XXXII ORIGINES DE L ILE BOURBON ET DE MADAGASCAR

longtemps niée et qui maintenant ne fait plus doute, Montaigne, sous la rubrique : '< Isle descouverte par les Carthaginois ", s'exprime ainsi :

« L'autre tesinoignage de rAnliquité auquel on veut apporter cette descouverte, est dans Aristote — au moins si ce petit livret des merveilles inouyes est de luy. Il raconte laque certains Carthaginois s'estants jettez au travers de la mer Atlantique, hors du destroit de Gibaltar (sic) et navigé longtemps avoient descouvert enfin une grande isle fertile, toute revestue de bois et arrousée de grandes et profondes rivières, fortesloignée de toutes terres fermes ; et qu'eux, et autres depuis, attirez par la bonté et la fertilité du terroir, s'y en allèrent avec leurs femmes et enfants et commencèrent à s'y habituer. Les seigneurs de Carthage voyant que leur pays se dépeuploit peu à peu firent delfence expresse sur peine de mort que nul n'eût plus à aller là, et en chassèrent les nouveaux habitants craignant, à ce qu'on dit, que, par succession de temps, ils ne vinssent à multiplier tellement qu'ils les supplantassent eux-mêmes et ruinassent leur estât. Cette narration d'Aristote n'a non plus d'accord avec nos terres neufves (l'Amérique). »

Ce passage de Montaigne nous a causé la plus agréable surprise. Immédiatement l'idée nous est venue que cette grande île fertile, découverte par les Carthaginois, était Madagascar, celle qu'Aristote avait appelée Phébol *, sachant vraisemblablement que la première (Tile découverte) et la seconde (Phébol) étaient une seule et même île, mais ne voulant pas l'indiquer ouvertement pour des raisons qu'il ne sera peutêtre pas impossible de déduire.

Il est très important pour nous — disons-le en passant — ce nom de Phébol, donné à Madagascar par le plus savant encyclopédiste de l'antiquité. Phébol était le paronyme de Phœbé, nom allégorique de la Lune, comme Phœbus était celui du Soleil, Nous avons cité dans le cours de cet ouvrage, pour une autre cause, un passage de l'hydrographie du capitaine « Jean Alphonse Saintongeois » écrit en 1547, où l'auteur dit parlant des Malgaches : « Les gens tiennent la loi de Mahomet: toutesfois n'adorent ne Dieu, neMahommet, mais la Lune. » Celaveut dire, il nous semble, que la plus ancienne religion des habitants de Madagascar — si religion il y avait — celle du cœur, celle de la patrie abandonnée, était le culte de la Lune. Nous nous bornons à indiquer ici la conséquence que nous désirons tirer plus tard de ce double fait que Malgaches et Carthaginois, chacun de leur côté, adoraient la Lune.

Mais pourquoi Aristote, en décrivant l'île découverte par les Carthaginois, a-t-il omis de l'appeler par le nom dont il l'avait décorée d'autre part, c'est-à-dire : Phébol ?

* Aristote, dans son ouvrage intitulé « du Monde » (traduit en fram-ais par Battcux. Paris. 1768. In 8") mentionne deux îles plus grandes que les îles Britanniques II appelle l'une Trapobani! et la place près de l'iiide. Il nomme l'autre Phébol et la place dans la mer d'Arabie. Il n'est pas douteux que la première ne soit l'île de Ceylan ; la seconde, Madagascar.