PREMIÈRES TENTATIVES DE COEONISATION A MADAGASCAR ET A BOURBON

François ..-aUCMK - Jiieo^.^s PHOiMTS ; Jttlenne d« ILAGOUaT - Pierre de Beiiusse SOITCHU â« HSNKPif'Oxil^ et St icnnç .iU>i4/iULT

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Montesquieu. — La dépopulation du Globe. — La « maladie de langueur. »

Favorables effets de rémigration, notamment à Bourbon.

Premiers auteurs qui ont traité de Madagascar et de Bourbon.

Dans l'une de ses admirables lettres persanes, datée de... 1718, Montesquieu écrit :

« Après un calcul aussi exact qu'il peut l'être en ces sortes de choses, j'aî trouve qu'il y a à peine sur la terre la dixième partie des hommes qui étaient dans les anciens temps. Ce qu'il y a d'étonnant, c'est qu'elle se dépeuple tous les jours, et, si cela continue, dans dix siècles elle ne sera qu'un désert.

« Voilà, mon cher Usbek, la plus terrible catastrophe qui soit jamais arrivée dans le monde. Mais à peine s'en est-on aperçu, parce qu'elle est arrivée insensiblement, et dans le cours d'un grand nombre de siècles; ce qui marque un vice intérieur, un venin secret et caché, une maladie de langueur qui afflige la nature humaine. »

La « maladie de langueur » dont se plaint l'illustre écrivain est la dégénération produite par le séjour trop prolongé des peuples au lieu de leur origine.

Le remède au « vice intérieur » est la colonisation, à laquelle on doit, d'une part, les alliances, sur un sol nouveau, entre groupes venus de différents points d'un même pays, et, d'autre part, le croisement des races de diverses parties du monde, plus favorable encore à la conservation de l'espèce humaine.

A peine à trois siècles de distance, l'émigration de quelques familles bretonnes, normandes ou autres, a donné au Canada un million trois cent mille sujets ayant conservé purement les mœurs et la langue de notre pays . C'est la Nouvelle France rêvée par Jacques Cartier.

Montesquieu. — La dépopulation du Globe. — La « maladie de langueur. »

Favorables effets de l'émigration, notamment à Bourbon.

Premiers auteurs qui ont traité de Madagascar et de Bourbon.

Dans l'une de ses admirables lettres persanes, datée de... 1718, Montesquieu écrit :

« Après un calcul aussi e.\act qu'il peut l'ôtreen ces sortes de choses, j'aî trouvé qu'il y a à peine sur la terre la dixième partie des hommes qui étaient dans les anciens temps. Ce qu'il y a d'étonnant, c'est qu'elle se dépeuple tous les jours, et, si cela continue, dans di.K siècles elle ne sera qu'un désert.

« Voilà, mon cher Usbek, la plus terrible catastrophe qui soit jamais arrivée dans le monde. Mais à peine s'en est-on aperçu, parce qu'elle est arrivée insensiblement, et dans le cours d'un grand nombre de siècles; ce qui marque un vice intérieur, un venin secret et caché, une maladie de langueur qui afflige la nature humaine. »

La « maladie de langueur » dont se plaint l'illustre écrivain est la dégénération produite par le séjour trop prolongé des peuples au lieu de leur origine.

Le remède au « vice intérieur » est la colonisation, à laquelle on doit, d'une part, les alliances, sur un sol nouveau, entre groupes venus de différents points d'un même pays, et, d'autre part, le croisement des races de diverses parties du monde, plus favorable encore à la conservation de l'espèce humaine.

A peine à trois siècles de distance, l'émigration de quelques familles bretonnes, normandes ou autres, a donné au Canada un million trois cent mille sujets ayant conservé purement les mœurs et la langue de notre pays. C'est la Nouvelle France vèwèe par Jacques Cartier.

L'ancien monde a-t-il eu la prévision de ces résultats merveilleux? On le croirait.

La connaissance certaine et répandue de la dépopulation du globe a coïncidé avec le courant d'émigration qui s'est produit dans les XYi*" et XVII'' siècles.

Des idées de découvertes ont surgi à ces époques mémorables et toutes les nations se sont disputé l'honneur et l'avantage de ce mouvement, qui entraînait les esprits aventureux à courir les chances de la fortune dans de nouvelles contrées.

Ce qui frappe dans cette propension générale, c'est que l'émigration qui semblait devoir aller à l'encontre du remède cherché à la dépopulation européenne, eut une tendance marquée à enrayer le mal. Le retour aux pays d'origine, de nombreux rejetons régénérés par la transplantation, a bien aidé à ce résultat.

Lors donc qu'une nation se sent poussée à des émigrations pkis ou moins considérables, par la \oie de conquêtes lointaines ou celle d'entreprises commerciales d'outre-mer, elle aurait tort de résister à cette impulsion inéluctable. C'est la loi providentielle qui s'exerce; il faut se louer des circonstances qui en facilitent l'accomplissement.

Si ces réflexions nous échappent à l'occasion des origines dun aussi petit point du monde que l'île Bourbon, c'est que la manière dont s'est formée sa population est un exemple de ce que peut produire l'émigration avec des éléments les moins riches d'avenir en apparence.

C'est au hasard, presque toujours, que l'île salutaire par excellence fut redevable de ses premiers habitants.

Des exilés, des malades*, des naufragés, des réfugiés, venus, jetés ou laissés de loin en loin sur les bords de ses criques, se cantonnèrent le long de jolies pentes couronnées de bois, encadrées de rochers, et, peu à peu, à travers une existence précaire, agitée, remuante, et surtout laborieuse, ils ont tormé une colonie de premier ordre.

Il faut bien dire aussi que ce pâle ensemble primitif avait été relevé, dès la fin du xvii^ siècle, par l'adjonction successive de forbans désabusés préférant la vie solide du colon à l'existence cosmopolite et vagabonde des écumeurs de mers.

* « Il y a dos climats si heureux que l'espèce s'y multiplie toujours; témoin ces îles qui ont été peuplées par des malades que quelques vaisseaux avoient abandonnés et qui recouvroient aussitôt la santé. » — Note de l'éditeur : « L'auteur parle peut-être de l'île Bourbon. . Montesquieu, Lettres persanes, paj:e 542. Paris, Lcfèvrc, 1820.

Ce qui s'est passé, sous ce rapport, à Bourbon est exceptionnel. Six éléments bien distincts ont concouru, inégalement il est vrai, à former sa population. Français (en grande majorité). Portugais, Écossais, Hollandais, Malgaches et Indiens ont coopéré à cette action collective.

A ce point de vue, il est très curieux d'étudier les plus anciens recensements de la colonie.

Ces embryons de peuples divers se sont fondus en lignées créoles françaises d'une précieuse fécondité, d'une richesse de sang incomparable, et plus tard, d'une rare intelligence.

S'il est intéressant de constater que nulle part le mélange des races ne se fit sentir plus avantageusement, il est instructif de connaître comment ces éléments divers de population sont arrivés dans l'île et s'y sont groupés; comment leur développement normal s'est parfois trouvé retardé

et arrêté.

Trois ouvrages principaux, dont il est nécessaire de donner une brève appréciation, renseignent sur les commencements des colonies de Madagascar et de Bourbon. On ne peut, d'ailleurs, s'occuper des origines de l'une sans toucher à celles de l'autre.

Il y a ceci de remarquable chez les auteurs de ces ouvrages, -^ Cauche, Flacourt et Souchu, — c'est qu'ils paraissent n'avoir accompli leur campagne que pour faire un livre.

Le soin qu'ils mettent à recueillir des notes indique suffisamment cette préoccupation.

Flacourt y emploie une ardeur telle que l'on est tenté de croire qu'il a fait naître des événements pour avoir à les raconter.

Souchu tient si bien la plume que l'envie de s'en servir a dû le tourmenter sans répit.

Cauche avoue être allé à Madagascar et aux îles Mascareignes « porté par la curiosité naturelle à l'homme de voyager ». Son livre (1638-1642) est divisé en deux parties. La première est intitulée :

« Relation du voyage que François Cauche, de Rouen, a fait à Madagascar, islcx adjacentes et coste d'Afrique, recueilli par le sieur Morisot, avec des notes en marge. »

La seconde partie traite :

« De la religion, mœurs et façons de faire de ccu\ de l'islc de Madagascar, ensemble des animaux qui y sont, et aux isles voisines.

Flacourt a suivi dans ses mémoires le cadre du livre de Gauche. Il mentionne dans sa préface qu'il en a eu connaissance et prolîte de l'occasion pour le dénigrer et le contredire sur certains points.

Notre auteur ne manque pas d'une certaine prétention.

« Histoire de la grande isle de Madagascar, composée par le sieur Esticnncde Flacourt, directeur général de la Compagnie françoisc de l'Orient et commandant pour Sa Majesté dans la dite islc et es isles adjacentes. »

Tel est l'intitulé de cet ouvrage dédié solennellement à

« Mcssire Nicolas Fcucquet, chevalier vicomte de Melun et de Vaux, ministre d"Estat surintendant des finances de France et procureur général de Sa Majesté. »

Cette dédicace est un monument de flatterie. Fouquet y est traité à l'égal d'un roi. On y relève ce membre de phrase à son adresse : « A la gloire immortelle d'un aussi grand nom que le vostre », et quand on songe qu'il fut précipité du pouvoir en 1661, année même où l'impression de « l'histoire de la grande isle » a été achevée, on ne peut s'empêcher de penser que la connaissance de telles dédicaces a pu entrer pour quelque chose dans la colère de Louis XIV.

Au sujet de la conversion des indigènes qui « demandent des ecclésiastiques, des prestres et des prédicateurs pour se convertir à la véritable rehgion «, les affirmations de l'auteur ne sont pas sûres. Les hommes qui, en 1664, avaient empoisonné et assommé le P. Etienne, venu avec ses compagnons baptiser Manangue, un grand du pays d'Anossi, ne demandaient pas des prêtres autant que Flacourt veut bien le dire.

Dans son ouvrage, la partie concernant l'histoire naturelle de Madagascar et de Bourbon, la topographie de ces pays et les mœurs des Malgaches est très remarquable. Il a fallu une attention constante, un travail acharné pour recueillir tant de renseignements sur des objets aussi variés.

La seconde partie de l'ouvrage de Flacourt, qui contient spécialement le journal des faits passés dans la colonie de 1642 à 1657, a beaucoup moins de mérite. C'est un assemblage mal coiisu de récits de massacres et de razzias. Indigènes et colons s'y tuent sans pitié, s'y dépouillent sans pudeur. Les représailles n'y chôment pas un instant, et, dans tout cela, on ne démêle pas bien où est la vérité. Mais au milieu de ces rapsodies dénuées d'intérêt, sur ce fumier d'Ennius où gémit la vraisem-

bl.iace, brille une perle : la description enchanteresse de Bourbon, « paradis terrestre )>.

A l'exception de ce morceau charmant, la lecture de « l'histoire de la grande isle » est fastidieuse. Elle donne une idée médiocre de l'intelligence administrative de son auteur. On comprend que Flacourt n'ait pas réussi à Madagascar. Il n'avait pas les qualités nécessaires ci l'homme chargé de fonder une colonie .

Le volume de Souchu de Rennefort, pubhé en 1688, lequel a pour titre : Histoire des Indes Orientales, est beaucoup plus sobre que celui de Flacourt. Souchu a de la méthode. Son récit est clair; la lecture en est facile et profitable.

Les papiers relatifs à Bourbon, conservés aux Archives coloniales, ne datant réellement que de l'année 1671, on est obligé de recourir aux trois ouvrages désignés ci-dessus pour suivre les faits qui ont précédé ceux relatés dans les documents.

Après Gauche, Flacourt et Souchu, — connus seulement de quelques rares lettrés, — on peut consulter la correspondance des missionnaires de la congrégation de Saint-Lazare, qui, sous les auspices de Vincent de Paul, fournissait des prêtres à Madagascar et à Bourbon. Dans ces lettres, surtout rehgieuses, et dont plusieurs sont très instructives, on rencontre çà et là quelques détails à glaner.

Premières visites à Mascareigne. — Le berceau de la Compagnie des Indes orientales. — La Société Berruyer-Desmartins. — Trafiquer ? — Coloniser ? — Le « Saint-Alexis ». — Les deux Goubert. —Première prise de possession.

Le chemin usité jadis pour aller d'Europe aux Indes orientales, étant, après avoir doublé le cap de Bonne-Espérance, le canal de Mozambique ainsi que nous l'avons rappelé, Bourbon ne dut recevoir pendant le xvi*= siècle et la première moitié du xvii% — après celle de Mascarenhas, — que des visites accidentelles et très éloignées l'une de l'autre, comme le fait croire la rareté des informations recueillies à cet égard.

Ainsi, nous n'avons pas trouvé la preuve que les navigateurs français qui se sont illustrés dans ces parages, de 1601 à 1619, aient connu Bour-

44 OR IG INES D E l'île BOURBON

bon. Mais nous aimons à le supposer ; et, dans cette pensée, nous rapportons les noms de Frottet de la Bardelière, de Grout de Closneuf, de Gérard Lero}-, de Lelièvre de Netz et d'Augustin Beaulieu, afin de montrer qu'ils ne sont point oubliés ; non plus que celui du baron deGonneville, leur précurseur d'un siècle, sur la même route.

Ce dernier, resté le plus célèbre par les recherches et les écrits, auxquels a donné lieu son expédition, mérite une mention particulière.

Parti d'Honfleur pour les Indes en 1503, sur le navire l'Espoir, il était parvenu aux approches de l'Océan Indien, lorsqu'une tempête le dérouta et l'obligea d'aborder sur une terre que, trois cent cinquante ans après son retour en Normandie, les géographes français, sur un récit tronqué de son voyage, croyaient encore être Madagascar. Ces conjectures sont aujourd'hui démenties par un document récemment trouvé aux archives de la Marine *.

En fait, ce que l'on avait appelé «la terre de Gonneville » est un point de la côte du Brésil, vraisemblablement celui jadis habité par les Carijos.

Il y a donc apparence que, même après les Portugais, ce ne sont pas nos marins qui, les premiers, ont vu Mascareigne.

Le capitaine Castleton, du navire lii Perle — un forban anglais, paraît-il, — y relâcha du 24 mars au i'"' avril 161 3 ; Bontekoc, de la Nouvelle-Hoorne, vaisseau de commerce hollandais, y séjourna vingt-et-un jours en juin 1617, et Thomas Herbert qui écrit : « Nos pilotes appellent Mascarenhas England's Forest... il n'y a point d'autres créatures sur cette isle que des oiseaux », était à Bourbon en décembre 1627.

Ces voyages de vaisseaux particuliers, sans aucune commission officielle n'avaient pas permis à ceux qui les montaient de prendre possession de Mascareigne. Cet avantage nous était réservé. Malgré les cruelles vicissitudes que devait subir notre empire colonial, il étaitditque la patience et souvent la résignation nous donneraient la priorité de possession et la prépondérance, aussi bien sur l'archipel des Mascareignes que sur la grande île qui l'avoisine.

A quelques années d'intervalle, c'est-à-dire vers 1630, des navigateurs dieppois entreprenaient, pour leur propre compte ou celui de marchands associés, des voyages à l'Est de Madagascar, où ils allaient s'approvisionner principalement d'ébène, alors très recherchée en France

* Pierre Margry : Navigations françaises. Paris, Tross, 1867.

ET DE MADAG ASCA R 45

poLir la fabrication des meubles de luxe, et qui avait donné son nom à tout un corps d'artistes ouvriers.

Après divers essais heureux, le sieur Berruyer, l'un des directeurs de la « Compagnie des isles d'Amérique »,et le sieur Desmartins, banquier de la même Compagnie, alors en prospérité, a3'antlieu d'espérer le même succès du côté de l'Orient, formèrent, à Paris et à Rouen, une société qui fut en quelque sorte le berceau de la grande Compagnie des Indes orientales.

D'abord, il ne s'agissait pour eux que de régulariser des voyages jusque-là faits sans vues bien arrêtées.

Puis, on voit naître une double idée dans leurs projets : trafiquer d'une part, coloniser de l'autre.

Trafiquer, c'est-à-dire se poser sur plusienrs points d'une côte fertile et peuplée, y attirer les productions du pays par des échcJnges, pour en faire le commerce maritime, n'a jamais inquiété les indigènes. La faveur est acquise à cette opération aussi simple que lucrative.

Coloniser : c'est-à-dire s'emparer de la terre, manifester l'intention de s'y fixer, en disposer, présente des difficuliés dont on ne prévoit pas assez les conséquences.

Trafiquer est toujours possible ; coloniser ne l'est que progressivement, après une longue suite de relations commerciales. L'indigène échange volontiers toute autre chose que même une partie du sol qui l'a vu naître.

Berruyer et Desmartins voulaient faire les deux opérations simultanément, la première à Madagascar, la seconde à Maurice qu'ils croyaient inoccupée.

Le 15 janvier 1638, la Compagnie naissante fit partir de Dieppe une expédition, dont l'intérêt pour nous est que, racontée en détail dans le livre de François Cauche, elle donna lieu au premier ouvrage intéressant pubHé spécialement sur « Madagascar Qi isles adjacentes », expression alors consacrée pour indiquer les Mascareignes, Sainte-Marie et les Comores.

L'expédition était composée de deux navires. Le premier, celui qui tut « esleu amiral parle sort », était la Marguerite, \augQam deux cents tonneaux. Grégoire Digart, son capitaine, « chargé de trafiquer, non de combattre », devait aller visiter les côtes de la mer Rouge et s'arrêter ensuite à Madagascar.

Le voyage du second navire, le Saint-Alexis, avait surtout pour but d'aller fonder une habitation à Maurice.

^6 ORIGINES DÉ l'iLJ: BOURBON

Gauche partit sur h Saint- Alexis, jaugeant quatre cents tonneaux, armé de vingt-deux pièces de canon, et portant " une barque démontée de cents tonneaux environ pour la dresser au besoin x.

Le navire, chargé de pacotille de traite, était monté par quatre-vingtseize hommes, équipage et passagers compris. Son capitaine, Alfonse Goubert, parlait le portugais, ce qui prouvait une certaine pratique de la navigation dans la mer des Indes.

Après diverses escales, au cap Vert, à Ru ffquc, cic. le Sc.irit-Ahx parvint aux Mascareignes en juin 1638. Le capitaine reconnut Dicgo- Roïz, dont il prit lui-mcir.e possession, et, le 26 juin, après un rapide trajet de Tune à l'autre île, Salomon Goubert, son fils, l'un des pilotes, descendit à Bourbon qu'il trouva inhabitée, et sur les bords de laquelle furent arborées, « contre un tronc d'arbre, les armes du roi de France ».

« On y voit, dit Gauche, grand nombre d'oiseaux, de tortues déterre, et les rivières y sont fort pisqueuses. »

De là, remontant à Maurice, Goubert y r.encontra un navire anglais de cinq cents tonneaux, armé de vingt-huit pièces de canon. Ge navire arrivait de Java, chargé d'épicerie. Il avait suivi la route inaugurée par Mascarenhas cent dix ans auparavant.

Après les communications d'usage, parmi lesquelles Goubert apprit , que File était occupée parles Hollandais, l'anglais offrit aux Dieppois de les aider à chasser les premiers occupants. La proposition fut repoussée, notamment à cause de l'alliance qui existait alors entre la France et la Hollande. Mais n'eût-elle pas existé, cette alliance, que Goubert eût bienfait d'agir de même.

Il est singulier, disons-le en passant, que le projet de colonisation ne se soit pas étendu, au moins éventuellement, à Mascareigne, que Goubert venait de trouver déserte. Il y a eu là absence de prévision de la part des armateurs, et d'initiative de la part du capitaine.

En quittant Maurice, où il séjourna quinze jours, Goubert se rendit à l'ilot de Sainte-Luce, sur la côte Sud-Hst de Madagascar, où nos bâtiments venaient s'approvisionner d'ordinaire.

En cet endroit fut commencé un établissement qui porta le nom de Saint-Pierre.

Vers septembre 1642, Gauche y vit arriver la seconde expédition portant le premier envoi d'une nouvelle société qui s'était formée dans l'intervalle, et dont nous allons parler.

Le dernier hk à relever dans Gauche est celui-ci. Il dit de certains Malgaches : « Ces gens-là ne songeaient qu'à nous tuer et voler. )>

On a reproché à nos compatriotes d'avoir provoqué l'aversion des Européens parmi les indigènes.

Le mal datait de plus loin.

Les Portugais furent les premiers qui éprouvèrent des malheurs dans l'île que leur nation avait découverte ; soixante-dix des leurs y furent massacrés avant 1550. D'après ce qui s'est passé dans l'Inde et sur la côte orientale d'Afrique, il ne serait pas impossible qu'ils se fussent exposés à cette catastrophe parleurs imprudences.

Flacourtnous apprend aussi que les Hollandais et les Anglais souffrirent bien avant nous d'une situation que nous n'avions pas créée. Les traditions sanglantes se perpétuèrent à Madagascar contre les Européens, avec des alternatives de dispositions absolument favorables à notre cause. Telle est la réalité.

La Société de l'Orient. — Rigault. — Jacques de Pronis « un débrouinard » mal jugé. — Le Fort-Dauphin. — Dian Ravellon Manor. — Le Bourg. — Révolte. — Exil de douze « ligueurs » à Mascareigne. — La tête de Razau. — Complot déjoué.

Les voyages dont les sieurs Berruyer et Dcsmartins avaient tiré profit par la vente, sur les places de Normandie, de cargaisons de bois précieux, de cire et de grosses pelleteries, leur inspirèrent l'idée d'agrandir l'établissement commencé au centre des îles indo-africaines, afin d'étendre le commerce de leurs produits.

Le sieur Rigault, du port de la Rochelle, capitaine entretenu de la marine royale, qui avait navigué dans ces parages, s'offrit aux deux armateurs pour organiser l'entreprise.

Berruyer et Desmartins, lui sachant des relations à la cour, accueillirent son offre avec empressement.

Sous sa direction, une compagnie de vingt-quatre actionnaires, parmi lesquels s'étaient inscrits le surintendant Fouquet et le maréchal duc de la Meilleraye, tonna ce qu'on appela la « Société de TOrient ». On y compta des savants : Flacourt, par exemple, un naturaliste, et de Beausse,

48 ORIGINES DE l'iLE BOURBON

un alchimiste, qui vont prendre une place importante dans la suite du récit.

Dès que Rigault tut sûr de ses actionnaires, Richelieu, qui favorisait dans un intérêt supérieur, toutes les entreprises d'outre-mer, leur con céda pour dix ans le droit exclusif « d'envoyer à Madagascar, et autres îsles adjacentes, pour y érii^ir colonies ei commerce, ainsi qu'ils aviseroient bon estre pour leur iralicq : et en prendre possession au nom de Sa Majesté très chrétienne ».

L'accord fut signé le 22 janvier 1642 ; Rigault en reçut les lettres patentes le 29, la concession fut conhrmée par le roi, en son conseil, le 15 février suivant, etplus tard ratifiée par le pouvoir royal, sous Louis XIV enfant, le 20 septembre 1643.

Ces dates sont connues. Mais il importe de les reproduire chaque fois que l'on touche au même sujet, parce qu'elles marquent le point de départ de notre action sur le chemin qui nous a conduits en Extrême- Orient. Depuis Richelieu jusqu'à nos jours, cette action a été constante. Les étapes en ont été longues et douloureuses ; mais elles ont toutes concouru à prouver la puissance de l'idée qui nous a montré la voie.

Cette idée gagna peut-être, à son origine, à ce que l'affaire, dans laquelle elle fut lancée, ne traîna pas entre les mains de Rigault.

Un navire de la société précédente se trouvait alors à Dieppe ; le Saint-Louis, capitaine Cocquet. On le fréta à la hâte. Quarante engagés, selon Cauche Mouze, selon Flacourt, ce qui aurait été ridicule), y furent embarqués, et, dans les premiers jours de mars, c'est-à-dire un mois à peine après la signature du privilège à Paris, Rigault fit partir le bâtiment, sans se rendre compte, peut-être, ni de l'emploi, ni du sort réservé à ceux qu'il expédiait ainsi vers Madagascar.

Il avait foi, sans doute, dans l'activité des deux commis à qui l'administration locale de l'entreprise était confiée : de Pronis et Jean Foucquembourg.

Nous parlerons surtout du premier qui resta seul en titre à Madagascar jusqu'à sa mort.

Le jugement porté sur lui, généralement dans un sens peu fiivorable, nous a toujours paru injuste ou du moins très exagéré.

On désigne aujourd'hui d'un mot caractéristique ces hommes qui savent se retourner dans toutes les circonstances. Le néologisme de l'expression nous iait hésiter à l'appliquer ici ; ce mot dépeint bien notre personnage. On aurait pu dire de lui : cesl un débrouillard !

ET DK MADAGASCAR

Jacques de Pronis *, rusé d'origine (il était Normand), habile à parer aux difficultés que son étourderie apu susciter, était homme de ressource, d'expédient si l'on veut, dans toute la force du terme.

Laissa-t-il trop souvent le plaisir usurper la place du devoir ?nous n'en serions pas surpris. Mais les soucis qu'il paraît avoir causés à la «Société de rOrient » doivent être imputés beaucoup plus à la hâte que Rigault mit à improviser son expédition, afin d'obliger tous les actionnaires à un prompt versement de fonds, qu'aux fautes mal expliquées du commandant de la petite colonie.

Peut-être sa religion lui causa-t-elle des ennemis. Car un fait im.portant est à remarquerdans cette expédition organisée sous le ministère du cardinal de Richelieu ; la question religieuse y avait été négligée. M. de Pronis était protestant, ainsi que d'autres émigrants faisant partie du même convoi. Aucun prêtre ne fut joint à l'état-major du navire.

Les mariages célébrés à cette époque à la mode dupa^^s, entre Français et femmes malgaches, furent donc le résultat de l'absence de prêtres, plutôt que de l'absence de mœurs.

Cocquet et son second, Jean Régimon, avaient la pratique des voyages de Madagascar. Celui-là se fit dans de bonnes conditions de navigation. Le Saint-Loiiis parvint aux îles en septembre 1642. De Pronis prit possession de Rodrigue et de Mascareigne, comme l'avait fait Goubert. Il accomplit la même opération, toute de forme, à Sainte-Marie, et descendit à Sainte-Luce, que François Cauche et partie de ses compagnons, éloignés par l'insalubrité de l'endroit, venaient de quitter, pour aller à Sainte-Claire, à quelques lieues plus bas vers le sud.

De Pronis reconnut lui-même combien l'air était pernicieux à Sainte- Luce, station commode seulement pour aborder. Il perdit, en peu de temps, ceux de ses hommes que le voyage avait le plus affaiblis.

Le chef de l'expédition se résolut de suite à changer de séjour, mais il lui était difficile d'aller fonder une nouvelle résidence avec aussi peu de monde. Il attendait un envoi de France. Le rendez-vous était donné à Sainte-Luce ; quelques mois de patience étaient nécessaires .

Rigault heureusement avait fait partir de Dieppe, en novembre 1642^

* M. do la Roche-Saint-Audrc écrit : de Pronis ; les missionnaires demûmc; Flacourt : Proius.

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