CHAPITRE lit
« la clef des portes » dont ses concurrents ne pourraient plus se passer sans placer leur commerce dans un état de flagrante infériorité. Au lieu d'éparpiller ses forces pour protéger les branches éparses de son commerce maritime, elle pourrait les réunir pour en sauvegarder « le tronc » et, par une conséquence extrême de cet avantage, la possession de l'Egypte mettrait la France en mesure de « dicter des lois à toutes les nations » .
Tott ne cherche pas à dissimuler l'enthousiasme que lui inspire un projet dont la facilité d'exécution satisfait « la prudence la plus timide » . Tout concourt à en imposer l'adoption au gouvernement français : la situation critique de la Turquie, dont la Russie prépare le démembrement; l'insurrection des colonies anglaises d'Amérique; les efforts de l'Angleterre pour se dédommager de ses pertes. « La conquête de l'Egypte pare à tout. » Elle mettra obstacle à l'accroissement de la Russie, en diminuant l'intérêt de cette puissance à réaliser ses projets et en contraignant la Turquie à faire usage des moyens dont elle dispose pour s'y opposer. N'est-ce pas en effet pour étendre la main sur « le commerce méridional » , pour s'ouvrir l'archipel et la Méditerranée que la Russie cherche à avancer jusqu'à Gonstantinople? Or, à quoi se réduira ce commerce, quand l'occupation de l'Egypte aura fait tomber « cet entrepôt naturel » entre les mains des Français, détenteurs d'une
position qui leur permettra de dominer dans la Méditerranée et d'accaparer le trafic de l'Asie? Moins intéressée à satisfaire ses ambitions, la Russie trouvera aussi la Turquie mieux armée pour s'y opposer. Jusqu'à présent, nos avis les plus pressants n'ont pu vaincre son inertie et la décider à se réformer. Le seul espoir qui reste est de l'y contraindre. Or, elle sera à notre discrétion le jour où nous occuperons l'Egypte. « Le café seul, dit Tott, fera la loi à l'empire ottoman.. . Mailresse de toute cette denrée que l'habitude, encore plus forte que les besoins physiques, a rendue de première nécessité chez les Turcs, la France en disposera à son gré. »
Grâce à cet ingénieux moyen, la possession de l'Egypte assurera la docilité de la Porte à nos vues et la sécurité de notre commerce, lors même que les Turcs seraient refoulés en Asie. Précédé de la conquête de l'Egypte, cet événement pourrait même tourner à l'avantage de notre commerce. Tandis que les produits de notre industrie s'introduiraient par Smyrne dans toute l'Asie Mineure, notre marine exploiterait le commerce de cette région par le golfe Persique et le réunirait à celui de l'Egypte par la mer Houge.
Plus la conquête de l'Egypte offre d'avantages, plus il faut s'attendre à ce qu'elle rencontre d'opposition. L'Angleterre cherchera à la contrecarrer. Quels moyens mettra-t-elle en œuvre pour y réussir?
