L'ORIGINE ET LA SIGNIFICATION DE LA LÉGENDE

V Histoire ecclésiastique d'Eusèbe (I, 13; II, 1, 6, 7) est le premier monument où se trouve consignée la légende d'Abgar. Mais l'auteur, on le sait, s'en rapporte à un document syriaque plus ancien, qu'il n'a fait qu'analyser ou traduire. V Histoire d'Eusèbe a été terminée en 324 ou au commencement de l'an 325 : il y a toutefois des raisons de croire que les neuf premiers livres remontent plus haut, et ont été composés peu après l'édit de Milan (31 3) \ Le texte syriaque dont Eusèbe s'est servi ne saurait donc être postérieur à l'an 300 environ : c'est avant cette époque qu'il en faut chercher l'origine.

Mais, d'autre part, cette origine ne saurait remonter au delà du me siècle, et ce n'est guère que dans le dernier tiers de ce siècle, on va le voir, qu'il faut vraisemblablement la placer.

Si la première évangélisation d'Edesse, en effet, date du milieu du nc siècle, il est clair que ce n'est point avant les premières années du siècle suivant que s'est formée la légende qui a transporté cette évangélisation aux temps apostoliques. De plus, la conversion des habitants procurée par Addaï nous est présentée dans les Acta Edessena comme ayant été universelle 2. Une pareille affirmation n'a pu se produire évidemment qu'à une époque où le christianisme était sinon l'unique, au moins la religion prépondérante dans la ville. Or, cette prépondérance, l'Évangile dut l'acquérir assez rapidement sans doute, par suite de la conversion du roi. Toutefois, le souvenir du grand autel resté debout jusqu'au temps de Barsamyâ nous montre que le paganisme ne disparut pas subitement. En 201, année delà

1. Westcott cité par Liphtfoot, dans le Dict. of christ, biog., II, p. 322 et suiv.