DEUXIÈME LEÇON

SomiÂiiB. — Sent du toucher. — Étade de Uienfibilité tactile; tes excitants; set caractères; ses diverses formes. Sensations thermiques, môséolaires, etc.

L'histoire comparée des différents sens débute tout naturellement par l'étude des phénomènes et des organes du touchei'.

N'est-ce pas en effet sous cette forme que chez les êtres inférieurs la senmbilité s'affirme tout d'abord et se spécialise? N^estrce pas grftce au toucher que de générale, de diffuse, cette sensibilité, naguère encore simple irritabilité, peut ébaucher quelques tendances vers un perfectionnement qui ne tardera pas à s'accentuer de plus en plus? Et même lorsque celui-ci sera complètement réalisé, lorsqu'on interrogera léa types les plus élevés, n'y verra-t-on pas comme mi dernier reflet de cette lointaine origine? Quelle que soit la supériorité de l'organisme considéré, le toucher y confinera toujours à la sensibilité générale, se montrera diffus, répandu sur toute la surface du corps, prêt à fonctionner sous l'influence des excitants les plus grossiers ; il semblera

30 SENS DU TOUCHER. [Deaxième

vouloir constamment rappeler qu'il est le plus ancien et le moins exigeant des sens.

Dans le langage ordinaire on le désigne indifféremment par les deux noms de tact et de toucher auxquels on attribue la même valeur ; en physiologie, on a cherché à leur assigner une signiGcation déterminée, et le « tact » représenterait de la sorte une faculté passive s'exerçant involontairement par les diverses parties du corps, transmettant au sensorium l'impression souvent fort vague que détermine rapproche de tout corps étranger, tandis que le « toucher d deviendrait un sens actif et localisé sur certaines régions qui, parleur structure, leur mobilité, leur situation ou leurs rapports, pourraient plus facilement et plus sûrement apprécier les qualités de forme, de poids, de température, etc. Dans le tact, Torgane subirait les impressions extérieures ; ^ans le toucher, il 8*élancerait au-devant d'elles.

Cette distinction ne reposant sur aucune base solide, la science ne Ta jamais adoptée, et l'on voit la valeur des deux termes se modiGer si complètement suivant les temps et suivant les auteurs, que le « tact » a parfois recueilli tous les attributs du a toucher » et réciproquement ^.

S'exerçant à des degrés divers par tous les points de réconomie, appréciant la forme, l'état de la surface, les dimensions, le poids et la température des corps, le toucher pourrait déjà nous fournir, en l'absence des autres sens, d'importantes notions, plus variées qu'on ne l'imagine en général, et nous permettrait de construire autour de nous un petit monde dont l'horizon serait certes bien limité.

* De Blainville, De V organisation des animaux ou principes éTana^ tomie comparée, 1822, t. I, p. 47.

leçooj SBNS DU TOUCBBR. 3f

mais dans lequel nous trouverions déjà les élémenls de perceptions variées ; nous pourrions même puiser dans ces sensations tactiles Torigine de pensées abstraites, nous élever à ridée de la ligne, de Fangle, du cercle, etc., de sorte que, suivant la très fine remarque de Bemstein^ les mathématiques, bien qu'elles aient pris naissance dans des observations visuelles, constituent pourtant une science indépendante de la vue.

On connatt du reste mille exemples dans lesquels le toucher a pu suppléer, parfois avec une merveilleuse précision et dans les limites les plus étendues, à Timperfection ou à ' l'altération des autres sens : Un célèbre antiquaire \ frappé de cécité, distinguait au seul contact une médaille vraie d'une fausse; la plupart des aveugles reconnaissent, en les palpant, les cartes de couleur différente ou même les étoffes dirersement teintées'.

Le charmant tableau si délicatement tracé par Diderot ^ est dans toutes les mémoires, et d'ailleurs avons-nous besoin de recourir à ces témoignages quand chaque jour nous pouvons sur nous-mêmes apprécier la haute valeur de ce sens qui suffit à nous faire discerner les moindres détails de telle ou telle partie accessible à sa seule investigation? C'est ainsi que nous connaissons dans ses limites générales, comme dans ses plus légères saillies, ou ses plus profondes

^ Bernstein, Lei Sera, p. 12.

' Sannderson.

' Us sont surtout fort habiles i distinguer les étoffes de laine, mais commettent de fréquentes erreurs pour les étoffes de soie ou de coton dont la teinture ne modifie probablement pas autant la surface.

* Diderot, Lettre tw le$ aveugles. — Voy. aussi Taine, De rintel" iigence, t. I, livre III.

32 SENS DU TOUCHER. [Denxitaie

dépressions, la cavité buccale sans cesse explorée par un organe tactile entre tous, par la langue qui s'y meut dans une obscurité constante et nous familiarise cependant si bien avec les dispositions normales de cette cavité que nous en percevons immédiatement les plus insignifiantes modifications.

Les notions que nous fournissent les sensations tactiles ne sont si importantes et si variées que parce que ces manifestations revêtent elles-mêmes les formes les plus diverses. Mais ces variations, ces différences, ne sont-elles pas de nature à inspirer des doutes sérieux sur l'individualité de ces sensations, sur leur autonomie, sur le droit qu'elles ont à figurer sous un même nom dans nos cadres physiologiques? Faut-il laisser au toucher un domaine aussi vaste, aussi mal délimité? Faut-il au contraire revenir aux idées de Jérôme Cardan ^, distinguer un sens du contact, un sens de la pression, un sens de la traction, un sens de la température, un sens du plaisir et de la douleur? L'esprit ne répugne pas à un pareil démembrement et, de fait, quelques auteurs modernes semblent disposés k l'admettre^ ; mais où l'embarras commence, c'est lorsqu'il s'agit d'édifier l'appareil anatomique nécessaire au fonctionnement de chacun de ces sens. Pouvons-nous distinguer entre les corpuscules qui seront ébranlés par un léger contact, par une pression, par une modification thermique? Pouvons-nous

« Cardan, De SubtiUtate, 1550, 1. XHl, p. 384.

* Belfield-Lefèvre, Recherches sur la nature, la distribution et Vorgane du sens tactile. 1838.

Gerdy, Mémoire sur le tact et les sensations cutanées [L'Espérance, 1842, t. IX et X).

Id. Vhysiohgie philosophique des Sensations. 1846.

Bernstein, Les Sens. 1875.

toçoQ] SENSATIONS TACTILSS. 33

reconnaître les filets neneux chargés de transmettre au sensorium ces différentes excitations? En dépit des plus louables efforts, les histologistes, comme les physiologistes ou les cliniciens, ne fournissent à cet égard que des résultats tellement vagues, tellement incertains, si difficiles k concilier, que le sujet ne comporte actuellement aucune solution certaine ; c'est surtout en pareille matière qu*il importe de se mettre en garde contre les faciles inductions de l'hypothèse.

Conservons donc à la sensation tactile les grandes lignes sous lesquelles chacun la connaît, recherchons à quels excitants elle obéit,. quels caractères lui sont propres, quelles causes peuvent la modifier. Insistons même à la rigueur sur certaines de ses formes, ne fût-ce que pour rappeler notre ignorance à leur égard, et, de la sorte, nous serons assurés de n'avoir omis aucun fait important dans cette délicate analyse.

Les excitations tactiles peuvent être déterminées par tous les corps solides, liquides et gazeux : variété d'origine qui mérite de fixer raltention car bientôt elle nous permettra de séparer ces manifestations des sensations voisines du goût et de Todorat.

Les corps solides interviendront de deux manières : i*" par pression indéfiniment graduée débutant au simple contact, ne s'arrétant que devant la désorganisation des tissus ; 2* par traction^ seconde forme dans laquelle les termes extrêmes de Téchelle sensitive se montrent infiniment plus rapprochés.

Les excitants liquides ne peuvent agir que par pression et déterminent certains phénomènes bizarres, tels que cette « sensation de Tanneau >» sur laquelle les anciens ont

Chatui, Org. des Sent. 3

3i SSNS DU TOUCBER. [Deoiièma

si longuement disserté et dont la cause est aujourd'hui connue de tous*.

Quant aux courants gazeux, ils feront naftre des sensations d'autant plus intenses qu'ils viendront frapper plus obliquement la membrane excitable.

La nature même des sensations tactiles suffit à indiquer la variété des caractères qui les distingueront, caractères trop connus pour que nous devions y insister : on sait que la durée de l'impression dépasse légèrement celle de l'application de l'excitant, que toujours nous la rapportons au lieu même de cette application, particularité qui rend compte de diverses illusions parmi lesquelles « l'expérience d'Aristote » est la plus célèbre. On connaît ce jeu d'enfant qui consiste à rouler entre le médius et l'index une petite bilie dont le contact détermine une double sensation (fig. 6) ;

Fig. S. — Expérience d'Aristote.

C'est qu'en eOel, nous avons si bien l'habitude de rapporter à deux objets les impressions localisées sur deux parties

> Beiunii, Joe. cit., p. 872.

leçon] SENSATIONS TAGTILBS. 35

distinctes, que ce dédoublement se produit encore en présence d'un seul corps extérieur ^.

De tout temps, cette singulière localisation des sensations tactiles a sollicité l'attention du physiologiste et du philosophe. Obéissant à la tendance contre laquelle je m'élevais précédemment, quelques auteurs ont voulu la considérer comme Fapanage d'un sens spécial {Sens localisateur de la peau); prétention inadmissible, mais qui ne doit pas nous faire méconnaître l'intérêt qui s'attache à l'étude de ce caractère. La sensation d'un contact, d'une pression, etc., serait en vérité trop imparfaite si l'esprit n'était capable de déterminer rapidement et sûrement le point excité; aussi cette propriété concourt-elle dans une certaine mesure k assurer la finesse et Texactitude de la sensation. Mais comment peut-elle se manifester? Pour les anciens philosophes, l'intelligence eût possédé une image fidèle de l'ensemble du corps et sur ce tableau se seraient immédiatement reportées y à leurs points d'origine, les diverses impressions perçues par le sensorium.

Cette ingénieuse et célèbre fiction échappe entièrement à notre critique, car elle appartient au domaine de la psychologie ; mais est-il nécessaire de recourir à de semblables hypothèses pour expliquer ce singulier phénomène et nos connaissances physiologiques ne permettent-elles pas de Vanalyser dans ses traits essentiels ?

Les excitations locales sont recueillies par des myriades de petits appareils disséminés à la périphérie du corps et rattachés au centre percepteur par de longs filaments continus^ qui peuvent se réunir pour former des rameaux et

> Beaonis, p. S81«

36 SBIifS OU TOUCËÏR; [Denxièm»

des troncs de plus en plus volumineux, mais conserveront toujours leur indépendance. Il existe donc des communications isolées entre chaque point du tégument et le centre percepteur, de même qu'une station télégraphique prin* cipale se trouve reliée aux postes secondaires par des fils distincts et reçoit leurs dépêches sans aucune confusion ; Tàvantage est même au courant nerveux qui, s*il chemine moins vite que Télectricité, n'offre pas des causes égales de déperdition. Le réseau nerveux ainsi constitué^ rien n'est plus aisé que de s'expliquer son mode de fonctionnement : qu'un contact extérieur vienne ébranler un des éléments périphériques, aussitôt la fibrille nerveuse qui 8^ termine, propage cette excitation jusqu'au centre où la nouvelle de son arrivée se combinant avec la notion du conducteur qui l'a transmise, détermine la perception d'une impression qui se trouvera définie non seulement dans sa fonne ou son intensité, mais encore dans son lieu d'origine. Les choses se passeront ainsi tant que l'intégrité de l'appareil se trouvera respectée, mais qu'un fil conducteur soit coupé, aussitôt toute transmission cessera ; qu'un organe terminal vienne à être déplacé, erreur immédiate du poste central, du cerveau qui croit toujours la dépêche partie du point qu'occupait primitivement cet organe et ne manque pas d'y reporter l'impression qu'il perçoit ; les erreurs les plus singulières peuvent alors se produire. On sait que depuis fort longtemps les chirurgiens pratiquent sous le nom de rhinoplastie une opération destinée à reconstituer le nez lorsque celui-ci a été détruit par un coup de sabre, une nécrose, etc. ; le procédé généralement adopté consiste à emprunter au front les tissus nécessaires et à ne détacher complètement le lambeau qu'après l'adhésion des

leçon] SKlfSATIONS TAC1UBS. 37

bords latéraux. Or lorsqu'on touchera le nez ainsi restauré, l'opéré rapportera l'excitation au front, c'est-à-dire k la place qu'occupait primitivement le lambeau ; il faudra une longue expérience pour apprendre au centre nerveux que les appareils terminaux, jadis installés sur la région frontale, ont été transportés sur une autre partie du visage.

De même pour cette illusion des amputés, si peu vraisemblable au premier abord : un homme qui a subi l'amputation de la jambe prétend journellement avoir froid aux pieds, ressentir dans les orteils certaines démangeaisons, certaiaes douleurs coïncidant avec les changements de temps, etc. Rien n'est plus facile à expliquer maintenant que nous connaissons l'habitude prise par le cerveau de reporter au point de départ les impressions qui lui sont transmises par les nerfs : autrefois ces conducteurs parcourant la cuisse, la jambe et le pied du sujet, son. cerveau rapportait aUx points ultimes des filets les excita^ tions qui s'y produisaient et lorsque aujourd'hui le moignon où s*arr6tent les nerfs se trouve impressionné, c'est, dans la région où ils se ramifiaient alors que le sensorium transporte l'excitation qu'ils ont fait naître en lui ^

^ c Aucun chirurgien n*ignore que les amputés éprouvent les mêmes sensations que s*il8 avaient encore le membre dont on les a privés, il n'en est jamais autrement. On a coutume de dire que Villosion dure quelque temps, jusqu'à ce que, la plaie étant cicatrisée, le malade cesse de recevoir les soins de Thomme de Tart. Mais la vérité est que ces illusions persistent toujours, et qu elles consenrent la même intensité pendant toute la vie : on peut s'en convaincre par des questions adressées aux amputés longtemps

après qu'ils ont subi l'opération Un autre qui avait eu le bras

droit écrasé par un boulet de canon et ensuite amputé, éprouvait encore Tingt années après des douleurs rhumatismales bien prononcées dans le membre toutes les fois que le temps changeait. Pendant les accès, le bras qu'il avait perdu depuis si longtemps loi

38 SENS DU TOUCHER. peazième

Pour achever Tétade des caractères propres aux sensations tactiles, rappelons que dans certains cas elles peuvent dtre non pas simples comme nous l'avons admis jusqu'ici, mais composées c'est-à-dire simultanées ou successives. Les sensations simultanées ne se perçoivent distinctement

qu'autant que les points excités se trouvent situés à une certaine distance variant suivant les régions et appréciable par une méthode qui sera indiquée dans quelques instants. Quant aux sensations successives, elles doivent être séparées par des intervalles de temps dont la détermination est encore peu précise, la plupart des procédés employés (roue dentée, etc.) offrant tous de nombreuses causes d'erreur. Les influences capables d'augmenter la finesse du toucher sont assez variables, citons toutefois, parmi les principales : VexercicCy Idi préhension^ la palpation. — Au contraire parmi les causes qui altèrent ou affaiblissent la sensation tactile, il faut rappeler la fatigue, V habitude qui nous empêche de sentir certains contacts prolongés, comme ceux de nos vêtements, etc. ^

Nous venons de considérer sous ses principaux aspects la sensibilité tactile ; cependant nous devons insister encore sur quelques points de son histoire, rechercher si elle s'exerce également sur toutes les parties du corps, déterminer la vitesse avec laquelle sont transmises au cerveau les imparaissait sensible à l'action du moindre courant d'air« U m*as8ura d'une manière positive que la sensation physiologique et purement subjective de ce membre n'avait jamais cessé. » (MûUer, TraiU de Physiologie^ t. I, p. 644.) — Yoy. aussi Taine, De rirUelligence, 3* éd., 1878, 1. 11, p. 129 et suiv. — Bain, loc. oit,, — fiemstein, loe. cit. ^ Beaunis, hc, ciU

* Voy. Bain, loc. ciU — Beaunis, loc. cit., etc.

leçon] BXPÉBIBNCBS OB WEBBR. 39

pressions dont elle dérive, apprécier Texacte valeur de certaines formes secondaires (sensibilité thermique, sens musculaire, etc.) qu'elle revêt souvent.

Les observations les plus vulgaires élablissent que l'excitabilité tactile est très inégalement distribuée sur les diverses régions de l'organisme et nous savons tous que si la main de THomme, les pattes des Quadrumanes, la queue de TAtèle ou la trompe de l'Éléphant sont d'excellents organes de toucher, elles le doivent non pas seulement à leur forme, au nombre et k la direction des muscles qui leur permettent de saisir ou de palper les objets, mais encore et surtout à une sensibilité locale exceptionnellement développée.

Un physiologiste des plus ingénieux, et dont le nom revient souvent dans l'histoire des sens, Henri Weber S a cherché, dans une série d'expériences bien connues, à déterminer les variations suivant lesquelles la sensibilité tactile s'exerce sur les divers points du corps humain. Sa méthode fut des plus simples : portant sur les différentes régions du tégument un compas dont les pointes se trouvaient émoussées par de petites sphères de cire il constata que le double contact était apprécié pour un écartement d^autant moindre que le tégument était plus sensible, de sorte qu'avec la môme ouverture de compas le sujet percevait une sensation simple ou double suivant le degré de finesse tactile que possédait la région considérée.

Cet expérimentateur obtint ainsi des résultats fort exacts

* H. Weber, De subtilUate tactus diversa in diversis partibm, 1834. — Id., art. Tastsuin und das Gemejngefuhl in A. Wagner*s Phyiioloffie, t. m, 1849.

Carpentar, aru Tastb in Tood's Cychpœdia of Anatomy and Phy* loqy.

40 SENS DU TOUCHER. [Deaxième

et les groupa dans des tableaux qui se trouvent dans tous les traités élémentaires, aussi me bornerai-je à en extraire les nombres suivants :