CHAPITRE H

Nous nous imaginons volontiers, sous l'influence des mœurs contemporaines, où la formule « donnant, donnant » est devenue universelle, où les donations dans la vie courante se font rares, où surtout toute convention qui vise un intérêt matériel et tangible se fait bout à bout, nous nous imaginons que nos lointains ancêtres du Moyen âge procédaient de même et qu’ils ne livraient un bien quelconque, ou ne s’acquittaient d'un service, qu’à charge et en échange d’une contre-valeur strictement spécifiée, stipulée, convenue. C’est, à mes yeux, une totale méprise, une méconnaissance de l’état d’esprit et des conditions sociales de l'époque.

sacramentis militaribus obligantur et dominis suis fldem se servaturos profitentur. » (Sermon 23, Migne 162, 604).

Par contre un texte cité au T. XI de D. Bouquet (p. 458, note e), semble inconciliable avec noire proposition, puisqu’il y est dit : « Quidam cornes... (castrum Commarceiuin) a pâtre præfati comitis in hominium susceperat ; et, ut mos exiyebat, fidelitatem ei juraverat. » Mais il s’agit là d’une relation très postérieure aux événements. Le texte est tiré d'une lettre des moines de Saint- Vannes de Verdun aux moines de Saint-Pantaléon à Cologne qui a été rédigée par l’auteur de la Vie de saint Richard. Or celui-ci écrivait au commencement du xue siècle (Voyez Sackur, Richard Abt von St. Vantics , p. 3, note 2, p. 64, note 3) et toute la fin de sa lettre (Voyez Mabillon SB. VI. 1, 537) prouve qu’elle ne saurait être antérieure. C’est donc à une coutume du xn® siècle, et non du xi<‘, que nous avons affaire.

Une des nombreuses preuves que le service et la fidélité sont en droit indépendants du bénéfice, c’est qu’ils persistent dans la personne du concessionnaire, quoique le bien donné soit aliéné avec l’assentiment du seigneur, et qu'ils n’incombent pas à l’acquéreur.

Sur le premier point, voyez par exemple une charte d’Eudes, duc de Bourgogne (1078-1079) : « Dux Odo fecit aliam donationem Cluniacensi monasterio, quod videlicet ipse concedebat et laudabat si quis suoruin hominum de beneficiis quæ de i 11 o habent velit dare Scto Petro Cluniacensi, ta/i tenore ut de ftde/itate et servitio suo non se subtraheret. » ( Chartes de Cluny , IV, p. 653).

Sur le second point, il suffit de remarquer que les bénéfices sont transformés en alleux quand ils sont cédés à une abbaye, ce qui serait incompréhensible si le lien féodal était un lien foncier (Voyez par exemple, H. F. X, p. 610, XI, p. 558 C.. etc.).

LE RÔLE DU BÉNÉFICE DANS l’ÉTAT.

Et d’abord l’état d’esprit. Je ne dirai pas que l’égoïsme était moindre qu’en notre temps, il pouvait être plus féroce, mais il avait des dehors moins rigides. La légalité faisant défaut, il se heurtait à des résistances plus indomptables et pins brutales. Le bénéfice fut le tampon.

Comme le sauvage qui ne réclame pas un prix en échange de l’objet qu’il offre, mais qui fait un cadeau pour recevoir un autre cadeau, également volontaire, l’homme du xe et du xie siècle donnait largement, à fonds perdu même et à longue échéance, pour s’assurer une bienveillance générale, imprécise, devant se traduire un jour soit par des dons égaux ou supérieurs1 2 3, soit par une protection, soit par une assistance et des services. Regardez-y de près et vous verrez que les bienfaits 2 que l’on attend des hommes sont de même nature et espérés par les mêmes moyens que ceux qui sont attendus de Dieu ou des saints. Moins on spécifie ce qui sera dû en échange de l’oblation, plus on compte faire une opération avantageuse, obtenir une généreuse récompense* . L’homme ser-

1 « Eique munera, recepturi majora , cum summo favore contulerunt » (Orderic Vital, III, p. 366).

2 Le mot beneficium a gardé au xe siècle le sens de cadeau d’armes et autres objets mobiliers {Vie de saint Géraud, I, 40, Migne, 133, col. 666 : « ... de quodam pessimo homine qui vocabatur A. Is namque tenebat quoddam oppidulum... ex quo scilicet quasi lupus vespertinus egrediens eruptiones faciebat in familiam domni Geraldi. Cum quidem ille sicut pacificus loquebatur ei qui oderat pacem, quin etiam quædam munuscula tribuebat ei, et arma militaribus apta quatenus ferinos ejus mores per bénéficia deliniret. »

3 « Quod si promiserit rex nobis vel princeps saecularis se daturum nobis divitias vel honores hujus mundi, quando desiderio eum sequimur et quanta diligentia ei famulamur? Ad jussum ejus lustra mus mundum, transfretamus æquora, visitamus barbaras nationes, non retinemur frigore, non æstu, non periculis, non gladiis. Et hoc totum ut consequamur, quas forte nunquam consecuturi sumus, falsas et brèves hujus mundi divitias et honores » (Raoul Ardent, Homil. in Epist. 65, Migne, 155, col. 1903).

Fulbert de Chartres distingue dans une de ses poésies, comme em-