CHAPITRE PREMIER

1 INTERIEURE ; — LA MATIÈflE vitrescible; — liquéfaction primitive; — l'âge de la terre et sa consolidation; — le sol.

« Comme, dans l'histoire civile, on consulte les titres, on recherche les médailles, on déchiffre les descriptions antiques, pour déterminer les époques des révolutions humaines, et constater les dates des événements moraux; de même, dans l'histoire naturelle, il faut fouiller les archives du monde, tirer des entrailles de la terre les vieux monuments, recueillir leurs débris, et rassembler en un corps de preuves tous les indices des changements physiques qui peuvent nous faire remonter aux différents âges de

ut LE.* oaiiiWE* ne L.uœai<irE ac wjbd la nature. Otstl* -wnl miiv»n fe ii^r <pif>l»[ses point* dan» l immensité de L'-tspace. et A» placer un certain aotnbrp de pierres numéraires «or la route éternelle du !emp«. •

Ainsi n'exprime de Botfoo •fans *es «avres f Minéralogie. Des époques «1*» la >atnre .

Tout est révolution dan.* la nature, sur terre, sur mer. dans les profondeurs de l'une el de l'autre, et dans le ciel ou firmament lui-même. La nature a subi maintes transformations; les formes de la terre ont eu des phases successives et différentes ; les cieux ont également offert des changements variés. L'univers physique, en un mot, a toujours été, est et sera toujours en ce mouvement continuel qui fait la vie dans toutes ses combinaisons, dans tous ses mélanges, dans toutes ses manifestations, dans toutes ses modalités, dans toutes ses expressions. Ainsi il en a été, il en est, il en sera du monde humain, dit moral par opposition au monde purement physique, a l'univers physique. Il faut qu'il en soit ainsi, puisque telle est la vie dans son essence.

La nature est toutefois un peu, sinon beaucoup, notre ouvrage. Comme dit de Bulïbn

20 LE* ORIGINES I>L LAUEI;l"l'E bl NORD

« nous avons su la tempérer, la modifier, la plier à nos désirs, à no* besoins: nous avons sonde, cultivé, fécondé la terre •■. Avec l'invention et l'invention des arts, nous avons donné à la terre un aspect de moins en moins semblable aux temps antérieurs ou précédents, Udye dor de la morale ou de la fable n'était que Vâge de fer de la physique el de la vérité. L'homme de ce temps, encore à demi sauvage, dispersé, peu nombreux, ne sentait pas sa puissance, ne connaissait pas sa vraie richesse; le trésor de ses lumières était enfoui ; il ignorait la force des volontés unies, et ne se doutait pas que, par la société et par des travaux suivis et concertés, il viendrait à bout d'imprimer ses idées sur la face entière de l'univers. » (BufTon, loco citato.)

Lisons à nouveau cet éminent naturaliste:

« Aussi faut-il aller chercher et voir la nature dans ces régions nouvellement découvertes, dans ces contrées de tout temps inhabitées, pour se former une idée de son état ancien ; et cet ancien état est encore bien moderne en com-

paraison de celui où nos continents terrestres étaient couverts par les eaux, où les poissons habitaient sur nos plaines, où nos montagnes formaient Les écueils des mers : combien de changements et de différents états ont dû se succéder depuis ces temps antiques (qui cependant n'étaient pas les premiers) jusqu'aux âges de l'histoire! que de choses ensevelies! combien d'événements enlièrement oubliés! que de révolutions antérieures à la mémoire des hommes!

Il a fallu une très longue suite d'observations; il a fallu trente siècles de culture à l'esprit humain, seulement pour reconnaître l'état présent des choses. La terre n'est pas encore entièrement découverte; ce n'est que depuis peu qu'on a déterminé sa figure; ce n'est que de nos jours qu'on s'est élevé à la théorie de sa forme intérieure, et qu'on a démontré l'ordre et la disposition des matières dont elle est composée: ce n'est donc que de cet instant où l'on peut commencer à comparer la nature avec ellemême, et remonter de son état actuel et connu à quelques époques d'un élat plus ancien. »

La théorie de la gravitation et les expériences il u pendule nous ont mathématiquement prouvé