TEXTES CLASSIQUES SUR LE SYSTÈME ASTRONOMIQUE DES CHALDÉENS

A. — Les Chaldéens disent que la nature du monde (la matière) est éternelle, qu'elle n'a pas eu.de commencement

590 LES ORIGINES DE l'iIISTOIRE.

et qu'elle n'aura jamais de fin. Selon leuri^ilosophie, Tordre de Tuoivers, Farrangeinent de la nature tout dus k une providence divine ; rien de ce qui se produit dans le ciel n'est l'effet du hasard ; tout s'accomplit par la volonté immuable et souveraine des dieux. Ayant observé les astres pendant un nombre énorme d'années^ ils en connaissent plus exactement que tous les autres hommes le cours et les influences^ et prédisent sûrement bien des choses de l'avenir. La doctrine qui est, selon eux, la plus importante concerne les mouvements des cinq astres que nous nommons planètes et qu'eux appellent interprètes. Parmi ces astres ils regardent comme le plus significatif celoi qui fournit les augures les pins nombreux et les plus importants, la planète désirée par les Grecs sôus le nom de Cronos et qu*à cause de cela ils appellent Hélios (Soleil) (1). Quant aux autres, elles sont nommées chez eux, comme chez nos astrologues, Mars, Vénus, Mercure et Jupiter. Les Chaldéens les appellent interprètes parce que les planètes, seules douées d'un mouvement particulier déterminé que n'ont pas les autres astres, lesquels sont fixes et assujettis à une marche régulière et commune, interprètent aux hommes les desseins bienveillants des dieux. Car les observateurs habiles savent,, disent-ils, tirer des pré^ sages du lever, du coucher et de la couleur de ces astres; ils annoncent aussi les vents violents, les pluies et les chaleurs excessives. L'apparition des comètes, les éclipses de soleil et de lune, les tremblements de terre, enfin tous les change-

(1) C'est bien ainsi qu'il faut lire, quoique cela puisse paraître étrange au premier abord. Simplicius {De coelo, II, p. 499) et Hygln {Poët. asiron.^ II, 42) fournissent aussi la même donnée (voy. Th. H. Martin, Theonis Smyrnaei Platonici liber de aslronomia, p. 88). Aussi ia pjanéte Saturne est-elle appelée, dans le résumé de l'astronomie d'Eudoxe que contient un papyrus grec du Louvre, 0 ToO rilio'j GKTT-hp {Notices et extraits des manuscrits^ t. XVIÏI, p. 54). Elle y est aussi nom» ée ^occvcav, appellation qui ne peut se rapporter qu'à son importance augurale.

ments qui surviennent dans l'atmosphère sont autant de signes de bonheur ou de malheur pour les pays elles nations, aussi bien que pour les rois et les particuliers.

Au-dessous (corr. au-dessus) du cours des cinq planètes, continuent les Cha^dôens, sont placés trente [six] astres appelés € dieux conseillers, t De ces dieux, la moitié habile au-dessus, l'autre moitié au-dessous de la terre, pour surveiller les choses humaines et les choses célestes. El tous les dix jours Tun d'eux est envoyé en qualité de messager de la région supérieure à rinférieure; un autre passe de celleci dans celle-15, par un invariable échange. En outre, il y à douze € seigneurs des dieux, » dont chacun préside à un mois et à Im signe, du zodiaque. Le soleil, la lune et les cinq planètes passent par ces signes, le soleil accomplissant sa ' révolution dans l'espace d'une année et la lune la sienne dans l'espace d'un mois.

Chaque planète a Son cours particulier, et elles difïèrent entipe elles par la vitesse et le temps de leurs révolutions. Ces astres influent beaucoup sur la naissance des hommes> et décident du bon ou du mauvais destin; c'est pourquoi les observateurs y lisent l'avenir. Ils ont ainsi fait, disent-ils, desprédictions à un grand nombre de rois, entre autres au vainqueur de Darius, Alexandre, et aux rois Aniigone et Séleucos Nicator, des prédictions qui paraissent toutes avoir été accomplies et dont nous parlerons en temps et lieu. Ils prédisent aussi aux particuliers les choses qui doivent leur arriver, et cela avec une précision telle que ceux qui en ont fait l'essai en sont frappés d'admiration et regardent la science de ces astrologues comme quelque chose de divin.

En dehors du cercle zodiacal, ils distinguent vingt-quatre étoiles, la moitié dans la partie boréale du ciel et la moitié dans la partie australe (1) ; celles qui se voient sont préposées

(i) Les douze étoiles ou constellations ainsi choisies dans l'hémisphère boréal, pour servir Je points de départ à la division ^e la

aux vivants^ et celles qu'on ne peut pas voir sont assignées aux morts. Et ils appellent ces astres c juges de l'univers. »

La lune se meut, ajoutent les Chaldéens, au-dessous de tous les autres astres; elle est Ja plus voisine de la terre, en raison de sa pesanteur; elle exécute sa révolution dans le plus court espace de temps, non pas par la vitesse de son mouvement, mais parce que le cercle qu'elle parcourt est très-petit. Sa lumière est empruntée, et ses éclipses proviennent de l'ombre de la terre^ comme l'enseignent aussi les Grecs. Quant aux éclipses de soleil, ils ne savent en donner que des explications très-faibles et très-vagues; ils n'osent ni les prédire, ni en déterminer les époques.

Ils professent des opinions tout à fait particulières à l'égard de la ûgure de la terre; ils soutiennent qu'elle est creuse, en forme de nacelle (1), et ils en donnent des preuves nombreuses et très-plausibles, comme tout ce qu'ils disent de l'univers. Nous nous éloignerions trop de notre sujet si nous voulions entrer dans tous ces détails ; il suffit d'être convaincu que les Chaldéens sont, plus que tous les autres hommes, versés dans l'astrologie, et qu'ils ont cultivé cette science avec le plus grand soin. Il est cependant difficile de

sphère, sont astronomiquement les paranatellons des signes, c'està-dire les étoiles qui montent sur l'horizon en même temps que chacun d'eux, de sorte que la sphère se trouvait divisée en douze segments coupant obliquement le zodiaque et renfermant les paranatellons de chaque signe. C'est à ce mode de division de la sphère céleste que se rattachait la division babylonienne du nycthémère en 12 heures, au lieu de 24.

(1) Le creux dont il s'agit ici est en dessous de la terre, que les Chaldéens comparaient ainsi à une barque renversée. Mais il ne s'agit pas d'une barque telle que nous avons l'habitude d'en voir. La comparaison est sûrement faite avec un de ces esquifs absolument ronds qui servent encore habituellement, sous le nom de koufa, dans les parages du bas Tigre et du bas Euphrate, et dont les sculptures historiques des palais de l'Assyrie nous offrent la représentation. Nous exprimerions aujourd'hui 1* même figure en la comparant à un bol renversé.

croire au nombre d'années pendant lesquelles le collège des

Ghaldéens aurait enseigné la science de l'univers; car depuis

leurs premières obserratlons astronomiques jusqu'à la venue

d'Alexandre, ils ne comptent pas moins de quatre cent

soixante-treize mille ans.

(Diod. Sic, II, 30 et 31.)

B, — Les Ghaldéens paraissent avoir perfectionné l'art astronomique et géiiéthliaque avant tous les autres peuples. En rattachant les choses terrestres aux choses d'en haut, et le ciel au monde inférieur, ils ont montré, dams celte sympathie mutuelle des parties de l'univers, séparées quBUt aux lieux, mais non pas en elles-mêmes, l'harmonie qui les unit par une sorte d'accord musical. Ils ont conjecturé que le monde qui tombe sous les sens est dieu, ou en soi, ou tout au moins par Tàme universelle qui le vivifie; et, en consacrant cette âme sous le nom de destinée ou de nécessité, ils ont flétri la vie humaine d'un véritable athéisme, car ils ont donné à croire que les phénomènes n'ont pas d'autre cause que ce qui est visible, et que c'est du soleil, de la lune et du cours des étoiles que dépendent le bien et le mal de chacun.

(Phil., De migrât, Ahrahami, 32.)