XXII ORIGINES DE L ILE BOURBON ET DE MADAGASCAR

pendait, à un fil, un œuf énorme, et elle retombait sur l'autre mur la tête en bas, jusqu'au niveau des dalles, où atteignaient ses doigts pointus. »

Cette description, comme on le voit, plus originale que poétique, n'a pas manqué d'attirer notre attention. Où Flaubert a-t-il déniché cet amf énorme? Un érudit peut-être découvrirait la source *.

Ce qu'il y a de certain pour nous, c'est que l'auteur de Salammbô n'a pas plus inventé la peinture noire de cette femme étrangement posée que l'œuf énorme tenu par un lil au point central de son corps.

Il suffirait de crayonner soi-même le dessin de cette sombre voûte numaine avec son pendentif et ses quatre piliers, pour comprendre qu'à notre époque l'imagination n'aurait pu concevoir une telle image.

Nous sommes surpris que le sujet n'ait pas déjà tenté le talent de quelque peintre excentrique. Son tableau obtiendrait au Salon im joli succès de curiosité.

Maintenant, pour expliquer ce que nous voulons tirer de cet œiij énorme, il nous faut parler de Marco-Polo.

Quelle était cette « ysle qe est vers midi et est longe (éloignée) de Scotra (Socotora) entor mille milles... qe l'on dit qu'elle gire environ quatre mille milles et que les nés (vaisseaux) ne puent (peuvent) aler plus vers midi à lesaustresysles, for qe à ceste ysle et à celle de Zanghibar ».., que Marco-Polo, en la désignant ainsi, avait appelée « Madagastar », suivant la version latine, et, suivant la version française « Madagascar », nom dont l'origine est pleine de mystères et qui, pour cela même sans doute, a survécu à tout autre en Europe appliqué à la même île.

Y avait-il identité entre cette île et la terre au sujet de laquelle le célèbre voyageur avait reçu des confidences sur les côtes d'Arabie? En d'autres termes, la « Madagastar» de Marco-Polo était-elle notre Madagascar d'aujourd'hui?

On pouvait en douter. Marco a décoré son récit d'éléphants, de chameaux, de lions et de léopards qui n'ont jamais existé à Madagascar, mais dont la terre ferme d'Afrique a toujours été peuplée. La presqu'île

* Flaubert déclare dans sa polémique : « Quant au temple de Tanit, je suis sûr de l'avoir reconstruit tel qu'il était, avec le traité de la déesse de Syrie, avec les médailles du duc de Luynes. avec ce que l'on sait du temple de Jérusalem, avec un passage de Saint- Jéràmc cité par Selden (de diis Syriis), avec le plan du temple de Gozzo qui est bien carthaginois, et mieux que cela avec les ruines du temple de Thugga que j'ai vu moi-même de mes yeux et dont aucun voyageur ni antiquaire, que je sache, n'a parlé. »

INTRODUCTION XXIIl

africaine coupée, déformée, très réduite dans l'imagination de ceux qui avaient renseigné Marco-Polo, n'était-elle pas l'île de sa description ? On pouvait le croire. On avait beau prétendre avec Flacourt que les bœufs à bosse de Madagascar avaient été pris pour des chameaux... Mais les éléphants? les lions? les léopards? et surtout le fameux Rue, cet oiseau invraisemblable dont Marco parle immédiatement après sa description légendaire dans son chapitre sur Madagascar? Tout cela était bien étrange et fait pour empêcher les convictions de s'affermir sur cette question.

La découverte en 1850, sur la côte occidentale malgache, dans un éboulis des bords d'un torrent — et le transport à Paris — des œufs et des os fossiles de l'oiseau que M. Geoffroy de Saint-Hilaire, en les présentant à l'académie, a nommé l'Epyornis, dissipa tout d'un coup les doutes. D'après l'aveu du célèbre naturaliste, le gigantesque rudipenne, dont les vestiges venaient d'être trouvés à Madagascar, pouvait avoir quelque rapport avec le grand oiseau de la légende marcopolienne que l'on croyait absolument fabuleux. Comment admettre en effet qu'un volatile de la taille d'une girafe pût avoir existé, fût-ce sur une terre à surprises comme celle de Madagascar, et ayant existé, pût avoir produit des œufs de la capacité de huit litres 3/4 environ * ? Et pourtant rien n'est plus réel: nous venons d'admirer l'un de de ces œufs entiers chez M. Th. Sauzier, le savant collectionneur de tout ce qui intéresse nos îles d'Afrique en hvres rares et curiosités de toute sorte. L'œuf malgache est un sub-fossile vide. L'enveloppe originaire a été pétrifiée par le temps. F-videmment l'embryon qu'elle contenait a été étouffé par quelque cataclysme diluvien, puisque l'animal n'a pas fait sa fonction naturelle qui est de briser la coquille en naissant.

Eh bien! Voilà Y œuf énorme dn temple de Tanit. Pour nous des marins carthaginois avaient rapporté l'un de ces phénomènes au retour d'un voyage à Madagascar et l'avaient pieusement consacré à embeUir le sanctuaire de leur déesse de prédilection.

On peut croire assurément que la femme noire de la description de Flaubert représentait la nuit créatrice et que l'œuf énorme figurait aux yeux des Carthaginois l'œuf du monde de la légende phénicienne. Mais

* Nous trouvons dans « les peuplades de Madagascar » de M. Max Leclerc, (Paris. Leroux 1887), page 54, ce passage signalé du « Manuel de Cosmographie du Moyen âge traduit de l'arabe de Dimashqui, par A. F. Mehren. Copenhague 1874. » « Dimashqui (géographe arabe) parte longuement de l'immense oiseau RoUh et de ses œufs grands

comme des coupoles. »