CHAPITRE II

biens, le roi voudrait s’en servir pour s’assurer la fidélité d’Aldéric (nos volentes altrahere Aldericum in nostra fidelitate) qu’il qualifie du reste déjà son fidèle « noster fidelis ». Que fait-il pour cela? lui donne-t-il les biens à titre de bénéfice , comme on a coutume de l’entendre, c’est-à-dire à charge d’hommage et de fidélité? Point du tout. Il en fait donation pleine et entière à l’abbaye de Saint-Symphorien d’Autun, sous la condition qu’ils seront concédés par elle à Aldéric en précaire, sa vie durant, à charge d’un cens de cinq solidi. Le bénéfice remplit donc bien le but que la formule de la chancellerie de Charles le Simple visait. Il ne crée ni la fidélité ni le service, mais il les consolide, aussi bien au regard du roi qu’au regard de l’Église1.

A l’obligation qui, dans une société basée sur des groupements individuels, s'imposait à chacun de retenir son compagnon ou son fidèle, de conserver son protecteur ou son garant par des dons répétés, par des libéralités et des services gratuits, vint se joindre l'effort persévérant du clergé, surtout du clergé régulier, pour obtenir des fondations et des dotations pieuses. Ainsi se développa une vertu typique du Moyen âge, la munificence, la « largesse », qui a sa contre-partie exacte dans le point d’honneur, vrai ou faux, de ne point mettre ses services à prix, de servir pour 1’ « amour » et pour l’honneur2.

Ces deux sentiments ne devinrent pas seulement vertu

* Des bénéfices sont conférés en pleine propriété et non pas seulement en usufruit, avec une formule analogue. 91 4-, H. F., IX, p. 521 ; vers 919, H. F., IX, p. 540-541.

2 Quelque chose de cet esprit ne se retrouve-t-il pas au commencement du xix° siècle, sous la Restauration, dans le vif dialogue entre un officier français et un officier suisse au service de la France que rapportent les Mémoires d’un bourgeois de Paris (Véron) : « Je ne voudrais pas servir comme vous pour de l’argent. — Et pour quoi servez-vous? — Pour l’honneur — C’est vrai, Monsieur, nous servons tous les deux pour ce qui nous manque. » — L’affront était cruel, il fut lavé dans le sang.

LE RÔLE DU BÉNÉFICE DANS L’ÉTAT

privée, mais vertu sociale, ils pénétrèrent la société de part en part. Les trouvères les célèbrent à l’envi, — avec un enthousiasme d’autant plus sincère que la largesse est leur seule source de profits et qu’ils la provoquent en exaltant le « noble » service, le service de « vassal », aux dépens du mercenaire, du service de « soudoyer » — ; les princes s’en parent avec ostentation et les glorifient dans leurs fidèles, y sentant d’instinct leur principal instrument politique, leur instrumenturn regni ; l’art y trouve son stimulant; ils viennent largement en aide et souvent suppléent à la charité; l’hospitalité n’en est qu’une forme, un prolongement humanitaire. Nous étonnerons-nous qu’au xii® siècle André le Chapelain en fasse une condition essentielle de l’amour courtois?

Mais de telles qualités (le mot vertu est trop fort à notre point de vue moderne) dégénéraient en dangereux excès ; la largesse en prodigalité, le désintéressement réel ou fictif en indiscipline ou en convoitise. Ce fut une source de faiblesse pour le pouvoir, plus grande, plus il était haut, puisque le nombre de ceux qu’il devait satisfaire augmentait et que son devoir d’être libéral croissait à proportion de sa dignité. Les rois mérovingiens déjà en avaient fait l’épreuve, les carolingiens, par nécessité, durent les imiter. C’est pour avoir su y échapper que des dynasties royales ou princières et que l’Église parvinrent à fonder une domination durable; c’est en prenant le contre-pied des mœurs seigneuriales, par l’économie et le contrat, que les classes populaires préparèrent leur émancipation.

Tandis donc que les seigneurs rivalisaient de largesses, dons , bénéfices ou honneurs , et inoculaient à leurs descendants les préjugés qui firent l’impuissance économique de la noblesse française, le mépris du gain direct, salaire ou solde, il se produisait, en haut et en bas, un mouvement en sens inverse.

Les plus humbles économisèrent pour améliorer leur condition, les bourgeois pour s’enrichir et s’élever aux rangs