CHAPITRE X 3S

l'Egypte l'attention de leurs contemporains ou de leurs aînés, et le témoignage oral ou écrit de propositions, d'initiatives, d'entreprises dont ce pays avait antérieurement été l'objet ou le théâtre. Propositions écartées, initiatives avortées, entreprises manquées ont ainsi pris sur la fortune, qui leur avait été cruelle, une tardive mais éclatante revanche, en contribuant à déposer, dans l'esprit de Talleyrand et de Bonaparte, le germe que les circonstances, aidées par le talent de l'un et le génie de l'autre, ont si subitement fait lever. Ce n'est donc pas forcer le sens des mots que de voir les origines mêmes de l'expédition d'Egypte, non seulement dans les manifestations par l'intermédiaire desquelles le principe de cette mémorable entreprise s'est transmis à ceux qui l'ont mis en œuvre, mais dans toutes celles, grandes ou petites, chimériques ou sensées, par lesquelles s'est affirmé, antérieurement à 1798, le rôle de l'Egypte dans la politique française. Chacune de ces manifestations nous apparaît ainsi comme une cause, plus ou moins directe, plus ou moins effective, de la conquête de l'Egypte par les Français.

Conséquence d'une collectivité d'efforts, d'une multitude de volontés, l'expédition d'Egypte est aussi la résultante d'intérêts nombreux, la synthèse d'idées multiples. Démembrement de l'empire ottoman, équilibre des forces dans la Méditerranée, intérêts économiques de la France dans le Levant, exploita-

3'if> ORIGINES DE L'EXPEDITION D'EGYPTE

tion du commerce de l'Inde, attaque contre la puissance coloniale et l'hégémonie maritime de l'Angleterre : tous ces éléments se trouvent, séparés ou confondus, dans les propositions et les initiatives que nous avons passées en revue. Le dernier de ces éléments, objet essentiel et cause déterminante de l'entreprise de 1798, est même entré pour une moins grande part que les autres dans les projets dus aux précurseurs de Talleyrand et de Bonaparte. Ainsi l'expédition d'Egypte, épisode du combat singulier de la France et de l'Angleterre, offre cette particularité d'avoir été précédée et préparée par des manifestations dont la majorité se rattache à d'autres contingences et répond à d'autres préoccupations. Cette particularité n'est pourtant pas une anomalie, car ce n'est pas la seule fois qu'on ait vu une idée devoir sa réalisation à une cause différente de celles qui avaient le plus contribué à la faire naître et se développer. Ce serait d'ailleurs singulièrement restreindre la portée de l'expédition d'Egypte que d'y voir seulement un mouvement tournant contre un adversaire que sa position soustrayait au corps à corps. Tous les mobiles qui ont inspiré les propositions antérieures se retrouvent , à des degrés divers, dans l'initiative de TaMeyrand et de Bonaparte, et en font une des entreprises les plus complexes dont notre histoire nationale fasse mention.

L'expédition d'Egypte n'est donc pas une simple