CHAPITRE III
Heure que venait de traverser l'empire ottoman. Il était donc naturel que Ton pensât à faire une enquête générale sur leurs besoins. Il ne pouvait pas y avoir d'occasion plus favorable pour procéder simultanément, sans exciter les soupçons, à une enquête secrète sur la situation politique de la Turquie et les ressources des provinces susceptibles, le cas échéant, de tenter nos convoitises. Le gouvernement français fut donc amené, tout naturellement, à profiter de cette occasion pxmr réunir, sur la question qui se posait devant lui, des éléments d'appréciation recueillis sur place et présentant toutes les garanties possibles. Pour cette mission de confiance, son choix se porta sur l'homme qui, l'un des premiers, avait, un an auparavant, posé le problème et indiqué la solution. Le baron de Tott n'était pas moins apte à s'acquitter de l'inspection des Échelles que de la partie secrète de sa mission : il est probable cependant que la seconde contribua dans une large mesure à le faire choisir comme inspecteur.
Après s'être concerté à Paris avec le ministère de la Marine, à Marseille avec l'archivaire de la chambre de commerce (I) et l'intendant de Provence, le baron de
(1) Voici en quels termes le ministre de la Marine, M. de Sartine, informe la chambre de la mission de M. de Tott : « Le principal objet de la mission de M. de Tott sera de faire exécuter au Levant les règlements que Sa Majesté a jugé à propos de rendre... M. le baron de Tott sera également chargé de rendre à Sa Majesté un compte exact de la situation des différentes Échelles, de faire provi-
Tott s'embarqua, le 2 mai 1777, à Toulon, sur la frégate VAtalanie, commandée par le baron de Durfort. Sur la même frégate avaient été autorisés à prendre passage le comte et la comtesse de Tessé, le duc d'Ayen et la comtesse de Meun, qui se rendaient en Sicile, et un naturaliste, ami de Buffon, Sonnini de Manoncourt, chargé d'une mission scientifique en Egypte. Les vents forcèrent le navire à relâcher à Gênes ; il fit ensuite escale à Malte, où Tott s'acquitta d'une commission pour le grand-maître de l'ordre. De là, on se rendit en Crète, où commença l'inspection officielle et la mission secrète de Tott. Son séjour y fut de courte durée, mais lui permit cependant, grâce à des déplacements autour de la Ganée et sur les côtes, de se faire une idée de la valeur stratégique de l'ile. Dans les premiers jours de juin, YAtalante mit à la voile pour Alexandrie.
L'indépendance de fait et l'anarchie politique de l'Egypte n'avaient fait que s'accentuer, depuis le moment où Ghoiseul avait jeté les yeux sur elle. Alibey, qui offre comme une première ébauche de
soirement les ordonnances qu'il jugera nécessaires pour mettre des termes aux dépenses excessives qui ont obéré les caisses de la plupart des Echelles et fixer 1rs présents qu'il conviendra de faire aux puissances du pays, et de proposer entre les moyens qu'on pourra employer pour remédier entièrement aux abus qui s'y sont introduits, y faire renaître l'ordre et la tranquillité et y rétablir une administration sage cl exacte, sur les principes les plus propres à accroître et à favoriser le commerce des sujets de Sa Majesté. » (Arch. ch. de com., %\ septembre 1 770.)
