DOUZIÈME LEÇON

Sommaire. — Du sens de l'odorat. — De la sensation olfactive; se^ ^ excitants; ses diiïérents modes; ses caractères, etc.

Le sens dont nous commençons aujourd'hui Tétude intimement lié aux deux précédents; Kantet de Blainvil le qualifient a un goût à distance y> ; de fait, il est au voisin du goût que celui-ci peut Têtre du toucher. Ce soi des sens grossiers^ exigeant le contact de Texcitant, ma —^ de même que les sensations gustatives se montraient dé^^^ plus délicates que les sensations tactiles, de même les inV' pressions olfactives, par la nature de leurs excitants, paiT la spécialisation des nerfs qui les transmettent, par leur localisation dans le centre qui les perçoit, témoignent d*iuie réelle supériorité et tendent visiblement vers les formes sensorielles plus élevées, que nous aurons bientôt à examiner.

C'est à Todorat que nous devons de connaître une propriété spéciale des corps, leur odeur^ de même que le goût nous en révélait la saveur ; il y a des corps odorants et de?

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corps inodores j comme il y a des corps sapides et des corps insipides, mais il est aussi difficile de définir exactement Tune ou Tautrede ces propriétés organoleptiques. Certains physiologistes considèrent Todeur comme un fluide impondérable, se propageant sous forme de vibrations jusqu'à la membrane destinée à le recevoir. Une pareille définition rapprocherait étroitement Todorat de l'ouïe et de la vue ; toutefois, il semble que ce soit une simple hypothèse, impossible à justifier, peu conforme aux résultats de Tobservation ou de l'expérience : chacun sait en effet que les corps odorants perdent leur odeur avec le temps, que le poids des substances odorantes exposées à Tair diminue constamment, etc. Aussi la doctrine opposée, celle qui voit dans les odeurs des molécules gazeuses, transportées grâce à leur état physique jusqu'au contact de l'organe olfactif, répond-elle plus exactement à la réalité des faits et mérite-t-elle seule d'être adoptée.

Ces relations étroites entre Todorat, le goût et le toucher peuvent nous faire pressentir, dans l'étude que nous poursuivons, des difficultés analogues à celles que nous avons rencontrées dans l'analyse des sensations gustatives, difficultés qui se multiplieront surtout lorsque nous examinerons les derniers représentants de la série animale ; chez les êtres supérieurs, en effets les obstacles sont déjà moins nombreux et moins insurmontables qu^ils ne l'étaient pour le goût, et si, dans certains cas, le tact exquis des organes olfactifs apporte quelque incertitude dans l'appréciation des phénomènes spéciaux qui s'y localisent, ceux-ci revêtent du moins des caractères assez nets pour pouvoir se distinguer aisément. La nature, mieux définie, des impressions, la spécialisation, plus accentuée, des parties destinées à les recueillir, nous en révèlent l'existence et permettent

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de rechercher les différences qu'elles présentent suivant les espèces, le milieu, etc., avec un degré de précision que nous ne pouvions espérer atteindre lorsqu'il s'agissait du goût.

L'autonomie de ce sens n'est donc pas douteuse, la spécialisation de la membrane excitable, des filets conducteon, des centres percepteurs suffisent à l'établir, et nous devons étudier les sensations de cet ordre en les considérant sous les différents points de vue où nous nous sommes placés pour l'examen des sensations gustatives et tactiles.

Nous avons vu ces dernières se produire en présence des corps solides, liquides ou gazeux, l'avantage restant toutefois aux solides ; les manifestations du goût exigeaient des excitants liquides; pour les sensations olfactives, ce sera seulement à l'état gazeux que les corps pourront agir sur les terminaisons nerveuses destinées à recevoir cette fonne particulière d'impressions.

Cette gradation est des plus remarquables et nous montre une fois encore les différences qui séparent ces trois sens, dont on ne saurait nier l'étroite parenté, mais entre lesquels on observe un perfectionnement qui se traduit pardes manifestations de plus en plus délicates à mesure qu*on s'éloigne du plus grossier d'entre eux, du toucher.

Les solides et les liquides sont, en effet, incapables de déterminer des sensations olfactives; on n'odore pas avec un liquide, si chargé qu'il soit de principes aromatiques; l'expérience vulgaire qui consiste à remplir les fosses nasales d'eau de Cologne, etc., le démontre amplement. S'il en fallait d'autres preuves, on les trouverait dans l'histoire de certaines substances qui, sans odeur à l'état solide, agissent sur les terminaisons olfactives dès

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qu^on les amène à Tétai gazeux : Tarsenic, par exemple ^ Il faut donc, et Ton ne saurait trop insister sur ce point, il faut que les particules odorantes soient apportées à Torgane excitable sous Tétat physique qui vient d'être indiqué, rimpression qu'elles détermineront devant être d'autant plus intense que le courant gazeux sera plus actif et frappera des surfaces plus étendues ; aussi, chez les animaux les mieux doués à cet égard, existe-t-il des plis, des lames <lQi brisent ce courant et le réfléchissent sur les diOérents peints de la membrane sensible en répercutant, en amplifiant, en multipliant les excitations locales.

Suivant quels modes, selon quelles formes, les impressions olfactives peuvent-elles agir sur l'organisme ? Cette ^luestion, dont nous ne saurions diiïérer l'examen, est plaque aussi difficile à résoudre pour l'odorat que pour le S^cût. flaller divisait les odeurs en agréables, indifférentes ^tdAagréables^, division tellement grossière qu'on ose à peine la reproduire, bien qu'elle soit encore la plus admissible. Eo effet, les auteurs qui ont cherché à différencier exactement les odeurs ont été conduits à des groupe- Qients inacceptables. Pour s'en convaincre, il suffit de rappeler le plus célèbre de ces essais, celui de Linné ^, qui tenta de répartir les odeurs dans les sept familles suivantes :