AVANT-PROPOS. XI

Cela n'est donc pas douteux, les artistes sont de leur lemps et leurs œuvres ne représentent en définitive qu'une formule de ce dernier.

Il s'ensuit que pour apprécier les œuvres d'art et en saisir l'esprit intime, il faut avant tout se bien pénétrer de l'esprit de l'époque elle-même et démêler les influences qui peuvent avoir fait de l'art, à ce moment, ce que nous le trouvons être.

J'ajouterai que, par une action réciproque, l'histoire de l'art , comprise de la sorte, peut être d'un grand secours pour une étude plus étendue de l'Histoire en général. L'œuvre d'art, avonsnous dit, est une formule du siècle, à l'instar des institutions politiques, des mœurs, des religions, etc. Mais, plus encore que ces dernières, cette formule se recommande à l'analyse de qui voudrait surprendre la véritable vie d'une é]ïoque quelconque. Positive, indéniable comme fait, elle nous pi-ésenle un côté tangible qui la soumet davantage à l'expérience , à l'observation. En outre, au lieu de nous représenter l'image d'une fraction quelconque de la société, vraie pour l'un , fausse pour le voisin , elle nous livre cette société tout entière dans un coup d'œil. C'est un terrain neutre sur lequel les partis se réunissent,

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