CHAPITRE I

ritoriale directe ne porte que sur des villes, des villæ , des terres publiques, et n’est au fond qu’un droit de propriété. Théoriquement donc le royaume reste un, et chacun des multiples rois est si bien rex Francorum que, s’il devient roi unique, c’est par une consolidation de son titre et non point par acquisition d’un titre nouveau qu’il le devient. La date de son premier avènement est la seule qui entre en ligne pour la computation des années de son règne, aussi bien pour ses nouveaux sujets que pour ses sujets anciens L Les Carolingiens ne se contentèrent pas de cette unité théorique, ils la voulurent effective. L’Église les y conviait, les institutions impériales de Rome et de Byzance leur fournissaient le modèle. Pour s’en convaincre il est nécessaire de mettre en lumière le véritable caractère de l’empire fondé par Charlemagne. Les historiens qui y ont vu une restauration ou même une translation de l’empire romain, et ont cru que la dignité impériale avait été, au nom des Romains, conférée au monarque franc par le souverain pontife, sont tombés dans une grave méprise3.

1 Brunner, loc. cil .

2 Dans un livre qui a paru quand ce chapitre était à l’impression, M. Kleinclausz (. U empire carolingien , ses origines et ses transformations, Paris, 1902) reconnaît que l’empire de Charlemagne n’était ni une reconstitution faite par la volonté du pape et des Romains de l’empire d’Occident ni une translation de l’empire [de Byzance à Rome ; que cet empire était essentiellement franc , comme caractère et comme organisation, qu’il n’était pas romain, quoique son chef put se donner pour le successeur des empereurs de Rome. Je me trouve ainsi d’accord avec cet érudit sur beaucoup de points, mais il me semble assigner une origine inexacte à l’empire carolingien. Sa source aurait été la volonté populaire : « Empereur établi par tous, tel a été Charlemagne... Toute la société chrétienne d’Occident se trouva réunie pour consommer l’œuvre de trois siècles et donner à l’empire de Charlemagne la base la plus large et la plus populaire qui fût jamais » (p. 199-200). Si donc Charlemagne est devenu empereur c’est que les peuples dont il était le chef l’ont voulu, l’ont décidé ainsi. Mais où? Quand? A quel titre? suivant quelles idées ou traditions? De tout cela nulle trace dans aucun document, nulle preuve fournie. Par une étrange contradiction l’auteur laisse même entendre (p. 394,

LES DESTINÉES DU DROIT ROYAL

Charlemagne, s’il avait songé par avance à prendre le titre d’empereur n’avait entendu le tenir, comme la royauté dont il rehaussait l’éclat, que de la volonté des Francs et de lui-même. La seule apparence qu’il pût devoir aux Romains la couronne impériale, du fait que Léon III l’avait posée sur son front dans la basilique de Saint-Pierre, le scandalisait. Elle le scandalisait à ce point qu’il déclara plus tard que s’il avait pu prévoir les intentions du pape, il se serait abstenu, malgré la solennité de Noël, de paraître à l’Église1. Aussi voulut-il, en 813, au couronnement de son fils Louis, que toute ambiguïté disparût. C’est à Aix-la- Chapelle, en pleine Francie, aux acclamations des Francs et non des Romains, par la main de l’empereur2, et non par la main du pape, peut-être même en prenant de sa propre main la couronne d’or sur l’autel pour s’en ceindre le front3, que Louis est couronné. Nul ne pourra

note 1) que l'élection a été faite, au nom de tous, par le pape et les Romains. Ce qui n’est qu’un retour à l’opinion ancienne.

La vérité est, comme je le montre, que Charlemagne ne tenait sa puissance ni du consentement populaire ni du pape, et qu’il ne leur dut pas davantage son titre impérial. Comment les Francs auraientils pu avoir la pensée de faire de leur roi un empereur romain? et de quel droit les peuples soumis aux Francs auraient-ils pu le prétendre? Ni la prééminence carolingienne, ni la prééminence franque ne pouvaient être mises en cjuestion. Si l’on veut retrouver la volonté populaire, c’est jusqu’à l’élection de Pépin qu’il faut remonter.

1 « Quo tempore imperatoris augusti nomen accepit, quod primo in tantum aversatus est, ut affirmaret se eo die, quamvïs præcipua festivitas esset, ecclesiam non intraturum, si pontificis consilium præscire potuisset. » (Eginhard, Vita Karoli , cap. 28, éd. Teulet, 1,

2 « Congregatis solempniter de toto regno Francorum primoribus, cunctorum consilio, consortem sibi totins regni et imperialis nominis beredem constituit, impositoque capiti ejus diademate, imperatorem et augnstum jussit appellari » (Eginhard, cap. 30; I, p. 92). — « Per coronam auream tradidit ei imperium, populis acclamantibus et dicentibus : Vivat imperator Lucloviciis... tradidit que ei jus regni » ( Cliron . de Moissac, ad an. 813, H. F., V, p. 83 A-B).

3 C’est la tradition qu’a conservée la chanson de geste le Cou-