COMPOSITION DE L'ATMOSPHERE

La pureté de l'air est d'une importance capitale pour la culture des Orchidées, aussi doit-on éviter avec soin tout ce qui peut vicier l'atmosphère des serres. La présence d'un tuyau de gaz passant à travers un compartiment suffit pour faire faner les boutons floraux avant leur épanouissement, quelque soin que l'on prenne de vérifier ce tuyau sur toute son étendue et de s'assurer qu'il ne se produit pas de fuite; le plomb laisse transpirer une quantité minime de gaz, et cela suffit pour compromettre la santé des plantes.

L'acide sulfureux, l'acide sulfurique et divers autres produits gazeux qui se trouvent parfois contenus dans l'atmosphère des grandes villes (fumées d'usines, etc.), et particulièrement dans les brouillards, font également beaucoup de tort à la végétation et provoquent la chute des feuilles et l'avortement des fleurs. Ces effets peuvent être constatés dans leur maximum à Londres, où règne fréquemment, comme on sait, un brouillard très dense. Voici notamment des chiff'res cités dans une étude de M. le

professeur Oliver, à la suite d'analyses opérées à des époques peu espacées entre elles, mais par des temps différents :

Milligr. d'acide sulfurique Temps. par ïoo pieds cubes d'air.

5 novembre. Gris 5i40

lo » » 6,8o

17 » Léger brouillard 8,16

20 » Gris 6,80

24 » Léger brouillard 10,24

30 » Sombre, fort brouillard 17,10

21 décembre. Brouillard jaune 20,52

22 » Brouillard noir épais 39,06

23 » Brouillard jaune 12,96

24 » Brouillard jaune épais 20,40

Il est à noter qu'un pied cube équivaut à environ o""o28, soit 28 litres.

La quantité d'acide sulfureux ou sulfurique en présence dans l'air varie, comme on le voit, beaucoup d'un jour à l'autre.

Cet acide n'est pas d'ailleurs la seule impureté contenue dans l'atmosphère de Londres; en effet, voici, d'après le professeur Oliver, le résultat d'analyses effectuées sur les dépôts formés par le brouillard sur les vitrages des serres à Chelsea et à Kew en février iSgi :

Chelsea. Kew.

Carbone 3g pour 100 42,5 pour 100

Hydrogène carboné 12,^ , )

Bases organiques 2,0 » )

Acide sulfurique 4,33 » 4,0 »

Acide chlorhydrique 1,43 » 0,83 »

Ammoniaque 1,37 » 1,14 »

Fer métallique et oxyde de fer . . 2,63 » ]

Autres substances minérales, princi- ,' 41,15 »

paiement silice et protoxyde de fer 31,34 » j

Eau non déterminée.

On lit dans une lettre de M. J. Thiselton Dyer, directeur des Jardins Royaux de Kew, lettre reproduite dans l'étude de M. Oliver :

« Quand nous avons un fort brouillard à Kew, il reste sur le

« verre un dépôt graisseux qui n'est nullement facile à enlever « sans un frottement énergique. Heureusement, l'année dernière « une chute de neige fondue a fait le nettoyage pour nous. La « pluie seule n'enlèverait pas ce dépôt; il est formé en grande « partie de carbone cimenté par certains des hydrogènes carbonés « les moins volatils. »

Ces brouillards doivent évidemment nuire beaucoup à la végétation. D'abord, ils interceptent la lumière; puis la poussière de charbon forme une couche sur les feuilles et entrave ainsi la respiration et la transpiration des plantes. Enfin plusieurs des substances mentionnées ci-dessus, et surtout des acides, attaquent les feuilles et les font périr; M. Watson, l'assistant chef des cultures de Kew, a écrit dans le Gardeners'' Chronicle qu'à une certaine époque où les brouillards étaient intenses, on ramassait tous les matins des feuilles par boisseau.x dans la serre des Palmiers.

Ces inconvénients du climat de Londres n'empêchent pas cependant les cultivateurs d'y obtenir des résultats excellents et qui pendant longtemps ont pu servir de modèle au continent; plusieurs des premiers amateurs de l'Angleterre ont leurs collections installées dans un rayon peu étendu autour de la capitale, et leurs collections sont dans un état de prospérité superbe. Les Jardins Royaux de Kew sont à la tête des établissements scientifiques du monde, aussi bien pour leur culture que pour la richesse de leurs collections.

On peut conclure de ces faits, une fois de plus, que les Orchidées sont d'une constitution beaucoup plus accommodante qu'on ne le croyait autrefois, et résistent à des accidents qui feraient périr beaucoup des plantes habituées de nos appartements.

Mais d'autre part, en passant du grand au petit, on peut tirer, de ce qui se passe à Londres par les temps de brouillard épais, des conclusions relativement aux effets que produit dans nos climats beaucoup plus sains la viciation de l'atmosphère. Il est indispensable d'entretenir dans les serres un air aussi pur que possible; pour cela, il faut recourir à la ventilation, mais la pratiquer avec beaucoup de discernement.

Ventilation des serres

La ventilation des serres tend à un double but : rafraîchir l'atmosphère, et lui rendre sa pureté.

La respiration des plantes, comme on le sait, absorbe l'oxygène de l'air pendant la nuit, et exhale dans l'atmosphère de l'acide carbonique, tandis que la fonction chlorophyllienne, pendant le jour, absorbe beaucoup d'acide carbonique et rejette l'oxygène de l'air; il est donc nécessaire, au bout d'un certain temps de culture dans un local donné, de restituer à l'atmosphère sa composition primitive.

La ventilation a cette utilité, de fournir aux plantes de l'air pur en remplacement de celui qui est vicié par les fonctions vitales elles-mêmes. Elle est également nécessaire pour chasser l'air sec et introduire une nouvelle provision de vapeur d'eau.

On sait que l'air échauffé au contact des tuyaux de chauffage s'élève vers le sommet de la serre, tandis que l'air froid, qui est plus lourd séjourne dans le bas. Par l'effet de cette loi physique, la température est toujours, au sommet de la serre, plus élevée de quelques degrés que dans le bas. Cette inégalité, très sensible lorsque la serre a une assez grande hauteur, n'est pas sans inconvénients. Les plantes situées sur les gradins inférieurs se trouvent soumises à une température plus basse que celle des gradins élevés; et lorsque les plantes ont une certaine hauteur, comme cela se produit pour les Vanda, les Sobralia, etc., le pied d'une même plante peut se trouver à une température inférieure de 2 degrés à celle du sommet.

En outre, l'air, à mesure qu'il s'échauffe, devient de plus en plus avide de vapeur d'eau. Pour saturer d'humidité i mètre cube d'air à 10°, il faut g^'\\ de vapeur d'eau; pour le saturer à 15", il en faut 13 grammes; pour le saturer à 20°, il en faut 17 grammes. On voit donc que l'atmosphère au sommet de la serre doit être très desséchante.

La ventilation a encore pour utilité d'évacuer l'air trop chaud du sommet, et de rétablir l'équilibre.

Il va de soi que le but ne serait pas atteint si, au lieu de rétablir l'équilibre, on le détruisait dans le sens opposé, c'est-à-dire si l'on remplaçait l'air trop chaud par de l'air trop froid. Les plantes, soumises à un refroidissement brusque, souffriraient beaucoup de ces variations.

On ne doit ouvrir les ventilateurs que quand la température du dehors est égale au minimum indiqué pour chaqup catégorie de serres, c'est-à-dire quand elle atteint 5" C. pour la serre froide, 10° pour la serre tempérée, 14 ou 15" pour la serre chaude. Mais dès que le thermomètre extérieur arrive au chiffre voulu, on doit en profiter pour renouveler l'air des serres.

La ventilation est également utile pour sécher les serres humides et malsaines, en été, par les temps de sécheresse, ce qui se comprend aisément, et même en hiver par les temps froids. En effet, comme je l'ai expliqué plus haut, l'air froid contient peu de vapeur d'eau; l'air saturé à o" ne contient que 5 grammes d'eau par mètre cube. Lorsque cet air est introduit dans une serre chauffée à 15°, il exerce une action très desséchante, puisqu'il lui faut absorber encore 8 grammes de vapeur d'eau environ pour être saturé.

Fonctionnement des ventilateurs

Par ventilateurs, en matière de culture en serre, on désigne de simples ouvertures munies d'obturateurs, de façon à pouvoir facilement s'ouvrir ou se fermer.

On a lu au chapitre de la construction des serres les indications nécessaires sur l'aménagement et le nombre des ventilateurs. Il convient cependant de remarquer ici que l'on doit se servir de ces ouvertures de façon à établir dans la serre, soit de bas en haut, soit de haut en bas, un courant d'air modéré, qui emporte l'air trop chaud, ou trop sec, ou plus ou moins vicié, et le remplace par une atmosphère fraîche et pure. Sous prétexte

que les couches d'air froides sont près du sol, ce serait commettre une lourde erreur que de n'ouvrir les ventilateurs qu'à la partie inférieure. L'air froid restant toujours dans les couches basses de l'atmosphère, celles-ci seules se renouvellent régulièrement, et l'air chaud qui se trouve au sommet de la serre n'est jamais déplacé. Il en résulte qu'au moment des ventilations le bas de la serre se trouve parfois à une température de 3° ou 4°, alors que le haut est à 10" et plus. Cette différence de situation peut faire souffrir beaucoup certaines plantes.

Il faut donc pouvoir ventiler en même temps près du sol et au sommet du vitrage.

Notre fig. 47 montre la disposition des ventilateurs au-dessous des tablettes et la façon dont ils s'ouvrent en tournant sur un axe longitudinal.

Quand on désire ventiler avec plus de prudence, lorsque l'air du dehors est assez frais, par exemple, c'est par le haut qu'il faut ouvrir. L'air le plus chaud accumulé au sommet s'échappe alors rapidement, et comme la différence de densité est grande, l'air frais du dehors, profitant de la moindre ouverture, s'introduit à sa place. On peut n'ouvrir dans ce cas qu'une partie des ventilateurs, ou les entr'ouvrir seulement.

Si la différence de température entre l'air du dehors et celui du dedans est assez grande, il faut avoir soin d'ouvrir de préférence les ventilateurs qui ne se trouvent pas immédiatement au-dessus de plantes; le brusque changement de température serait dangereux pour celles-ci.

En été, lorsque l'air est très chaud et très sec, il vaut mieux ne pas ventiler, surtout en ce qui concerne les serres froides et tempérées; et si l'on doit ouvrir les ventilateurs de la serre chaude, il faut en même temps arroser beaucoup et asperger les tablettes et les sentiers, afin de combattre cette sécheresse.

Lorsque le vent soulève beaucoup de poussière, il est encore prudent de s'abstenir d'aérer. La poussière se déposerait en couche sur les feuilles, en obstruerait les pores et nuirait à la respiration.

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