CHAPITRE III

QUE LES PROGRÈS DE L’ORGANISATION FÉODALE DE l’ÉTAT SONT EN RAISON DIRECTE DE L’HOMOGÉNÉITÉ POLITIQUE ET DE LA FORCE DU POUVOIR.

Il me paraîtrait téméraire d’assigner un berceau exclusif au véritable État féodal, à celui qui est basé sur la féodalité foncière. Le lent travail d’incubation duquel il est sorti ne s’est-il pas opéré simultanément dans les nombreux tronçons de l’Empire carolingien, en Allemagne, en Suisse, en Italie, en Espagne, en France? Toutefois les conditions étant diverses, les forces le furent, l’éclosion plus ou moins rapide et plus ou moins spontanée.

Cette précocité relative a une grande importance, non seulement pour déterminer l’état social d’une époque précise, mais pour saisir la marche des institutions. Les institutions nouvelles réagissent toujours, pour les transformer, sur les anciennes qui persistent autour d’elles; en outre leur émergence plus hâtive, dans certains milieux, nous éclaire sur les circonstances les plus propres à les faire naître et se répandre. Il serait par suite d’un intérêt majeur de fixer exactement à l’aide des documents contemporains l’antériorité respective des divers États féodaux de la Gaule.

Malheureusement nos séries de chartes sont trop irrégulières et trouées de trop de lacunes, les œuvres littéraires trop pauvres en renseignements précis sur les traits distinctifs que les institutions offraient de région à région. Les écrivains se servent d’expressions vagues, génériques ou stéréotypées, empruntées d’ordinaire à l’antiquité latine