LE SUFFRAGE A BOURBON SOUS LOUIS XIV. — AFFAIRE VAUEOULON

Le P. Bernardin élu gouverneur., — Son dévouement pendant six ans et onze mois. — Le « Soleil d' Orient » et l'ambassade siamoise — Drouillard gouverneur malgré lui. — Départ du P. Bernardin. — De quels éléments se composait la colonie de Bourbon en 1686.

Il y a eu ceci de remarquable à Bourbon sous Louis XIV : c'est que le suffrage y fonctionna comme chose toute naturelle, et cela, sans improbation ultérieure du pouvoir métropolitain.

La suite du récit montrera que les anciens habitants de Mascareigne recoururent à ce moyen de se choisir un maître ou de se donner des « élus » (une sorte de municipalité), chaque fois que la nécessité s'en produisit parmi eux ou qu'ils le jugèrent à propos. Nous en verrons des exemples jusqu'en 1731, époque à laquelle trois (( députés o, nommés par le suffrage, furent envoyés en France, aux frais des habitants, pour soutenir leur cause dans une affaire d'intérêt commercial.

Donc, les Bourbonnais, embarrassés de savoir par qui se faire commander, en l'absence de tout officier ou commis capable d'exercer cet emploi, obHgèrent « par une contrainte générale » le P. Bernardin, leur curé, à les gouverner, en attendant les ordres du roi.

Il n'est peut-être pas inutile de fliire observer ici que la question religieuse ne fut pour rien dans cette élection. Le capucin était instruit. Il avait la pratique des hommes ; il avait de l'esprit de conduite, de l'énergie. C'était plus qu'il n'en fallait pour fixer sur lui l'attention commune.

Le père expose dans son mémoire, dont nous parlerons plus amplement, les raisons qui le forcèrent, dit-il, « à consentir à prendre la place

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de M. de Fleurimond, ;« quoyque je n'eusse que trop de la mienne, pour quelque résistance que je fisse comme incompatible à ma profession et à mon estât. « Ce qui n'empêcha pas l'intelligent pasteur de s'acquitter au mieux de cette mission difficile.

Son principal mérite a été d'avoir concouru beaucoup à rétablir le calme dans la colonie en forçant, avec l'aide des plus courageux habitants, les noirs marrons insurgés à se tenir tranquilles dans la montagne, ou à rentrer soumis et repentants chez leurs maîtres respectifs. Nous n'avons pas à raconter les combats où quelques anciens colons se firent, à cette époque, un renom dans la chronique bourbonnaise. Nul document n'est parvenu en France à cet égard.

Un fait particuher est à noter pendant le temps du commandement du P. Bernardin.

En 1681, Louis XIV, alors très désireux, comme on sait, d'entrer en relations étroites avec le Siam, avait décidé le roi de ce pays à envoyer une ambassade à Versailles.

Les ambassadeurs et leur suite nombreuse, partis de Bangkok sur le vaisseau le Vautour, s'arrêtèrent d'abord à Bantam, où ils séjournèrent quelques mois. Là ils furent installés sur un plus grand bâtiment, le Soleil d'Orient, afin d'être mieux à même d'accomplir le voyage avec toutes leurs aises. Peut-être ne cacha-t-on pas assez à Bantam que ce navire partait chargé des plus riches présents pour le roi de France et toute sa cour. Toujours est-il que h Soleil d'Orient, arrivé à Bourbon le I" octobre 1681, y fit escale durant un mois, dans la rade de Saint- Denis.

Ce qui donne occasion au P. Bernardin de parler de cette circonstance, c'est le fait suivant, de date antérieure.

Le Directeur de la Compagnie des Indes^ Caron, revenant en France sur le vaisseau le Jules (qui, ainsi que nous l'avons dit, périt dans la rivière de Lisbonne en 1673) avait toi-iché à Bourbon et laissé dans l'île douze soldats indiens embarqués à son bord comme prisonniers de guerre faits à San-Thomé.

Ces malheureux avaient supplié les ambassadeurs siamois de solliciter leur liberté auprès de Louis XIV. Ils attendirent en vain la réponse et finirent par rester dans la colonie.

On a cru généralement que le Sol eil-d' Orient, parti de Bourbon le i''' novembre 1681, périt dans un ouragan survenu le même jour à l'est

de Madagascar. Le P. Bernardin, que la nouvelle de ce naufrage avait frappé, déclare que le navire avait quitté l'île par un temps superbe non suivi d'une tourmente dans ces parages, et considère comme improbable la cause attribuée à sa perte. Il laisse entendre que le Soleil-d' Orient, dévalisé par des forbans, aurait été ensuite incendié en mer. Le P. Bernardin aurait surpris une indiscrétion à cetégard parmi des marins qui, se reprochant d'en parler, faisaient allusion à cette affiure, lorsqu'il passa au cap de Bonne-Espérance, en 1687. Il est d'ailleurs certain, qu'à partir du i"' novembre 1681, on ne revit plus h SoJcil-cr Orient, ni aucune des personnes embarquées sur ce navire, ni même aucune épave qui en provînt, de nature à renseigner sur la manière dont il avait péri. Malgré toutes les recherches opérées à la côte orientale de Madagascar par les ordres de M. le Directeur de Pondichéry, François Martin, les circonstances de ce drame maritime ne furent pas autrement connues.

Pendant les six ans et onze mois que gouverna le P. Bernardin, l'île ne reçut que trois visites : celle du Soleil-d' Orient, celle du Président, capitaine Senault, qui fit, en 1683, des recherches sur la perte dont nous venons de parler, et enfin celle du Saint- François -d'Assise, capitaine Désormas - Jonchée, de Saint-Malo, parti de Pondichéry le 2 octobre 1686.

Le P. Bernardin voulut profiter de ce dernier navire pour aller implorer lui-même l'administration centrale de la Compagnie des Indes, au nom de la colonie bourbonnaise, qui semblait absolument oubliée en France. Son but était d'obtenir, pour Mascareigne, un gouverneur nommé par le roi et des secours de toute espèce pour les habitants privés des choses les plus nécessaires.

Seulement, son départ n'était guère possible si quelqu'un ne consentait, avec l'agrément des habitants, à gouverner la colonie pendant son absence. Le capitaine Désormas-Jonchée, qui voulait bien se prêter aux vues du brave curé en l'emmenant en France, lui proposa de persuader à l'un de ses passagers de se laisser élire à titre provisoire.

Bourbon, qui avait eu successivement un commis, deux capitaines, un lieutenant et un curé pour la gouverner, allait avoir maintenant pour chef un pilote de la Compagnie. Cet homme, qui avait « rouUé toute l'estendue des Indes orientales ». se nommait Jean-Baptiste Drouillard.

Nous le voyons marié à Pondichéry, vers l'année 1677, avec une femme d'origine portugaise nommée Maria Diès, et ayant eu d'elle deux filles, baptisées, la première en 1678, la seconde en léSo. Femme et

enfants meurent, et Drouillard, dégoûté de la vie coloniale, malade, usé par de longues navigations, ayant d'ailleurs amassé quelque argent, obtient congé de M. François Martin, et se résout, bien que jeune encore, à rentrer dans sa famille en France, afin d'}'- goûter le repos.

C'est lui qu'il s'agit de décider à s'arrêter en chemin pour commander une colonie dont il était absolument inconnu.

Ce ne lut pas chose facile, et l'on peut dire que le jour où l'on obtint péniblement son aveu, se représenta sur la plage de Saint-Denis une comédie que l'on aurait pu appeler « le gouverneur malgré lui », par analogie avec celle de Molière, connue déjà depuis vingt ans.

Brouillard, dans ses lettres et rapports, se plaint assez du rôle qui lui fut imposé à iMascareigne, pour qu'il soit possible de reconstituer les différentes scènes de cette comédie. A travers toutes sortes de péripéties, elle finit par tourner au drame, ainsi que la suite du récit va le prouver.

En fait, les colons de Bourbon recoururent une seconde fois au suffrage pour se donner un chef, et, suivant acte du 23 novembre 1686, Brouillard fut élu par tous les habitants, et débarqué officiellement du Saint- François-(ï Assise, qui reçut à sa place le P. Bernardin.

Le navire mit à la voile le 30 novembre, et c'est de ce jour que l'expilote de la Compagnie des Indes, installé " au fort de Saint-Denis », qu'il appelle aussi « nostre hautel >', commença à exercer le pouvoir, ou plutôt sa patience.

Sans deux événements inattendus, qui vinrent se mettre à la traverse de son gouvernement, Brouillard n'aurait pas eu à se repentir beaucoup de s'être laissé enlever à ses rêves de retour en France.

Avant d'arriver à ces événements, où le comique se mêle parfois au sérieux, il est nécessaire de montrer de quels éléments se composait la colonie à l'époque où le P. Bernardin l'a quittée.

Son mémoire nous renseigne à cet égard, et d'autant plus à propos que la petite population de Bourbon, sortant de l'enfance, entre dans cet âge juvénile où la turbulence est tout à fait de saison. La comparaison qui nous amène à le dire est obligée. Ce sont mêmes défauts. Comme le jeune garçon, il lui faut briser ses jouets : la chasse est là pour lui donner matière à détruire. Il lui faut contrarier ses maîtres : l'honnête Drouillard va lui servir de plastron. Il lui faut gaspiller ses friandises : la tortue, considérée avec raison — « comme une manne céleste que le Seigneur avoit si bien répandue sur toute l'isle qu'elle en étoit aussi couverte que de pierres ", — fut tellement prodiguée par le créole bour-

bonnais; qu'il n'en conserva même pas de quoi assurer la reproduction de l'espèce.

Tout a son temps. Cette prodigalité des richesses naturelles amena l'impérieuse nécessité du travail. Les plantations, bien soignées, se multiplièrent. Le tabac, le café, la canne, améliorés par la culture, couvrirent peu à peu le sol de Tîle entière, et finalement elle devint plus riche encore que l'opulente nature ne l'avait présentée aux premiers Français arrivés à Bourbon.

En attendant ce beau résultat, voyons les éléments desforces humaines qui le produisirent.

En décembre 1686, la population de Bourbon se composait de:

1° Français et Françaises, lo fiunilies, comprenant 55 personnes.

2" Français et Portugaises des Indes, 12 familles, comprenant 66 —

5° Français et femnies de Madagascar, 14 familles, comprenant 78 —

4" Nègres et négresses de Madagascar, 8 familles, comprenant 40 —

5° Deux Hollandais, dont l'un avait épousé une Française créole, et

l'autre une négresse créole 4 —

6" Seize noirs de Madagascar 16 —

7° Douze noirs indiens 12 —

Total 269 personnes.

C'était donc à 269 personnes, établies à Saint-Paul, à Saint-Denis et à Sainte-Suzanne, que Brouillard allait avoir à commander. A peu de chose près, l'élément français était pour moitié dans cette population. En effet si l'on veut bien additionner le premier chiffre avec la moitié du second et celle du troisième, on verra que le total s'approche beaucoup de 134, moitié de 269, sauf une unité.

Le Journal de Drouillard. — Caractère de ce gouverneur. — Sa curieuse ordonnance de police. — Les « Cabaleurs ». — Ls vaisseau l'Oriflamme. — Arrivée de l'Abbé Càmenhem. — Naufrage àSt-Denis A\x St-François-Xavier, navire portugais.

Drouillard a envoyé en France, à la fin de son exercice, un journal écrit par lui, contenant — avec pièces à l'appui — le récit de tout ce qui s était passé dans la colonie pendant son commandement.

Ce document très curieux, bien que très confus, encombré de phrases inutiles, extravagantes parfois, forme un tableau saisissant de ce que devait être Bourbon à cette époque.

Les noms, les prénoms, les surnoms des acteurs (nous voulons dire des habitants), apparaissent à chaque ligne dans les scènes racontées.

Brouillard, par exemple, se montre, on dirait aujourd'hui naturaliste. Les mots lui viennent trop facilement à la plume. Rien ne le retient pour dire ce dont on l'accuse et ce dont on accuse les autres. Ironiquement on le soupçonne de galanterie, il s'emporte. Il bataille contre un mot plaisant, devenu pour lui grosse injure. Il écrit des lettres pour se défendre et souffle la tempête quand le silence aurait suffi pour apaiser bien des murmures. Tantôt il se grise de son pouvoir et prend des manières despotiques ; tantôt il se familiarise avec les habitants et va sans façon diner chez eux. Alors, après boire on le taquine, on lui demande des comptes. Il s'exaspère et rentre chez lui désolé d'avoir à gouverner une colonie si peu facile à conduire. Il jure qu'il ne remettra plus les pieds dans tel quartier, ce qui ne Tempêche pas d'y revenir bientôt après .

Mais cette période singulièrement troublée fut précédée, entre Drouillard et sa colonie, d'une lune de miel, en quelque sorte, qui dura pendant six semaines et si ce commandant débonnaire tût resté calme dans son « fort », avec un milicien montant la garde à la grand'porte, avec un secrétaire pour société et un courrier chargé de porter de petits ordres sans conséquence ; s'il eût fermé les yeux sur bien des choses, reçu et rendu de rares visites, son bonheur fût demeuré sans mélange, jusqu'au moment où la Cour aurait envoyé à Mascareigne un gouverneur plus sérieux, avec une compagnie de soldats bien armés pour appuyer son autorité.

Il n'en fut pas ainsi. Le 15 janvier 1687, la lune de miel se leva dans les nuages. Drouillard eut la malencontreuse idée d'aller déterrer l'ordonnance de M. de Lahaye, au fond du coffre laissé par M. d'Orgeret. S'il n'avait fliit que la rappeler ingénument aux habitants pour les retenir un peu, ils lui auraient passé cette fantaisie. L'esprit d'innovation poussa Drouillard à transformer cette ordonnance en une autre rendue par lui, assurément bien adoucie, mais où les châtiments corporels brillaient à côté des amendes pécuniaires. Vouloir flageller ses électeurs, même dans le but de les rendre plus sages, était une idée bizarre. L'exciisedecc pauvre Solon était qu'à cette époque les punitions de ce genre étaient partout en honneur.

Cependant Drouillard, convaincu de l'utilité de son œuvre, fit afficher l'ordonnance qu'il venait de rédiger.

Alors éclata le premier orage. Les habitants consternés venaient de

lire l'écrit suivant, et s'ils n'avaient vu le nom de Drouillard au bas du papier collé" sur la porte delà chapelle du quartier de Saint-Paul », ils auraient pensé qu'on les avait changés de gouverneur pendant la nuit.

Encore un texte si bien resté jusqu'ici dans l'ombre que personne n'en a même indiqué la date. Nous reproduisons l'original dans son intégrité.