CHAPITRE III

où il avait ordre de laisser un vice-consul, M. de Kercy (1). Après un nouveau séjour à Alexandrie, il y reprit passage sur YAtalante à destination de Jaffa, où il arriva en septembre 1777.

Uniquement occupé en apparence des soins de son inspection officielle, Tott n'avait cependant pas perdu de vue sa mission secrète. Il est établi aujourd'hui que cette mission consistait à relever les symptômes de décadence donnés par la puissance ottomane dans les provinces éloignées du centre de l'empire et à réunir les éléments d'un plan de descente en Egypte. « Je vous supplie de croire, Monseigneur (2), — avait écrit Tott au ministre de la Marine avant de s'embarquer à Toulon, — que je ne négligerai rien pour justifier votre confiance en masquant ma mission secrète et, quoique les papiers publics, en parlant du partage, aient, à cet égard, hasardé des idées qui ont fructifié, je me flatte que je parviendrai à diriger les spéculateurs vers la mer Noire, car il leur faut un aliment. » Cette préoccupation s'accorde avec le regret exprimé par Saint-Priest, à la même époque, que le projet d'occuper l'Egypte ait été « éventé avant le temps » .

(1) Les renseignements qui précèdent sont lires des Arch. des AIT. étr., carions commerciaux, 1768- 17 80, carlon intitule : Visite des Échelles, inspection du baron de Tott; et correspondance consulaire, Alexandrie et le Caire.

(2) Le 24 avril 1777. Arch. Aff. élr., carton intitulé : Inspection des Échelles, inspection du baron de Tott.

78 ORIGINES DE LEXPÉDITION DÉGYPTE

Mais, pour avoir été menée avec mystère, l'enquête cleTott n'en fut pas moins consciencieuse. Une note des dépenses extraordinaires faites par lui au cours de son inspection, mentionne une somme de 765 piastres pour le voyage d'un nommé de La Laune à Suez, son séjour dans cette ville, les appointements du cheik qui l'y avait accompagné et ramené au Caire, où il revint pendant la révolution d'Ismaïl contre Mourad et Ibrahim. Ce de La Laune, dont le nom est soigneusement passé sous silence par Tott dans ses mémoires, parmi ceux des personnes qui l'accompagnèrent, était un officier chargé d'inspecter les côtes, les fortifications et d'en lever les plans. Il mit à profit le passage de l'inspecteur à Alexandrie, à Aboukir, à Rosette, pour étudier les défenses de ces places et la côte nord-ouest du delta. Pour avoir été de retour au Caire avant la fin de la révolution qui s'y déroula pendant le séjour de Tott, il faut que La Laune se soit dirigé sans arrêt sur Suez. Le voyage de l'inpecteur à Damiette lui fournit enfin l'occasion de poursuivre ses investigations dans la partie orientale du delta.

Quand YAtalante eut repris la mer, La Laune réunit toutes ses observations en un mémoire, que Tott adressa de Smyrue, le 20 décembre 1777 (l), au ministre de la Marine. Les « observations sur les

(1) Arch. de la Guerre.