PHYSIOLOGIE MARI-TERRESTRE

l'atmosphère; — mer et terre; — courants bt gulfstrbam; — marées ; — eaux marines; — vents; — glaces. — moyennes arctiques.

L'atmosphère.

L'atmosphère vient de deux mots grecs qui lui donnent la signification sphère de vapeur 1 . C'est un mélange de différents fluides qui entourent le globe terrestre jusqu'à la hauteur de 16 à 20 lieues, globe qui l'emporte avec lui dans ses mouvements diurnes et annuels.

L'air est un fluide transparent, invisible, sans odeur, sans saveur, pesant, compressible, élas-

i. Voir page S.

tique; si le ciel est pur, l'air semble avoir une belle couleur bleue.

A la surface de la terre, l'air est 770 fois plus léger que l'eau: une colonne d'air, depuis la limite supérieure de l'atmosphère jusqu'à la mer, est aussi pesante qu'une colonne d'eau haute de 32 pieds (10 m ,30), ou qu'une colonne de mercure haute de m ,757.

L'air est plus dense et plus lourd à la surface de la mer et dans les plaines que sur les hautes montagnes; il devient plus léger encore aune plus grande élévation.

A mesure que l'on s'élève, la chaleur de l'atmosphère est moindre ; c'est ainsi que les plus hautes montagnes sont couvertes de neiges perpétuelles. L'élévation à laquelle ces neiges commencent aux différentes latitudes est 4,900 mètres sous l'Equateur, — 2,800 mètres à 45° latitude, — 4,400 mètres vers le 60° parallèle.

La chaleur est d'autant plus forte que le pays est plus rapproché de l'Equateur, moindre à mesure qu'on s'avance vers les pôles, relative à l'exposition du pays. Les versants méridionaux des chaînes de montagnes sont plus chauds que les

autres pentes ; — les côtes occidentales d'un continent sont plus chaudes que les côtes orientales; d'où, à la même latitude, les contrées de l'Amérique sont plus froides que celles de l'Europe et de l'Afrique, — et l'hémisphère boréal est plus chaud que l'hémisphère austral.

Enfin, les îles situées au milieu de l'Océan ont des hivers moins rigoureux, des étés moins chauds que ceux des autres terres, parce que les mers y entretiennent une température plus uniforme.

La température, dans les couches inférieures de l'atmosphère, dépend non seulement du rayonnement terrestre et céleste, mais encore du rayonnement direct du soleil.

Les sols, suivant leur nature, élèvent ou abaissent la température jusqu'à une certaine hauteur, quand ils sont échauffés par le rayonnement solaire ou refroidis par le rayonnement nocturne. Les diverses terres, une fois échauffées par l'action solaire, ne se refroidissent pas dans le même temps, ne réagissent pas également par voie de rayonnement sur l'air ambiant; de sorte qu'à un instant donné, la température de l'air n'est pas égale à même hauteur pour chacune délies.

D'où il résulte qu'à latitude égale, dans les mêmes conditions d'abri, dans les lieux peu éloignés et dont le sol n'est pas le même, la température moyenne est différente. Pendant la nuit, la tranche superficielle du sol se refroidit moins que la couche d'air en contact avec elle; et l'émission de chaleur de cette tranche superficielle réchauffe les corps placés au-dessus d'elle à une faible hauteur (Becquerel).

Ajoutons enfin que l'atmosphère agit sur l'homme non seulement par son état de sécheresse ou d'humidité, de froid ou de chaleur, mais aussi par les émanations animalisées remplies de germes microscopiques qu'on englobe sous la dénomination de miasmes, agents dangereux dont l'absorption mène souvent l'homme dans le domaine pathologique, alors que nous ne savons pas prévenir ou repousser le côté délétère des grandes agglomérations, notamment. Une science (nouvelle dans ses applications) est née ; et la microbiologie, très intéressante, éminemment utile, s'est attiré déjà le reproche du conseilmaxime : N'abusez jamais. Le microbe n'est cause qu'autant que nous le voulons bien. Mais retournons à nos al traits.

Mer et Terre.

« La mer a des limites et des lois ; ses mouvements y sont assujettis; l'air a ses courants réglés ; les saisons ont leurs retours périodiques et certains; la verdure n'a jamais manqué de succéder aux frimas ; tout nous paraît dans Tordre : la terre est un séjour délicieux ou régnent le calme et l'harmonie, où tout est animé »

(Buffbn).

Il n'est qu'apparent, le désordre qui se trouve dans son intérieur. Et n'oublions pas que notre terre a été un fond de mer, et que volume pour volume, elle pèse quatre fois plus que le soleil. Elle n'est qu'une vaste mer incandescente ; sa croûte solide, nous l'avons vu, n'a guère que 30 lieues d'épaisseur.

Le mouvement des eaux est de tous les temps; il durera autant que la lune et le soleil qui en sont les causes.

Les eaux de la mer sont donc soumises à trois sortes de mouvements : atmosphériques, courants et marées.

Les mouvements atmosphériques sont produits par l'impulsion des vents qui soulèvent quelquefois d'énormes vagues. Cette agitation ne se fait sentir qu'à la surface de la mer : on a reconnu que dans les plus grandes tempêtes l'eau reste tranquille à la profondeur d'une centaine de pieds ou 33 mètres 1 .

Les courants sont de grands mouvements qui portent les eaux de la mer dans une certaine direction. Les principaux courants sont les courants polaires et le courant équinoxial.

Les courants polaires portent les eaux des pôles vers l'équateur, entraînant d'énormes masses de glaces que l'on rencontre quelquefois très loin des mers glaciales.

Le courant équinoxial se dirige de TE. à l'O., entre les Tropiques; on l'attribue à l'influence des vents alizés qui soufflent dans ces régions, ou à la rapidité du mouvement de la terre que les eaux n'y suivent pas avec assez de vitesse, parce qu'elles arrivent du voisinage des pôles où le mouvement de rotation est moins rapide.

Les courants principaux en produisent plu-