CHAPITRE X

brechts. a remis, sur l'état des armements dans ce port, un rapport très peu encourageant. Dans ces conditions, il ne reste qu'à revenir aux trois alternatives précédemment indiquées par Bonaparte. Les 1er et 2 mars ont lieu, au Directoire, deux séances sur l'objet desquels les procès-verbaux observent un prudent silence. C'est sans doute au cours de ces séances que furent définitivement résolus l'abandon du projet de descente en Angleterre et le principe d'une expédition en Egypte. Le 5 mars, en effet, Bonaparte soumet au Directoire une note indiquant les effectifs du corps expéditionnaire, le matériel nécessaire, les armements maritimes, et prévoyant certaines dispositions préliminaires. Mais ce document inaugure déjà la série des mesures d'exécution. Le projet, sorti de la période d'élaboration, estentré dans la phase de réalisation.

Établir à qui appartient l'initiative de l'expédition d'Egypte est un problème qui s'est posé, tour à tour, devant les contemporains et devant l'histoire. Problème il est demeuré pour les contemporains, qui ne s'attardèrent d'ailleurs pas à en chercher la solution. Repris par l'histoire, il a été résolu par elle, qui voit en Talleyrand le véritable promoteur d'un projet auquel Bonaparte a apporté l'appoint d'une influence décisive.

Il ne s'agit pas ici de contester ces conclusions.

Mais, dans la plupart des entreprises, il faut distinguer l'initiative et la conception. Si l'initiative de l'expédition d'Egypte doit bien être répartie, par fractions inégales, entre Talleyrand, Bonaparte et le Directoire, la conception ne peut, en aucune façon, leur en être attribuée. Cette conception n'est pas sortie tout armée du cerveau d'un homme, ni des délibérations d'un Conseil : elle est le fruit d'une lente germination, dont nous n'avons suivi que la phase finale. Talleyrand, Bonaparte se sont bornés à prêter l'autorité de leur voix, le secours de leur influence, à l'idée que nous avons vu se manifester, se préciser et se transmettre pendant les trente années qui en ont précédé la réalisation.

Avant de leur devoir sa réalisation, cette idée les a eus pour témoins de ses manifestations et de ses progrès. Leur pensée a été directement influencée par les événements et par les hommes que ces pages ont fait défiler sous nos yeux. Talleyrand a écouté Choiseul évoquer le souvenir de ses anxiétés, au cours de la première guerre turco-russe, et révéler aux courtisans de sa disgrâce ses velléités d'annexion de l'Egypte. Il a vécu ces années pendant lesquelles l'Egypte fut le point de mire de tant d'ambitions et où le désintéressement de Vergennes se trouva mis à une si rude épreuve. Ami de jeunesse de Choiseul- Gouffier et de Lauzun, il a recueilli les échos de la campagne diplomatique menée par le premier à Gons-