UTILISATIONS INDUSTRIELLES DES ORCHIDÉES

Les Orchidées ont reçu, soit en Europe, soit dans leurs pays d'origine, quelques utilisations dans la vie courante; toutefois les cas de ce genre paraissent peu nombreux.

Le Salep, fabriqué en Perse et dans l'Asie mineure, est préparé au moyen de racines tubéreuses de diverses Orchidées terrestres, parmi lesquelles notamment VOrchis Morio et plusieurs autres Orchis, des Ophrys tels que l'O. apifeva et VO. arachnites, VAceras anthropophora, etc. ; ces racines sont desséchées après avoir été plongées dans l'eau bouillante. Le Salep possède des qualités nutritives dues principalement à la présence d'une grande quantité d'amidon.

La Vanille employée dans les assaisonnements est le fruit d'une Orchidée de serre chaude assez répandue dans les cultures, le Vanilla planifolia; d'autres Vanilla, le V. phocnantha, le V. aromatica, etc., sont également utilisés dans le même but; il serait curieux de noter les différences qui peuvent exister au point de vue du goût entre ces diverses espèces. Ces observations, toutefois, devraient être faites sur une certaine quantité, et je ne crois pas qu'on ait eu jusqu'ici des éléments suffisants dans nos serres pour procéder à des recherches de ce genre. Il existe

en tous cas une qualité supérieure distinguée par le nom de lee.

Les Vanilla sont des plantes grimpantes, s'accrochant à l'aide de leurs racines densément velues, à tige lisse et à feuillage lancéolé élégant. Ils croissent dans la Gu3'ane, au Mexique, en Colombie, ainsi que dans l'île de la Réunion et les autres îles voisines de la côte d'Afrique. Leurs fruits bien connus ont la forme de siliques uniloculaires assez longues; les graines noires sont entourées d'un suc brun épais. Ces fruits sont cueillis avant leur parfaite maturité, c'est-à-dire avant qu'ils ne s'ouvrent, et séchés. Ch. Morren, qui s'est fort occupé des usages comestibles des Orchidées, dit avoir constaté que les fruits obtenus dans les cultures européennes ne le cèdent en rien, comme finesse et comme puissance d'arôme, à ceux récoltés dans les pays tropicaux.

La chimie moderne a su imiter artificiellement les saveurs comme les parfums; la Vanilline, substance qui forme la base de l'arôme de la Vanille, a trouvé un succédané possédant les mêmes qualités organoleptiques et même, paraît-il, une composition chimique semblable; elle provient de la CGinfériiic, matière extraite de la sève des pins ainsi que le rappelle son nom.

Il existe enfin une autre espèce de Vanille, de qualité inférieure, de saveur plus acre et plus forte que celle dont je viens de parler; c'est le vanillon (grosse vanille), à gousses plus grandes, et que ScHiEDE dit provenir du Vanilla grandifiora ou \' . ponipona, nom tiré de la langue espagnole.

Voici quelques renseignements concernant la culture et la préparation de la Vanille dans l'île de la Réunion, que j'extrais d'un rapport consulaire publié récemment par le ministère des affaires étrangères de la Grande-Bretagne.

La Réunion est le pays qui produit le plus de Vanille, en ayant exporté en 1892 près de g6 tonnes, estimées à 2,880,000 francs. Sa qualité est très appréciée en Europe, celle du Mexique seule atteint un prix plus élevé. La Vanille des Seychelles est reconnue comme bien inférieure.

La Vanille est exportée principalement par les bateaux des Messageries maritimes vers Marseille et Le Havre, et le fret est

de près de 250 francs par tonne. La plus grande partie est dirigée sur le marché français, à Paris, Bordeaux et Nantes; mais une quantité notable va à Hambourg pour la consommation de l'Allemagne, de l'Autriche, du Danemark et de la Norvège. Le marché de Londres est fourni principalement par les Se\'chelles et Maurice, et reçoit très peu de Vanille de la Réunion, même par l'intermédiaire de la France.

Cette gracieuse plante grimpante, entourant de sa tige enroulée, analogue à un serpent, le tronc de l'arbre qui la supporte, croît dans des endroits ombragés au-dessous des arbres dans tous les terrains, entretenus bien humides par les pluies, et elle a l'avantage de pousser dans des endroits qui ne sauraient être employés à autre chose, par exemple dans une forêt de Filaos [Casuarina eqiiisetifolia) .

Il existe probablement peu d'autres substances qui aient subi des variations aussi surprenantes comme valeur marchande; son prix va de 300 francs à 30 francs le kilo.

La gousse de Vanille perd à peu près les trois quarts de son poids pendant la préparation. On la plonge dans l'eau bouillante ou on la chauffe dans des tours; on l'expose ensuite au soleil, en la couvrant avec soin, pour éviter qu'elle soit trop chauffée, puis on la fait sécher à couvert, en veillant à éviter la moindre trace d'humidité. Au bout de trois mois de traitement, on trie la Vanille d'après la longueur et la qualité, et enfin on l'emballe pour l'exportation dans de petites boîtes de fer blanc.

Une Orchidée africaine, V Angraecuni fragrans Thou., est également utilisée au point de vue comestible ; ses feuilles séchées sont apportées en Europe, et surtout en Angleterre, sous le nom de Thé de Bourbon, Faham ou Faam, et fournissent une boisson agréable au goût et que l'on recommande, paraît-il, pour combattre la phtisie. Ces feuilles ont une odeur agréable, analogue à celle de la fève de Tonka; elles renferment d'ailleurs un principe que l'on retrouve dans cette fève, dans le Mélilot et dans l'Aspérule odorante, et qui s'appelle la coumarine.

D'autres Orchidées sont employées à titre de médicaments

dans les pays d'où elles proviennent. C'est ainsi que VEpipactis latifolia est préconisé contre la goutte, le Spiranthes dinretica est utilisé comme diurétique, le Gyninadenia coitopsca comme astringent, le Cvpripediuiii pubesccns en remplacement de la Valériane, VAnihiisa bulbosc pour calmer les maux de dents, et un certain nombre d'espèces, telles que le Spiranthes autuinnalis, VHiinaiitoglossîtii! Iiirciiium, etc., comme aphrodisiaques. Dans la plupart de ces cas, sans doute, et certainement dans le dernier, il ne faut voir dans la foi à ces simples que la trace d'anciennes superstitions basées sur des légendes, des coïncidences plus ou moins futiles, ou sur certaines formes.

Divers essais faits en Europe par des savants ou des curieux n'ont pas donné des résultats bien marquants. Ceux que Ch. Morren avait effectués avec le Leptotes bicolor ont peut-être été les plus intéressants. Les fruits mûrs de cette Orchidée ont, paraît-il, une senteur qui rappelle celle de la fève de Tonka ou de la Flouve odorante, seulement plus pénétrante que dans cette graminée. Ch. Morren les a fait bouillir dans de la crème, puis les a glacés ; le parfum en était plus doux et moins fort que celui de la Vanille.

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