Odeurs nauséeuses Gucurbitacées

^ Milne Edwards, hc, cU,^ t. XI, p. 433. » Haller, ElementaphyswL, t. V, p. 162 et suiv. » Linné, Odores medicamentomm, etc. (Amœnitaies acadtmicx, 1756, t. m, p. i83).

CflATiHyOrg. des 8«ns. ^4

2i0 SENS DE L*ODORAT. [Doazlèms

Adoptée, défendue même par un petit nombre de physiologistes, celle classification n'a cessé de soulever les plu^ légitimes critiques. Son illustre auteur semble d'ailleurs les. avoir pressenties, lorsqu'il avoue que certaines de se&. classes, les a Alliacées», par exemple, détermineront de», sensalions entièrement différenles suivant les sigets ; perpé — tuelle mobilité, variations indéfinies qui ne s'arrêteront: pas, hélas I à tel ou tel groupe, mais atteindront le systèmes tout entier et frapperont d'impuissance cette ébauche d classification, qui ne reconnaissant d'autres lois que les seignements de l'appréciation personnelle, distinguant odeurs dont l'impression est généralement identique, trouvera sans cesse en défaut. Les odeurs fétides et nauséeuses, nauséeuses et vireuses, ne tarderont pas à se can-^ fondre dans une seule et même sensation ; de pareilles affi— nitésse révéleront entre les odeurs aromatiques, fragrante» et ambrosiaques, de sorte que le résultat de l'analyse qu'on aura tenté d'entreprendre se traduira par réta-* blissement de deux séries répondant aux odeurs agréable» d'une part, aux odeurs désagréables d'un autre côté, la transition se trouvant ménagée entre ces deux ordre» par les odeurs alliacées, que Linné reconnaît lui-même devoir être tantôt agréables et tantôt désagréables ; on sera simplement revenu aux aperçus de Haller^.

Aussi crois-je inutile d'insister plus longuement sur les

* c Restent les pures sensalions d'odeur, agréables ou désagréables par elles-mômes, celles de la Violette et de l'AsMfœtida par exemple; il y en a un nombre inGni desquellea on ne peut rien dire, sinon qu'elles sont agréables ou désagréables; par elles-mêmes elles résistent à l'analyse, et, pour les désigner, nous sommes obligés de nommer le corps qui les produit. » (Tdne, De rintelligencey 3« éd., 1878, t. I, p. 204.)

leçon.] SENSATION OLFACTIVE. 211

autres tentatives taxonomiques auxquelles on s*est efforcé de soumettre les odeurs, et dont l'histoire m'obligerait à répéter ce que je disais précédemment au sujet des sensations gustatives. La plupart de ces essais reposent sur 1*étude chimique des excitants, sur les rapports qui peuvent exister entre la constitution des corps et la nature ou l'intensité de leurs odeurs : les corps simples auraient été constamment dépourvus de cette propriété qui se fdt surtout affirmée dans les corps composés, depuis Fhydrogène sulfuré jusqu'aux combinaisons organiques les plus complexes (cacodyle, mercaptan, triméthylamine, etc.). Mais la relation est trop inconstante pour justifier les rapprochements qu'on tenterait d'en déduire : Todeur alliacée «le l'arsenic, l'absence de tout arôme dans la glycéxine, etc., suffisent à le démontrer^ et Ton doit reconnaître €]ue foutes les classifications proposées jusqu'à ce jour sont aussi impuissantes à grouper rationnellement les odeurs que les saveurs S

Les sensations olfactives peuvent être simples ou cornposées ; à ce dernier point de vue , il faut rappeler qu'elles seront rarement simultanées, souvent consécutives. Nous aurons du reste l'occasion d'invoquer ce caractère lorsque nous chercherons à déterminer la part qui revient à certains organes (sinus, etc.), dans les phénomènes de l'odorat.

* Lorry, Observations sur les parties volatiles et odorantes des médicornent* [Mémoires de la Société royale de médecine, 1785, p. 406). — Fonrcroy, Sur Vesprit recteur de Boerhaave (Annales de chimie^ 1798, t. XXVI, p. 232). — Robiquet, Considérations sur V arôme {Annales de chimie et de physique, 1820, t. XV, p. 27). — Hippolyte Gloquet, Osphrésiologie, 1821. — Auguste Ouméril, Des Odeurs (Thèse à la Faculté des sciences de Paris, 1843).

212 SENS DE L'ODORAT. [DouziènK^

Quant à Tintensité des impressions, elle varie non seulement avec la quantité des particules odorantes et retendue de la surface excitable, mais aussi suivant certains états du sujet ou de Tobjet. Ainsi la porosité des étoffes de lain& leur permettra de fixer et de développer les odeurs, dont elles seront imprégnées, mieux que ne pourraient le faire des étoffes de soie ; leur couleur même ne sera pas sans influer sur cette propriété. Un savant médecin écossais, Stark, a pu disposer de la sorte, en série régulière, les tissus différemment teintés : les étoffes noires occupent le premier rang, les étoffes bleues viennent ensuite, puis les rouges et les jaunes ; quant aux tissus blancs, ils ne s'imprègnent que très légèrement des odeurs et semblent même les affaiblir^.

Les odeurs émises par les corps sont d'autant plus prononcées que leur diffusibilité est plus grande ; les travaux de Graham ont parfaitement mis en lumière Tinfluence de cette cause sur laquelle il est inutile d'insister.

La direction du courant gazeux est loin d'être négligeable : ainsi, chez les animaux supérieurs, les éléments olfactifs se trouvant placés sur le trajet de Tair destiné à rhématose, il faut que le courant qui les frappe soit un courant d'inspiration, dirigé d'avant en arrière, sinon l'impression est nulle ou presque nulle '.

Le contact de l'eau parait augmenter la finesse et Té-

^ Mllne Edwards, loc, ciï., t. XI, p. 455.

' Chez ces êtres, la direction du courant gazeux semble déterminée par la disposition même des lames saillantes sur lesquelles il doit venir se briser; mais il est vraisemblable que, dans les espèces inférieures, des dispositions analogues président à la réception des effluves odorants et facilitent Tébranlement des terminaisons nerveuses sur lesquelles elles doivent agir.

leçon.J SENSATION OLFACTIVE. 213

nergie des excitations olfactives : on sait que les huiles fixes deviennent odorantes au contact de Teau, que les fleurs eihalent une odeur beaucoup plus suave le matin, chargées de rosée, ou après une pluie d'orage. Peut-être esl-il possible d'assigner une cause physique à ces effets si l'on songe à la giration, à la dissémination de divers corps odorants placés à la surf ace de l'eau (camphre, acide succinique, etc.). L'état électrique aide peut-être aussi au développement de certaines odeurs ; c'est ainsi que l'oxygène, inodore à l'état normal, exhaie une odeur particulière dès qu'il se transforme en ozone.

Parmi les causes adjuvantes qui devront être rapportées au sujet, il faut citer l'exercice qui donne à ces sensations une extrême délicatesse, comme le montrent les exemples empruntés soit à l'histoire des peuplades sauvages, des Indiens, reconnaissant au loin l'approche d'un étranger ^ soit à Tobservation des aveugles-nés, distinguant ainsi les personnes, Jes aliments, etc. ^.

Les circonstances qui, d'ordinaire, émoussent l'acuité ^es diverses sensations, ne manqueront pas de produire ici le même effet : souvent le plus léger trouble, une inflammation passagère de la membrane excitable, une hypersé- <^rétion locale des fluides qui la lubrifient, suffiront à afl*aiblir et parfois à suspendre complètement la perception des odeurs; nouvelle preuve de la finesse acquise par ces sensations, nouvel indice de l'importance des organes qui leur permettent de se manifester et dont il nous faut maintenant étudier les dispositions essentielles.

' De Hamboldt, Cosmos, — Carpenter, art. Smell, in Todd*s CycïO' pxâia, t IV, p. 702.

' Milae Edwards, loc, dt,^ p. 457.