INTRODUCTION XXXIII

Les lignes suivantes que l'on trouve reproduites dans presque toutes les notices sur les Carthaginois peuvent nous aider à répondre à cette question.

'( Un de leurs amiraux, Hannon, avait tait un voyage d'exploration sur les côtes occidentales de l'Afrique. Il s'était avancé au moins jusqu'au cap Vert avec une flotte nombreuse et avait fondé, le long de ces rivages, d'importantes colonies. Les galères carthaginoises fréquentaient les îles Canaries, Madère et d'autres terres plus lointaines dont ils faisaient mystère, et qu^on a cru pouvoir être l'Amérique. "

Ce mystère avait sa raison d'être. Il s'agissait de ne pas dévoiler aux autres nations les découvertes précieuses faites au prix d'énormes sacrifices. Il en fut de même par la suite chez les navigateurs normands et portugais. Les uns et les autres faisaient mystère de certaines découvertes. Les Carthaginois, bien autrement pratiques que leurs successeurs en explorations lointaines, menaçaient de mort les indiscrets qui pouvaient leur jouer de mauvais tours à cet égard. Or, quand Aristote écrivait, moins de trois cents ans après le périple d'Hannon, les Carthaginois avaient encore une puissance formidable. Beaucoup de Grecs habitaient Carthage. Notre chroniqueur a senti la nécessité d'être prudent en ne précisant pas davantage ce qu'il n'écrivait que pour la postérité.

L' « île découverte par les Carthaginois » peut-elle ne pas être Madagascar, mais l'Amérique par exemple ; car l'Atlantide était disparue des centaines d'années avant la fondation de Carthage?

Montaigne ne s'arrête pas beaucoup à cette question. Il est tout de suite d'avis que le Nouveau-Monde, dont on commençait à parler publiquement de son temps, n'a aucun rapport avec cette « île découverte par les Carthaginois. »

« Il n'y a pas grande apparence, dit-il plaisamment, que cette isle (l'Atlantide) soit ce Monde Nouveau que nous venons de descouvrir : car elle touchait quasi l'Espaigne, et ce seroit un ell'ect incroyable d'inondation de l'en avoir reculée comme elle est. de plus de douze cens lieues : outre que les navigations des modernes ont desjà presque descouvert que ce II' est point une isle ains terre ferme et continente avec rinde orientale d'un costé, et avec les terres qui sont soubs les deux pôles, d'autre part: ou si elle en est séparée, c'est d'un si petit destroit et intervalle qu'elle ne mérite pas d'être nommée isle pour cela. »

Montesquieu, qui avait aussi connu le passage d'Aristote, exprime le

même doute que Montaigne.

« Les Carthaginois, dit-il dans ses Lettres persanes, avaient, comme

XXXIV ORIGINES DE L ILE BOURBON ET DE xMADAGASCAR

les Espagnols, découvert rAmérique. ou au moins de grandes isles dans lesquelles ils faisaient un commerce prodigieux. Mais quand ils virent le nombre de leurs habitants diminuer, cette sage République défendit à ses sujets ce commerce et cette navigation *".

Ajoutons à ces raisons que les Carthaginois n'ayant pas, comme les Chinois, l'usage de la boussole, ne pouvaient naviguer qu'en vue des côtes, et que si par hasard, comme Gonneville, en 1503, ils avaient, sans le savoir, touché les rives américaines, ils n'auraient pu reprendre le même chemin de propos délibéré.

La terre découverte par les Carthaginois " après avoir navigé longtemps ", la « grande isle fertile et arrouzée de grandes et profondes rivières, fort esloignée de toutes terres fermes », ne pouvant être l'Amérique qui est un vaste continent, il est absolument croyable que c^est Madagascar. On Taurait imaginé bien avant nous si Ion avait su qu'Hannon avait réellement poussé sa première navigation jusqu'à l'île Fernando-Po. Mais, trompé par les données d'un texte qui n'était compréhensible que sur place et pour un marin expérimenté, on resserrait tellement l'étendue du périple que les plus hardis commentateurs n'auraient jamais osé songer à Madagascar en hsant le passage d'Aristote relatif à l'île découverte par les Carthaginois.

« La bonté et la tertilité du terroir ", qui attirent les Carthaginois avec leurs femmes et leurs enfants, donnent encore créance à nos conjectures. On y alla; on y retourna; on s'y établit; on s'y habitua, rien de plus naturel. La nation française éprouva le même attrait sous Louis XIV.

Là où nous ne sommes plus d'accord avec Aristote : c'est dans ce qu'il raconte de l'émotion des seigneurs de Carthage effrayés de l'engouement du peuple pour aller s'étabhr à la grande ile, engouement qui menaçait la sûreté de l'État.

Il est beaucoup plus raisonnable de penser que les guerres fréquentes très meurtrières, — même avant les trois fameuses guerres puniques qui vinrent plus tard — ayant sensiblement appauvri la population de la métropole, le sénat se vit dans la nécessité, non seulement de défendre toute émigration, mais d'envoyer chercher et de faire revenir de force les hommes valides qui pouvaient prendre part à la défense nationale.

* Ceci ne veut pas dire que nous endossons les opinions anti-coloniales bien connues de Montesquieu. La république carthaginoise a peut-être manqué de sagesse précisément en ce point.