LA NAISSANCE DE LA FEODALITE

à fixer mais qui s'étend très approximativement depuis la décadence de la dynastie carolingienne (fin du ixe siècle) jusqu'aux temps de la première croisade. Dans cette période l'ancien compagnonnage persiste en se transformant insensiblement et en faisant naître à côté de lui un contrat nouveau, le contrat de fief, une hiérarchie nouvelle, la hiérarchie féodale, qui ne se constitueront organiquement qu'aux deux siècles suivants (xiie-xin° siècles).

Tous les éléments fondamentaux de ce contrat et de cette hiérarchie se rencontrent déjà, aussi bien que les noms pour les désigner, beneficium et feodum, capnd senior x, senior et fidelis, hominagium et vassalus, etc.; mais ils ne sont encore ni combinés ni étroitement soudés; ils ont chacun leur vie propre, ils ne se mêlent que dans des proportions variables et des conditions exceptionnelles. Au fond, ils se réduisent à deux principaux : le contrat élastique et flottant de précaire , s'appliquant aussi bien à des valeurs mobilières et à des offices qu'à des biens fonds, la parenté fictive, compagnonnage ou clientèle, formée de pratiques et d'usages à la fois germaniques et romains.

Ces deux institutions courent presque parallèlement dans le haut; elles ne s'infléchissent et ne se rejoignent que vers le bas. A l'inverse de ce que Ton a toujours enseigné, c'est dans les couches inférieures et non dans les hautes zones que le contrat de fief s'élabore , se pratique et se généralise en premier. C'est là que les terres sont vraiment concédées en échange de services, encore bien qu'on pût êlre homme (recommandé) ou serf de corps sans avoir de tenure. Dans les classes élevées, au contraire, la parenté fictive ou clientèle se suffit à elle-même. Si le précaire vient s'y joindre , loin d'être la base de la relation féodale, il n'en est que l'accessoire ou la conséquence parfois lointaine. Longtemps encore le principe des devoirs

1 Cf. CartuL Saint-Nicolas d'Angers (Dom Housseau, II f, n° 829, circa 1080).

du vassal et du seigneur réside dans la recommandation , non dans la concession d'un fief ou précaire. Celle-ci engendre seulement un lien et une garantie supplémentaires. Leur sanction ne se trouve pas davantage dans la commise; elle est dans la justice familiale ou de clan qui, tenant lieu de la justice publique, prête son appui et son assistance au chef contre le fidèle récalcitrant, au fidèle contre le chef qui méfait. C'est seulement le jour où le régime du clan finit par se désagréger que la féodalité militaire, imitant l'exemple que lui donnaient depuis longtemps les corps religieux — la seule puissance qui était restée en dehors de cette organisation et la plus intéressée à la rompre — s'approprie, pour tenir lieu de la clientèle, le contrat qui gouvernait jusque-là les rapports du seigneur avec ses tenanciers et ses manants. L'hommage alors se séparera profondément de la foi, il représentera des services définis, il s'incorporera à la terre. Le fief militaire sera né.

Essayons d'embrasser du regard ce vaste horizon.