INTRODUCTION XLV

couleur écarlate d'un rouge plus éclatant que la nuance tirée du lichen plus tard appelé orseille. Mais il est constant que les procédés pour extraire la pourpre du coquillage ainsi nommé étaient fort compliqués et rendaient ce produit d'une extrême cherté. Et quand on sait d'autre part qu'il suffit que des plantes d "orseille soient touchées par l'urine humaine pour donner instantanément une couleur rougeâtre, il est impossible de ne pas être de l'avis de Bory-Saint- Vincent. Cela est d'autant plus fondé que les Carthaginois abusaient de la couleur rouge pour teindre une infinité d'objets qui n'étaient pas seulement des étoff"es. Le rouge constituait leur couleur favorite. Ils en teignaient jusqu'à la trompe de leurs éléphants. Si donc, ainsi que l'avons démontré, les Carthaginois se sont établis à Madagascar où, comme on sait. Torseille abonde, ils ont dû être frappés de la faciUté avec laquelle on pouvait obtenir la couleur rouge avec ce lichen, et le produit qu'ils en tiraient secrètement a dû faire partie du grand comnierce qu'ils entretinrent pendant longtemps avec Rome qui usait elle-même du rouge avec prodigalité.

Tout se recommence à travers les siècles. « Nous lisons dans le journal « Madagascar » d'Avril 1888 : « Presque tonte V orseille qui se consomme en France nous vient de Madagascar . »

Eh bien! on aura pu dire, il y a 2400 ans: presque toute l'orseille qui se consomme à Rome et à Carthage vient de Madagascar.

Ce qu'il y a de certain, c'est que le secret a été perdu pendant des siècles et que ce n'est qu'en 1300 de notre ère qu'il a été retrouvé par un Italien, un habitant de Florence, qui l'avait découvert en voyageant dans le Levant, et qui par la suite tira son orseille principalement des îles Canaries.

Nous ignorons qui a pu guider Bory-Saint- Vincent dans sa conjecture relative aux Phéniciens employant secrètement l'orseille en place de la pourpre (coquillage).

Q.uoi qu'il en soit, ce voyageur qui a visité Bourbon et les principales îles des mers d'Afrique n'a pas dû ignorer que l'orseille abondait dans la grande île africaine encore plus qu'aux îles Canaries. Il est surprenant que l'idée ne lui soit pas venue que les Phéniciens, dont il connaissait les pérégrinations, avaient pu découvrir aussi l'orseille à Madagascar.

Nous évitons au lecteur une longue transition pour revenir à notre petite île fi'ançaise avant de mettre le dernier mot à cette introduction.

XLVI ORIGINES DK L ILE BOURBOX ET DE jMADAGASCAR

Ceux qui ont lu les ouvrages publiés sur Bourbon, à différentes époques, n'auront pas de peine à reconnaître que personne ne s'était sérieusement occupé des premiers temps de Mascareigne. Il semblait qu'après la prise de possession de l'île par la France, Bourbon avait été comme un palais de la Belle au bois dormant où sa colonie avait sommeillé pendant tout le règne de Louis XIV.

Par les traditions, on avait bien une vague idée de ses vicissitudes. Mais rien, absolument rien de précis, ni d'intéressant n'était sorti de cette brume de souvenirs confus. Ces vicissitudes valaient pourtant la peine d'être étudiées de près. Nous n'exagérons rien en disant que pas une de nos anciennes colonies n'a de commencements attachants comme ceux de Bourbon. Depuis le jour de la découverte (1528) jusqu'à l'époque de La Bourdonnais (1735), c'est une suite de faits curieux qui, relevés pièce à pièce, sont d'un incontestable intérêt.

Nous serons heureux de prouver au dernier auteur qui s'est occupé, sommairement il est vrai, de toutes nos possessions d'outre-mer, qu'en disant, au chapitre de Bourbon : <■ très peu de documents sur cette colonie ", il a commis une erreur capitale.

Bourbon a ses documents particuliers en très grand nombre. Bourbon a souvent place dans ceux de Madagascar, ceux de la Compagnie des Indes orientales, ceux de l'Ile de France, sans compter les renseignements, certes souvent confus, que peuvent offrir les anciennes cartes géographiques.

Toutes ces collections ont été minutieusement explorées. Le résultat de nos recherches a été mis en œuvre avec attention et nous avons confiance que ceux qui ouvriront ce livre ne regretteront pas de l'avoir ouvert.

Un dernier mot. Nos lecteurs trouveront sans doute avantage à prendre connaissance des documents assez nombreux que nous nous sommes fait un devoir de publier dans le cours du récit. Nous les avons insérés le plus souvent en petit texte pour en faire ressortir l'originalité historique.

Jadis, à peine donnait-on les sources ou, si l'on publiait quelques documents, on les reléguait en appendice à la fin de l'ouvrage où bien rarement le lecteur fatigué les allait chercher. Plus tard les sources furent mieux indiquées et timidement on appuya le récit de brefs extraits