différences; mais disons au jardinier qui ne possède pas encore l'expérience nécessaire qu'il peut donner à presque toutes un repos de trois mois, qui sera suffisant pour la plupart. Un bon repos prépare une bonne floraison, même chez les Orchidées qui n'ont pas de pseudobulbes, comme les Cypripedium. Certains genres robustes, comme les Catasetum, Mormodes et Cycnoches, exigent une sécheresse absolue pendant un certain temps; le mieux est de suspendre les plantes dans une galerie et de ne plus s'en occuper jusqu'à la fin de l'hiver.

Il serait trop long d'entrer ici dans le détail des procédés à appliquer à chaque genre. On trouvera ces indications au chapitre spécial consacré à la culture de chacun d'eux, à la fin de ce volume.

Quand une plante d'importation est très petite, ou quand elle a subi des mutilations entraînant une faiblesse marquée, il n'y a pas d'inconvénient à lui faire faire deux ou trois pousses de suite, sans lui donner de repos. Une telle plante serait trop faible, en effet, pour supporter une longue privation d'humidité et de nourriture. Ce qui permet aux Orchidées à bulbes de se reposer pendant plusieurs mois dans une immobilité à peu près absolue, c'est que leurs pseudobulbes contiennent des réserves importantes de nourriture et de sucs liquides suffisant à l'évaporation; mais quand ces réserves font défaut, le repos serait dangereux. Le premier pseudobulbe est très petit ; les suivants iront en augmentant, et au bout de deux ou trois saisons, la plante pourra subir le traitement normal ; elle sera alors parfaitement saine et vigoureuse et

donnera une belle floraison.

Il existe encore dans le cycle annuel de la végétation des Orchidées une autre période de repos; c'est celle qui suit la floraison. Il est bon de laisser à ce moment un léger intervalle entre la production des fleurs et la formation de la pousse qui suit

généralement. Ce repos est beaucoup moins prononcé que celui de l'hiver. Il durera environ deux à trois semaines. Il va sans dire qu'il doit être réglé d'après l'autre ; en effet une plante qui fleurit en février ou mars, après le repos hivernal, n'a pas besoin de se reposer de nouveau après sa floraison. D'autres Orchidées supporteraient mal deux repos, c'est-à-dire deux privations, au cours d'une année.

Les Cypripedium, par exemple, n'ayant pas de pseudo-bulbes, ne supporteraient pas une privation d'eau aussi prolongée que les Catasetum. Il est bon de ralentir un peu leur végétation en diminuant les arrosements une fois par an pendant dix semaines environ ; et l'époque à laquelle on leur donnera ce petit repos n'importe pas beaucoup. Il est plus commode de choisir pour cela l'hiver, parce que l'on doit faire coïncider avec cette privation d'eau un petit abaissement dans la température; et comme la chaleur artificielle est toujours moins bonne pour les plantes que celle du soleil, c'est elle qu'il vaut le mieux supprimer, et c'est aussi plus facile. Ajoutons qu'il y a avantage également à attendre pour ce repos l'achèvement d'une pousse. On reconnaît aisément le moment où une pousse ne s'allonge plus et reste stationnaire; il y a là un moment d'arrêt avant que la suivante prenne son développement, et il semble indiqué de profiter de cet arrêt naturel.

Pour les Lycaste, plantes à bulbes forts et charnus, un repos assez prolongé est nécessaire, et ici c'est l'état de la croissance des pousses qui devra servir au cultivateur de critérium pour l'établissement du repos. Les espèces qui fleurissent au début du printemps, comme les L. Skiiiiicri, L. laiiipcs, L. gigantea, ne doivent pas être mises au sec après leur floraison, parce qu'elles sortent déjà d'un repos assez long, qui ne saurait être prolongé sans inconvénients; les pousses qui se développent souffriraient de ce retard. Pour les espèces qui fleurissent plus tard dans l'année, on peut ralentir un peu les arrosements après leur floraison. Mais je serais plutôt d'avis de ne donner à tous les Lycaste qu'un seul et énergique repos pendant l'hiver, en profitant

de la faculté de résistance que leur assurent les riches réserves de leurs pseudobulbes compacts.

Les Cymbidium peuvent être tenus au sec pendant une certaine période après leur floraison, excepté les C. Lowiamun, C. ehiirnenm, etc., qui fleurissent au commencement du printemps.

En ce qui concerne les Odontoglossum, ce repos devra durer environ cinq semaines ; mais il ne faut pas l'exagérer, car les Orchidées alpines ne résistent pas à la sécheresse comme les Catasetum, par exemple. Un arrosage par semaine est à peu près suffisant, et l'atmosphère de la serre doit toujours rester humide.

En ce qui concerne les Oncidium, il y a deux sections entre lesquelles il est bien nécessaire de bien distinguer. Les espèces de serre froide doivent être traitées comme les Odontoglossum ; ce sont, par exemple, les O. cucullatum, 0. Cavendisliianum, O. zebrinum, 0. incurvum. Les espèces de serre tempérée, qui sont surtout celles originaires du Mexique, O. anipliatiini, 0. crispuni, O. jfonesianum, O. splendidicm, recevront un léger repos après la floraison; mais comme ces espèces ont été déjà mises en repos d'une façon bien marquée pendant l'hiver, elles ne doivent pas être trop privées une seconde fois au cours de l'année. L'O. cucullatuin, par exemple, qui fleurit au début du printemps, ne saurait être mis de nouveau en repos à la fin de sa floraison. On risquerait de l'épuiser.

On voit, d'après ce qui précède, quelle est la théorie générale du repos ; il sera facile d'en faire l'application dans les cas particuliers.

L'un de ceux qui causent les plus fréquents embarras aux amateurs, et qui m'ont valu le plus grand nombre de questions, est celui-ci :

Une Orchidée, Cattleya, Laelia, Oncidium ou autre, a été arrosée trop abondamment vers l'automne, après l'achèvement du pseudobulbe, et une nouvelle pousse se forme au moment où devrait commencer le repos. Que doit faire l'amateur?

La réponse est bien simple. Si la pousse n'est pas encore bien développée, si l'œil est seulement assez gonflé et proéminent,

diminuez beaucoup les arrosages et transportez la plante dans une serre un peu plus froide, afin d'arrêter la végétation intempestive. Il est nécessaire que l'organisme prenne après sa saison normale de croissance le repos auquel il a droit dans la nature, et le bourgeon repartira au printemps avec plus de force après cette interruption.

Si au contraire vous avez laissé la pousse atteindre une certaine longueur, prenez-en votre parti, et continuez les arrosages jusqu'à ce qu'elle soit achevée. Il serait imprudent, en effet, de vouloir arrêter la croissance au moment où tout l'afflux de la sève s'est porté de ce côté; la pousse interrompue au milieu de son développement ne retrouverait pas au printemps la vigueur de son début; elle ne s'achèverait pas, ne se mûrirait pas, et par conséquent elle ne tarderait pas à pourrir, sans laisser après elles des yeux capables de la continuer; de sorte que la plante risquerait de mourir, ou tout au moins perdrait un an ou deux à regagner ce terrain. — Il est vrai que la pousse formée pendant l'hiver sera plus faible qu'une pousse normale, et cela pour deux raisons : d'abord parce que la plante, ayant déjà fourni dans l'année une saison normale de végétation et de floraison, n'aura plus la même vigueur qu'au printemps; ensuite parce qu'elle n'aura pas les stimulants du soleil et de l'air pur dont elle jouissait pendant la belle saison. — Néanmoins, le mal n'est pas bien grave. Une fois cette seconde pousse terminée, la plante recevra un repos assez prolongé, pour compenser le retard; au bout d'un an, elle aura effacé toute trace de ce petit accident.

La situation peut se compliquer encore, lorsqu'il s'agit de plantes qui fleurissent pendant l'hiver, comme les Coelogyne cristata, Zygopetalnm Mackayi, etc. Beaucoup de débutants supposent qu'il est nécessaire d'arroser les Orchidées qui commencent à former des boutons; c'est une erreur. Les plantes fleuriront parfaitement sans recevoir plus d'eau que ne l'indique la saison. Bien plus, les cultivateurs ont parfois recours à la privation d'eau pour amener à fleurir une plante rebelle; mais ceci nous conduit au chapitre suivant.

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