ANTOINE BOUCHER

Ktat de la colonie au commencement du XVIII= siècle. — Un passage de Condorcet. — Les six élus. — Manière de vivre à Bourbon : habitation, nourriture et vêtement. — Le Frangorin.

Nous trouvons dans VEsquisse d'un tableau historique des progrès de l'esprit humain, par Condorcet, un passage qui paraît s'appliquer si bien à la situation de la colonie de Bourbon, à l'époque où nous sommes parvenus, que nous ne résistons pas à la tentation de le reproduire ici. Il prouve que cette petite colonie, si souvent livrée à elle-même par intervalles considérables, tant de fois privée des objets les plus nécessaires à l'existence en société, tâtonnant dans l'obscurité morale pour se former une vie quelque peu régulière, n'était pas une exception dans l'histoire de l'humanité. Les hgnes que nous allons transcrire semblent se rapporter, il est vrai, dans la pensée de l'écrivain, à des temps primitifs. Mais il est à observer qu'un peuple enfermé en un si petit espace, et n'ayant que des relations extrêmement rares avec le reste du monde, se voit, par cela même, reculer à l'échelle des âges, bien au delà de l'époque à laquelle il existe.

Ce peuple eut donc quelque mérite, après tant de secousses, à ne pas tomber dans une sorte de barbarie. Demeurant prêt à recevoir les bienfaits de la civilisation des mains du premier homme vraiment capable de le diriger, il attendait ce phénix comme le Messie. Viendrait-il, cet homme désiré ? La colonie bourbonnaise l'ignorait. Jusqu'ici ballottée entre la faiblesse des uns et la tyrannie des autres, elle ne se sentait qu'un devoir instinctif : celui de se perpétuer par d'infinis rejetons ; devoir dont elle s'acquittait en conscience sans

regarder à la couleur de ceux qui lui naissaient. Elle avait gaillardement réalisé ce vœu du grand poète : « Ne pas voir la maison sans enfants* ».

Elle progressait en nombre, sinon en richesse. Les enfants pullulaient dans les familles, et si tout le monde individuellement était loin d'y être parfait, chacun avait largement matière à se dire : Nos descendants, profitant de ce que nous avons souffert et défriché, pourront se donner le luxe de valoir mieux que nous, parce que, moins aigris par les privations et les déboires, ils auront moins besoin de s'étourdir pour s'aidera vivre' à 4,000 heues de la mère patrie.

Voici le passage de Condorcetqui nous a frappé :

« Le premier état de civilisation où l'on ait observé l'espèce humaine, est celui d'une société peu nombreuse d'hommes subsistant de la chasse et de la pêche, ne connaissant que l'art grossier de fabriquer leurs armes et quelques ustensiles de ménage, de construire ou decreuserdes logements, mais ayant déjà une langue pour se communiquer leurs besoins, et un petit nombre d'idées morales, dont ils déduisent des règles communes de conduite, vivant en familles, se conformant à des usages généraux qui leur tiennent lieu de lois, et ayant même une forme grossière de gouvernement.

« On sent que l'incertitude et la difficulté de pourvoira sa subsistance, Talternative nécessaire d'une fatigue extrême et d'un repos absolu, ne laissent point à l'homme ce loisir où, s'abandonnant à ses idées, il peut enrichir son intelligence de combinaisons nouvelles. Les moyens de satisfaire à ses besoins sont même trop dépendants du hasard et des saisons, pour exciter utilement une industrie dont les progrès puissent se transmettre, et chacun se borne à perfectionner son habileté ou son adresse personnelle.

« Ainsi, les progrès de l'espèce humaine durent alors être très lents; elle ne pouvait en faire que de loin en loin, et lorsqu'elle était favorisée par des circonstances extraordinaires. Cependant à la substance tirée de la chasse et de la pêche ou des fruits offerts spontanément par la terre, nous voyons succéder la nourriture fournie par les animaux que l'homme a réduits à l'état de domesticité, qu'il sait conserver et multiplier. A ces moyens se joint ensuite une agriculture; il ne se contente plus des fruits ou des plantes qu'il rencontre, il apprend à en former des provisions, à

* V. Hugo, Feuilles d'automne.

les rassembler autour de lui, à les semer ou les planter, et en favoriser la reproduction par le travail de la culture. »

Est-ce que ces lignes du célèbre philosophe ne donnent pas un fidèle tableau de la colonie de Bourbon, après un demi-siècle d'existence?

Il est superflu d'en faire ressortir les points d'application autrement qu'en soulignant les termes qui attirent le plus l'attention.

A cette époque, en effet, les colons de Mascareigne vivaient de la chasse et de la pêche. Ils avaient une forme grossière de gouvernement, qui consistait en six élus présidés par un ancien adjudant*. Les moyens de satisfaire à leurs besoins dépendaient du hasard et des saisons. La colonie ne faisait de progrès que de loin en loin, et lorsqu'elle était favorisée par des circonstances extraordinaires.

Sans multiplier davantage ces points de comparaison de la société naissante de Condorcet avec celle des premiers temps de Mascareigne, qu'il nous soit permis de rappeler, pour montrer combien, par la force des choses, la colonie de Bourbon se rapprochait alors de l'état primitif auquel nous avons fait allusion, — que, si d'ingénieux habitants n'avaient trouvé le moyen d'amincir et d'assouplir la peau des cabris au point d'en pouvoir confectionner des vêtements assez légers pour être supportables sous un tel cHmat, la plupart de nos braves colons auraient été réduits à ne sortir de chez eux qu'après le soleil couché. On verra qu'en 1721, il en était encore de même pour beaucoup d'entre eux, tant la Compagnie des Indes, paternelle, généreuse et prévoyante envers sa colonie, avait hâté la marche du progrès dans ce pays-Là.

Il ne faut donc pas s'étonner que les honnêtes gens, réduits, par Labsence d'étoffes, à s'habiller de maroquin (ce qui fut un perfectionnement), forcés, par la privation d'ustensiles, à cuire le riz dans des aisselles de feuilles de latanier (ce qui semble surprenant); contraints, par la même raison, à rôtir la chair des animaux en la posant sur des charbons ardents (ce qui, paraît-il, la bonifie), aient si longtemps conservé l'usage de vivre dans l'état le plus démocratique

La colonie, d'abord composée de travailleurs de la terre et de la mer, et plus tard de quelques artisans pratiquant les métiers indispensables, vivait dans la plus complète égalité. Chez elle, point de cadets de familles nobles, cherchant la fortune, comme aux colonies d'Amérique,

* Ces six élus étaient : Athanase Touchard, Louis Carou, René Hoareau, François Mussard, Lezin Rouillard et Antoine Payet.

pour tâcher de rendre à leur nom l'éclat disparu. Elle formait uniquement un peuple de roturiers n'ayant d'autre prééminence que celle de l'ancienneté. Les premiers arrivés dans l'île cherchaient à dominer dans les conseils et à faire prévaloir leurs avis sur ceux de leurs compagnons moins anciens.

Pendant que les hommes se livraient aux exercices de la chasse au cabri, de la pêche à la tortue, ou bien s'occupaient à construire, dans un champ nouvellement défriché, des cases en bois que l'on recouvrait en feuilles de latanier, les femmes cultivaient, autour des habitations, quelques plantes potagères propres à égayer la nourriture et à rafraîchir le sang. La tuberculeuse patate et la citrouille ventrue comptaient, paraîtil, au premier rang de ces plantes potagères.

Les bonnes ménagères veillaient aussi à la fabrication du frangorin, dont le nom provient d'un instrument appelé frangorine (du mot latin frangere), qui servait à broyer une sorte de « roseau* » contenant un jus délicieux. On laissait ensuite bouillir le tout dans des barils et le résultat du travail de la fermentation procurait une boisson très flatteuse au goût, mais préjudiciable à la santé de ceux qui la prenaient avec excès. Pour donner une idée du fratigorin aux personnes qui n'ont pas été à Bourbon, nous les prions de se reporter au nectar si prisé dans la vallée du pays d'Auge, en Normandie. Le frangorin bien fait peut jouer le rôle d'un cidre excellent.

Les Bourbonnais ne semblaient pas se douter alors que ce sublime « roseau » produit naturel de l'île, était la fameuse canne à sucre, qui, après le café, — dont nous allons parler, — devint, pour leurs petits-fils, la plus belle source de richesse.

* Le mot est de M. Regnault, premier gouverneur de l'île. — \^& frangorinc consistait en un large tronc d'arbre creusé et une sorte de pilon de bois dur, proportionné à la grandeur et à la profondeur du vase. Le mouvement d'action était circulaire. L'usage de cet instrument i)rimitif était de provenance malgache.

Les ronces de Mascareigne. - Arrivée des forbans dans l'île. — Leurs travaux agricoles. — Un discours de M. de Mahy. — Le chevalier d'Ericeira. vice-roi des Indes à Bourbon. — M. Dhermitte. — Olivier Le Vasseur pendu. — Un curieux règlement pour les forbans. — C'est d'eux que vint l'abondance de numéraire à Bourbon.

C'est dire que, jusqu'à la fin du XVII* siècle, et même dans le premier quart du XVIII% Bourbon n'avait fait qu'entrevoir ce qui pouvait conduire sa colonie à la fortune. Ce n'était rien que de posséder une flore sans pareille, si l'on n'arrivait pas à imaginer comment il serait possible de tirer l'or tout monnayé de ce merveilleux jardin des plantes. Il fallait qu'au fusil du chasseur succédât la houe et le soc dans la main du colon travailleur. Il fallait que le tabac, le café, le sucre, le poivre et l'indigo sortissent du sol en quantités innombrables, et que de grands navires en fussent remplis pour introduire ces richesses coloniales dans tous les ports de France. Il fallait que des spécimens de ces productions, ailleurs cultivées, mais partout recherchées, pénétrassent dans nos grands centres pour donner un démenti formel à nombre d'ignorants qui disaient encore : « Bourbon n'est qu'un rocher*. Le peu de terre qu'on y voit est brûlée par un volcan. Il n'y pousse que des ronces, etc. »

Malgré l'absurdité de pareilles rumeurs, elles circulèrent pendant des séries d'années.

Les mémoires avantageux écrits par les gouverneurs ou les habitants, sur les productions de Mascareigne, et parvenus en France à différentes époques, étaient restés aussi bien sans réponse à leurs auteurs que sans écho dans la métropole. Il avait suffi des rapports superficiels de quelques marins de passage pour anéantir l'effet des plus sincères assurances et retarder l'exploitation du sol bourbonnais. N'avons-nous pas vu les mêmes causes produire les mêmes effets relativement à Madaga.scar, à la Cochinchine et au Tonkin ? Les plus mauvais juges en cette matière sont les voyageurs qui se contentent de parcourir les côtes d'un pays maritime, pour se former une opinion sur sa fertilité. Balayées par le travail incessant de la mer, brûlées par ses émanations corrosives, les terres baignées par les océans offrent généralement un aspect désolé. Le

* Parny écrivait en 1778 : « Mon rocher de Bourbon. »

2l6 ORIGINES DE l'ilE BOURBON

devoir des explorateurs est de chercher les édens au loin dans Tintérieur. La nature semble les y cacher comme des bijoux dont elle réserve le spectacle aux regards de ses vrais amants.

C'est ainsi que l'île Bourbon était un rocher pour les uns, un paradis pour les autres, et, comme le mensonge passe toujours avant la vérité, on crut beaucoup plus à la roche aride entrevue de la pleine mer qu'au sol merveilleux de fécondité célébré par ceux qui l'avaient remué.

Les habitants mêmes, blasés sur les avantages de leur île, dont ils n'avaient que trop profité au point de vue de leur subsistance, n'en soupçonnant pas d'ailleurs les vrais trésors, avaient fini par se croire très malheureux d'y être exilés.

Les premiers émigrants venus comme on sait directement de France à Bourbon, ignoraient les secrets de la culture coloniale. Regnault n'était pas resté assez longtemps avec eux pour trouver le moment favorable de les initier aux connaissances qu'il avait pu acquérir. Ses successeurs ne savaient rien de ce qu'il était nécessaire de connaître pour guider les colons dans leurs travaux.

Il fallut que l'établissement à Bourbon de quelques forbans d'expérience leur ouvrît les yeux sur l'excellence du sol vierge qu'ils foulaient sans paraître se douter des fortunes qu'il renfermait. Car, il ne faut pas se le dissimuler, c'est en suivant l'exemple de ces coureurs de mondes, instruits parleurs voyages et par leur séjour dans les colonies des Indes et de l'Amérique, que les habitants de Bourbon apprirent peu à peu à tirer parti des terres qu'ils n'avaient fait que défricher pour les rendre propres à devenir des pâturages. On étendit la culture des vivres. Celle du tabac prit plus d'importance. La canne à sucre ne fut plus laissée à l'état sauvage. Il y eut dès lors une suite dans les idées, dans les travaux agricoles. Tout cela vint de Tinitiative des anciens torbans.

Aussi, dans son magistral discours sur la politique coloniale, prononcé à la Chambre des députés, au cours de la séance du 25 juillet 1885, l'éminent député de la Réunion, en parlant des premiers temps de Bourbon, et incidemment " de ces aventuriers repentis, hommes énergiques s'il en fut », a-t-il dit : « Je ne me reconnais pas le droit de les omettre dans cette énumération des éléments primitifs d'où procède la population de mon pays. »

M. de Mahy avait cent fois raison. Il s'était rendu compte, sans doute, des avantages procurés à Mascareigne par l'établissement définitif de quelques « amnistiés » au milieu de la colonie.

Il faut savoir gré à M. de Mahy d'avoir jeté un rayon de lumièie sur ce sujet resté jusqu'alors obscur.

Il fut un temps où, comme on prétendit bien à tort (nous l'avons prouvé) que les premiers colons français jetés à Bourbon par la Compagnie des Indes n'avaient eu, pour peupler l'île, que des femmes malgaches, l'on insinua, même dans la colonie, qu'en somme la population bourbonnaise ne devait l'existence qu'à des forbans.

Ainsi, femmes malgaches et marins d'aventure..., voilà ce qu'on disait.

Parce qu'il y a eu un grain de vérité dans cette double assertion, faut-il qu'elle soit d'une exactitude historique? Evidemment non.

Louis XIV, on se le rappelle, avait promis, sous les ministères de Colbert et de Seignelay, que chaque année il serait envoyé de France un certain nombre d'hommes et de femmes de bonne volonté, pour peupler l'île Bourbon. La mort prématurée des deux grands ministres empêcha la réalisation de cette promesse. La guerre et les préoccupations politiques de la métropole furent aussi pour beaucoup dans cette négligence. Par suite, la petite colonie de Mascareigne fut réduite à ne se former que d'elle-même. Elle y travailla sincèrement. Néanmoins, elle sentait à ce point la pauvreté numérique de sa population, qu'elle accueillait, non seulement sans répugnance, mais avec empressement, tout être humain qui pouvait concourir à l'augmenter. Et bien lui en prit d'agir ainsi; car autrement il eût suffi d'une épidémie, comme celle qui sévit dans l'île en 1729;, pour la dépeupler d'une manière irrémédiable.

Une question vient se poser ici d'elle-même. Dans quelle proportion la population bourbonnaise provient-elle des forbans établis dans l'île à la fin du xvii^ siècle et au commencement du xviir' ?

La réponse va montrer que si Mascareigne a entretenu des relations de commerce avec cette sorte de marins que l'on était convenu d'appeler forbans, le nombre de ces « repentis », plus tard « amnistiés », établis et mariés dans l'île, fut longtemps très restreint.

Les documents conservés aux Archives coloniales en indiquent deux en 1687 (à l'époque où le recensement de l'île accuse déjà 308 âmes) ; neuf, en 1695; trois, en 1702; onze, en 1705 (année où le recensement donne un ensemble de 734 âmes); sept, en 1706; et, provenant

'iUA

2l8 ORIGINES DE l'iLE BOURBON

sept forbans introduits à Bourbon en l'espace de trente-trois ans, et encore nous ne pouvons affirmer, pour les cent trente-cinq derniers, que tous restèrent dans l'île et s'y marièrent. Nul doute cependant qu'il n'y en eût un certain nombre. Car, ainsi que va le prouver le bref extrait ci-dessous, reproduit d'un excellent mémoire écrit en 1785, à Bourbon, par le chevalier Banks,'arpenteur, on conservait encore très bien à cette époque dans l'île le souvenir des forbans.

Plusieurs bonnes familles qui savaient que leur premier ancêtre, , ayant fait souche dans la colonie, avait eu cette origine, ne la considéraient point comme une tache à dissimuler. 11 en était de même à Saint-Domingue et en général aux Antilles françaises, où les flibustiers avaient uni plus d'une fois et avec succès leur bravoure et leur intrépidité à celles des milices coloniales, pour la défense de nos possessions.

<( Une partie des forbans (dit M. Banks), à qui le roy avoit accordé amnistie, s'y retirèrent (à Bourbon). On les accueillit. On n'a pas eu lieu de s'en repentir. La douceur de leurs mœurs, leur probité, dont il reste encore des traces, prouvent bien qu'ils n'étoient pas faits pour l'état qu'ils professoient avant, et dans lequel ils n'ont été entraînés que par des circonstances de l'enchaînement desquelles on n'est pas toujours le maître. »

Le séjour passager ou l'étabHssement des forbans à Bourbon, ne réveillaient donc aucun souvenir sanguinaire ni dramatique parmi les habitants.

Il y eut cependant une exception. Le fciit vaut la peine d'être mentionné. Il donna si bien matière à mille racontages plus ou moins véridiques, — parmi lesquels on peut ranger ceux de Bernardin de Saint- Pierre, lors de son voyage aux îles indo-africaines, — que l'on aimerait peut-être à savoir au juste comment les choses s'étaient passées.

En 1721, un forban nommé Olivier Le Vasseur, dit La Buse (véritable oiseau de proie), — capitaine et possesseur d'un navire bien armé appelé le Victorieux, — déjà fameux par ses hauts faits, surprit en rade de Saint-Denis, à la barbe des canons du fort, un vaisseau portugais venant de Goa, ramenant à Lisbonne le chevalier d'Eryceira, vice-roi des Indes, et l'archevêque de Goa. En se retirant avec sa prise, le forban voulut bien débarquer dans l'île ces deux éminents personnages et leur suite, ainsi que l'équipage du navire capturé.

Le gouverneur reçut de son mieux ces Portugais et les consola, par son accueil empressé, d'avoir été ainsi dépossédés sans combat de leur

bâtiment portant soixante canons. Plus tard, après les avoir hébergés à Saint-Denis, il leur procura les moyens de se rapatrier*.

Quelques mois après, le même forban se saisit, pareillement dans les eaux de Tîle, d'un navire hollandais appelé la Ville d'Ostende. Ce ne fut pas tout, en mai 172 1, dans le même temps et toujours à la vue de Tile, la Duchesse de Noailles, vaisseau de la Compagnie des Indes, fut pris, pillé et brûlé par ce La Buse.

Les deux premières violences avaient fort contrarié le gouvernement de Bourbon, parce qu'elles pouvaient faire penser aux navigateurs que Tile était au pouvoir des forbans, ou du moins que les abords n'en étaient pas sûrs.

Mais le troisième fait mit le comble à la colère des agents de la Compagnie à Bourbon. Si Le Vasseur n'entendit pas alors les menaces proférées contre lui de la plage de Saint-Denis, c'est qu'il ne voulut pas les entendre. Les habitants avaient pu sourire en assistant au spectacle des deux premières prises, parce que les victimes étaient des nefs étrangères.

Mais la perte de la Duchesse de Noailles^ dont on attendait la cargaison avec impatience, leur fut sensible, et l'on se promit de venger chèrement ce crime, si jamais l'occasion s'en présentait.

On eut pourtant la faiblesse (il le sembla du moins) de passer l'éponge sur la conduite du pirate et de le comprendre, lui et quarante des siens, dans une amnistie qui fut accordée à Bourbon, par une délibération du Conseil supérieur de l'île, en date du 26 janvier 1724; mais à la condition <> que ledit John Cleyton et les siens, ni que ledit capitaine La Buse et les siens, ne commettront aucun acte d'hostilité, à peine de nullité de cette présente délibération, et d'être châtiés comme pirates, s'ils étaient pris ».

Le Vasseur, se méfiant, peut-être non sans raison, préféra ne pas profiter de l'amnistie. Il continua le fructueux métier dans lequel il avait acquis un si beau renom.

Mais, pour continuer ses exploits, il avait compté sans un vaisseau français, la Méduse, qui vint en station dans ces parages, afin d'y assurer la navigation entre Bourbon et les côtes de Madagascar, où l'on faisait alors activement la traite au profit de notre colonie.

* Ce fut le capitaine Garnier de Fougeray, commandant le Triton, qui les ramena à Lisbonne. 11 venait de renouveler la prise de possession de Vile de France, ainsi qu'on le verra par la suite.

M. Dhermitte, qui commandait /^z McW?/5('. était un marin aussi hardi et aussi habile, comme officier du roi, que Le Vasseur l'était comme pirate.

Il connaissait La Buse de réputation. Il savait les trois dernières actions dont il s'était rendu coupable avec les circonstances aggravantes que nous venons de faire connaître.

Au moment où Ja Méduse se trouvait en surveillance sur les côtes de Madagascar, M. Dhermitte, prévenu que La Buse était dans les environs de Fort-Dauphin, s'assura du lieu de sa retraite. Il réussit à le surprendre, s'empara de sa personne et l'amena sur son vaisseau à Bourbon. Grand émoi dans l'île. La Buse, le fameux La Buse, était enchaîné à fond de cale, dans les flancs de la Méduse. On ne pouvait croire ceux qui racontaient cela. Il fallait le voir; toute l'île fut à Saint-Denis. Le conseil supérieur s'assembla sur-le-champ. Olivier Le Vasseur était Français, originaire de Calais. Nulle difficulté internationale n'était à craindre. Le forban eut beau prétendre qu'il avait été compris nominativement dans la dernière amnistie, on lui prouva, par arrêt du 17 juillet 1730*, que, de rheure où il avait remis en pratique son métier de pirate après la signature de l'acte gracieux, il avait en même temps commencé à tordre le chanvre qui devait le séparer de la terre en le rapprochant du ciel. Et, de fait, il dut en convenir le jour où il fut pendu sur la plage de Saint-Denis, aux applaudissements de la population bourbonnaise, heureuse de montrer, une bonne fois, par ses acclamations vengeresses, qu'elle n'aimait pas les forbans assez mal élevés pour l'obliger à manquer ainsi aux devoirs de l'hospitalité.

Il serait difficile de croire, en effet, jusqu'à quel point le gouvernement de Bourbon avait poussé la sollicitude (quelque peu intéressée, il est vrai) à l'égard des forbans réfugiés dans l'île, si un document, d'ailleurs instructif, ne se chargeait de nous l'apprendre.

Avant de passer à l'état de- colons, les forbans furent d'abord pensionnaires des habitants. Tout l'argent gagné dans leur profession vagabonde mais lucrative, venu peu à peu dans la bourse de ceux qui les recevaient, concourut à introduire dans l'île une assez grande quantité de numéraire.

Le règlement qui suit fut édicté par M. de Beauvollier, le 10 janvier 1721, à la suite de l'amnistie accordée, le 25 novembre 1720, au for-

* Archives coloniales. — Bourbon, carton 2. — Lettre de M Dumas, ilu 29 décembre 1750,

ban Congdon, capitaine du navire le Dragon, et aux cent trente-cinq hommes formant l'équipage de ce bâtiment.

Ce texte, de tous points inédit, montre que l'établissement des forbans à Bourbon ne fut pas clandestin, comme beaucoup l'ont pensé. Il s'opéra sous la protection et la surveillance du gouvernement de Bourbon, et la colonie fut loin d'avoir à s'en repentir.

« 10 janvier 1721.

« Règlement pour la nourriture et le logement des forbans auxquels l'amnistie a été accordée.

« Que chaque forban payera pour sa pension et son logement, à l'habitant qui le logera et nourrira, la somme de 15 piastres par mois...

« L'habitant qui logera un ou plusieurs forbans fournira à chacun un lit convenable garni au moins d'un bon matelas, d'un oreiller avec sa souille, .et d'une couverture. Ces lits doivent être dans une case ou de bois ou de feuilles, construite de manière qu'elle soit pour le moins distinguée de ce qui se nomme hangar ou ajoupa, et que les injures du temps ne la puissent pénétrer.

« Il sera tenu de leur donner deux fois par jour de la viande , c'est-à-dire à dîner et à souper, excepté néanmoins tous les jours maigres de l'année sans exception, qu'il est très étroitement défendu de leur en donner sans aucun égard à la différence des religions, à moins que ce ne fût par quelque pressant et indispensable besoin, auquel cas l'habitant s'adressera à M. le curé de la paroisse pour en obtenir la permission.

« L'ordinaire du dîner doit être composé d'une soupe, d'un bouilli, ou, à défaut, d'un rôti et d'une entrée, en telle quantité dans le tout qu'il y ait suffisamment à manger, en y joignant le pain ou au moins le riz pour ceux qui seront dans l'impossibilité de donner du pain.

« Le souper doit être composé de viande avec du pain ou du riz de la même manière qu'il est expliqué pour le dîner, excepté toujours les jours maigres.

« A l'égard de la boisson, elle est réglée à un demi-flacon de frangourin à chaque homme par repas, c'est-à-dire au dîner et au souper et un flacon par chaque quatre hommes à déjeuner sans viande ni autre chose de cuit ; mais seulement au dit déjeûner du pain ou du riz et le dit frangourin, ainsi qu'il suit et est dit, à moins que l'habitant ne veuille de bon gré y joindre quelques fruits, ce qui sera sans conséquence.

« Si au parsus du règlement les forbans logés chez les habitants veulent de l'extraordinaire, les habitants ne pourront le leur refuser, en évitant toujours le dégât et l'excès crapuleux, et ils s'en feront payer selon l'usage et leur confiance*... »

Les attentions de M. de Beauvollier pour ces aimables détrousseurs de navires, accueillis à Bourbon après leur repentir seraient expliquées par le détail suivant tiré d'une lettre du gouverneur de Madras, écrite en juin 1721, et insérée dans V Histoire des pirates anglais par Exmelin**

On lit dans cette lettre :

(( Que d'autres pirates s'étaient établis et fortifiés aux Ues Ma-

* Archives coloniales. — Code de Bourbon. — M. S. S. M. - - Série F. 208, p. 171 et suiv.

■** 1744, in-i2, 4 vol. Tom. IV, p. 157.

das^ascar, de Maurice, de Johanna et de Mohilla; qu'un pirate commandant le navire le Dragon, avoit pris sous Conden (Congdon) un vaisseau maure venant de Jude et de Mocchia, ayant à bord 650,000 écus, et qu'après avoir partagé le butin, ils s'étoient retirez tranquillementauprès de leurs amis à Madagascar. »

On comprend que les compagnons du capitaine Congdon, — même en admettant qu'ils avaient écorné leur part de butin à Madagascar, avant de venir s'établir à Bourbon, réunissaient toutes les qualités requises pour être traités convenablement.

A ces forbans amnistiés, riches chacun de 4,000 écus environ, il eût été nialséant de refuser de « l'extraordinaire », pourvu qu'ils consentissent à le bien payer.

M. de BeauvoUier était un homme entendu à soigner les intérêts delà colonie. Il avait d'ailleurs suivi l'exemple donné en' 1696 par M. le comte de Serquigny. On se rappelle que ce chef de flotte, tout en manifestant un certain mépris pour les flibustiers récemment réfugiés dans l'île, n'avait pas trouvé mauvais de les voir gaspiller leur argent, soit en jouant d'une manière eff"rénée, soit en achetant aux marins de ses vaisseaux diverses douceurs à des prix fabuleux.

De tout ce qui précède relativement aux forbans, il résulte que si leur action dans la mer des Indes a été funeste aux navires voyageant sans escorte avec de riches cargaisons, cette action, par une singulière fortune, n'a pasétésans profit pour Mascareigne, oùles ravisseurs, fatigués de leurs exploits, venaient se reposer en dépensant leur dernière part de butin. Car, — on doit insister sur ce fait, — pour être reçus et traités dans la colonie, il leur fallait solennellement renoncer à leur ancien métier. Est-il besoin d'ajouter que ceux qui étaient nés dans « l'hérésie delaRéforme)'ne pouvaient se marier à Bourbon qu'après s'être convertis à la religion catholique.

in

Joseph Bastide. — Premières compagnies de milices. — M. de la Saulais, premier gouverneur marié. — M. de Villers. — Découverte de la plaine des Cafres et de la plaine des Salazes. — René Le Pontho, — Arrivée d'Antoine Boucher.

— Ses deux journaux. —Passage de vaisseaux de guerre anglais à, Bourbon.

— Visite du cardinal Maillard de Tournon. — Mémoire deFeuilley. —La messe ou le chabouq.

Il est maintenant nécessaire de revenir à l'ordre chronologique du récit que nous avons un instant interrompu pour résumer en un seul chapitre le résultat de nos recherches au sujet des forbans.

Nous possédons,, de Joseph Bastide, laissé dans l'île en 1696 par M. de Serquigny, à titre de commandant provisoire, cinq actes de concession, une lettre autographe au ministre et un recensement aussi de sa main.

Les concessions de terres sont faites au nom de : 1° François Ricquebourg, 24 août 1696; 2° Guy Royer, 30 mars 1697 ; 3° ClaudeRuel, 3 avril 1697; 4° Gaspard Lautret, 12 juillet; et 5° François Boucher, 5 août de la même année.

La lettre de Bastide est du 16 septembre suivant. Il s'est donné un lieutenant : M. Noël de Forges. Des « habitants capables de porter les armes», il a fait deux compagnies, commandées, l'unepar M. Denis Turpin, l'autre par M. Henry Grimaud, avec les sieurs Antoine Bruslot et François Garnier pour enseignes. Il a pour garde-m'agasin M. René le Pontho, que lui a donné M. de Serquigny, au lieu et place du pauvre Michel FireUn, embarqué sur l'escadre.

Le 6 décembre 1696 est arrivée à Saint-Denis une barque venant d'Anjouan, commandée par M. Isaac Veret-Desmarais. Son bâtiment, le Saint-François^ s'était perdu à Mohély. Le capitaine s'est marié dans l'île.

Le 22 avril 1697, est arrivé à Bourbon le navire de la Compagnie le Po.yf///(7w, capitaine Faucher, venant du Bengale pour retourner en France. Bastide écrit par ce bâtiment.

Le recensement joint à sa lettre se termine par la mention suivante, dont un Dumanet de notre temps ne désavouerait pas le style. Mais l'intention du brave commandant paraît si louable que le lecteur nous saura gré de ne pas le priver de ce petit morceau.

« Tolal des personnes qui restent en cette isle, tant blancs que noirs sont au nombre de 488 tant grands que petits qui sont aprcscnt dans la résolution de reparer la mauvaise réputation qu'ils se sont contractez eux-mêmes par leurs rébellion qu'ils avoient fais cy devant et ne les ayant point reconnu jusques apresent que pour gens obéissant aux ordres que je leurs prescrits conformément comme on me les a laissez de la part du Roy.

« Bastide *. »

Nous ne pouvons dire à quelle date au juste Joseph Bastide remit le commandement à son successeur, « M. Jacques de La Cour, écuyer, seigneur de la Saulais ».

Le nouveau gouverneur, nommé par le roi, était parti de Lorient le 14 avril 1698, sur la frégate de la Compagnie le Marchand des Indes, qui relâcha à la Baie-de-Tous-les-Saints le 4 juin suivant. A cette date, un sieur Darguibel, marchand de la Compagnie, qui était du voyage, écrit de la Baie et donne cette nouvelle : « M. de La Cour, gouverneur, Madame sa femme et mademoiselle sa fille ; messieurs les missionnaires se portent bien... J'espère que je trouverai l'isle Bourbon en bon estât. »

M. de la Cour est le premier gouverneur de Bourbon qui amena sa famille avec lui.

Le Marchand des Indes dut arriver à Saint-Denis vers le milieu de septembre. La présence du nouveau gouverneur y est constatée le 7 octobre 1698 par son premier acte de concession de terrain, qui se trouve être en faveur de François Mussard. Nous possédons onze actes de cette nature signés par M. de La Cour. Le dernier est du 15 janvier 1701. C'est tout ce que nous pouvons dire de ce gouverneur dont pas une lettre n'a été conservée, en supposant qu'il en eût jamais écrit.

Il eut pour successeur M. Jean-Baptiste de Villers, « gouverneur pour le Roy et la royale Compagnie des Indes orientales de France ».

Le commandement lui fut remis à la date du 12 juin 1701. C'est l'un des gouverneurs qui ont le plus longtemps séjourné dans la colonie. Il y est resté huit ans et deux mois.

Sa première lettre parvenue en France est du 27 juillet 1701, sa deuxième du 24 mars 1702, et sa troisième, du 9 avril suivant.

Les deux dernières furent apportées par le vaisseau le Maurepas, sur lequel était embarqué, en qualité de passager, M. Antoine Boucher,

* Archives coloniales, Recensements de l'île BourbonJ

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commis de la Compagnie des Indes à Pondichéry , revenant en France.

René Le Pontho, garde-magasin à Saint-Denis, étant mort sur ces entrefaites, le 13 mai 1702, M. de Villers pria M. Antoine Boucher de prendre la place du défunt. Il y consentit, et, débarqué du Maurepas, il fut installé sur-le-champ à ce poste de confiance.

Antoine Boucher, né à Brest vers l'année 1674, est celui des anciens fonctionnaires de Bourbon qui a le plus écrit sur l'île et la colonie qu'il habitait. Il est resté huit années en fonction. C'est dire qu'il a eu largement le temps de satisfaire sa passion d'aligner des phrases souvent bien drôles, et des considérations parfois instructives sur toutes choses et sur toutes personnes.

On lui doit deux journaux, deux recensements très complets, modèles du genre, et deux mémoires développés qui peuvent être considérés comme de véritables pamphlets, du moins en grande partie.

Le premier journal d'Antoine Boucher comprend le récit de tout ce qui s'est passé à Bourbon — jour par jour — du 17 juin 1702 au 29 mars 1704. Le second, reproduction en partie et continuation du premier, commence le 3 août 1703 et se termine à la date du 17 avril 1705.

Ces deux écrits renferment une profusion de détails dont la lecture, en somme, offre aujourd'hui un intérêt secondaire. Mais les directeurs de la Compagnie des Indes à Lorient devaient lire avidemment les pages d'Antoine Boucher. Ils y suivaient les mouvements de leurs navires qui, tous à cette époque, — c'était un progrès, — faisaient escale à Bourbon afin d'y prendre leurs « rafraîchissements ». MM. les directeurs ne trouvaient pas seulement, sur ces tablettes, un compte rendu maritime et financier des affaires de la Compagnie; dans ce mélange de tous les incidents quotidiens, ils voyaient défiler, avec les dates d'arrivée et de départ des vaisseaux, le nom des capitaines qui les commandaient, l'espèce des marchandises apportées de l'Inde, la quantité de celles déposées à l'île Bourbon, et mille autres détails, tels que : le mariage des flibustiers établis dans l'île; des histoires de nègres échappés de chez leurs maîtres et qu'il fallait rattrapper dans la montagne, ce qui donnait l'occasion de découvrir des sites admirables et nouveaux, inconnus aux habitants : la plaine des Cafres et celle des Salazes, par exemple. Ils y voyaient encore des tentatives de révolte par les noirs marrons, sévère- ^ment réprimées; des procès et des condamnations relatifs à des esclaves;

226 ORIGINES DE l'iLE BOURBON

des forbans venant demander avec une certaine effronterie « de faire de l'eau, du bois, des vivres «, et, à la première objection, menaçant de prendre de force ce que l'on ne voudraitpas leur donner de bonne volonté.

Il n'y avait pas que les forbans pour se permettre d'agir ainsi. Suivant Boucher, on vit un jour deux vaisseaux de guerre anglais, « de la reine Anne », aborder l'île avec des allures extrêmement louches, et leurs officiers, descendus à terre, réclamer la faculté de se ravitailler, d'une façon si hautaine qu'il ne fallut pas moins que la ferme attitude du gouverneur et des habitants assemblés sous les armes, pour convaincre ces messieurs de la nécessité de remettre à la voile sans trop tarder; ce qu'ils firent, du reste, assez vite après avoir reçu l'assistance qu'ils demandaient.

Une mention d'un autre genre passe encore sous les yeux dans le journal d'Antoine Boucher. En août 1703, le cardinal Maillart de Tournon, patriarche d'Antioche, légat du pape, allant en mission dans l'Extrême-Orient, descend à Bourbon où le bâtiment qui le porte est venu faire escale. Il profite de la circonstance pour confirmer toute la population de l'île en deux fournées, à Saint-Paul et à Saint-Denis. Pêle-mêle petits et grands, femmes et forbans, absous et convertis, agenouillés devant ce grand-oncle du poète Alfieri, reçurent le sacrement que la rareté de son administration à Mascareigne avait rendu si désirable.

A côté du récit de cette cérémonie vient l'affaire d'un petit noir de dix-sept ans, condamné à recevoir « le fouet, et la fleur de lys sur une épaule » pour avoir tué indûment trois cabris. Enfin, terminons cette revue par l'arrivée à Bourbon, à la date du 3 mai 1704, sur le vaisseau h Marchand des Indes, capitaine Bouynot, de M. Feuilley, pilote-ingénieur de la Compagnie, chargé de prendre « le plan de l'ile et d'en avoir toutes les particularités ». En voici une qui a bien son prix. Elle est tirée du long mémoire de M. Feuilley, daté d'avril 1705. " Messe tous les jours à 8 heures; messe tous les dimanches à 9 heures; habitants et esclaves sont obligés d'y assister avec leurs entants, sous peine d'une amende de deux écus, pour la première fois, du cachot, en cas de récidive ; pour les noirs, on leur domie le chabouq . »

Nous ignorons ce que signifie au juste ce mot chabouq que l'on ne trouve pas dans les dictionnaires. Mais rien qu'à l'aspect de ces deux syllabes sauvages on frissonne pour les noirs qui manquaient à la messe.

M. de Charanville. — M. Parât. — Les mémoires d'Antoine Boucher, le misanthrope de Bourbon. — Son premier « discours ». — Cinq classes d'habitants. — Couturières modèles. — Fierté singulière des esclaves. — Le patriotisme créole. — Ce que doit être un bon gouverneur d'après Boucher. — Sa très originale peinture du caractère et de la manière de vivre de M, Parât. — II veut lui succéder.

Certes, Antoine Boucher, dans ses journaux sur lesquels nous venons de jeter un coup d'œil rapide, se montre actif, soigneux et intelligent, et nous n'aurions que des compliments à lui faire sans réserve à ce sujet. Il n'en est pas de même des mémoires, non sans valeur, sortis de la plume du même fonctionnaire. Nous avons le devoir de les apprécier pour mettre le lecteur, après nous, en garde contre ce qu'ils contiennent.

Dans quelles circonstances virent-ils le jour?

M. de Villers resta gouverneur jusqu'au 5 août 1709. M. François des Bordes, écu3'er, seigneur de Charanville, qui lui succéda, prit le pouvoirà la date du 10 septembre et ne le conserva que jusqu'au 24 mars 17 10, c'est-à-dire à peine six mois.

Après celui-ci, vint M. Pierre-Antoine Parât, écuyer, seigneur de Chaillenest, qui fut installé gouverneur le 22 avril 17 10.

Antoine Boucher quitta Bourbon quelques mois après l'installation de M. Parât.

Arrivé à Paris, il fut reçu par M. de FoucheroUe, alors directeur général de la Compagnie des Indes, lequel n'eut pas besoin de lui demander des renseignements sur la colonie bourbonnaise. Boucher revenait bourré de notes entassées pendant son exercice, mises en ordre pendant son voyage, et, désireux d'écouler ses produits, plus encore de retourner à Bourbon en qualité de gouverneur, il voulut montrer ce dont il était capable pour un tel emploi.

Après avoir donné verbalement une idée de toutes les connaissances acquises par lui pendant huit années de séjour à Bourbon, il offrit à M. deFourherolle de rédiger des mémoires détaillés, l'un sur la colonie en général, sur l'ile et ses productions, l'autre sur chaque habitant en particulier.

Ces deux mémoires autographes, élaborés à la fin de 1710, existent aux Archives coloniales. Ils sont restés, jusqu'ici, absolument inédits.

228 ORIGINES DE l'iLE BOURBON

Le premier, composé de cent trente-neuf pages, format tellière, est intitulé: « Mémoire d'observations sur l'isle Bourbon^ adressé à M. de Foucherolle, directeur général de la Royale Compagnie des Indes, par son très humble serviteur Boucher. »

Le second, de deux cent vingt et une pages, même format, a pour titre: « Mémoire pour servir à la connaissance particulière de chacun des habitants de l'isle Bourbon, divisés par les quartiers qu'ils habitent. »

Quand on connaîtra le caractère de l'auteur et la portée de son oeuvre au point de vue des mœurs bourbonnaises en 1710, on comprendra le motif qui nous oblige à exprimer un jugement sur le contenu de ces écrits.

Vraisemblablement, Antoine Boucher avait dans les veines quelques gouttes du sang d'Alceste. En tout et pour tout, il est excessif. Tout lui parait déplorable, et il laisse entendre que lui seul pourra guérir la colonie des abus dont elle souffre.

Le misanthrope de Molière, malgré son apparente aversion pour les femmes, partagée par notre auteur, a sans aucun doute laissé maint héritier. On rencontre encore de ces esprits frondeurs qui trouvent si bien matière à tout dénigrer avec tant de virulence que l'on ne peut s'empêcher de leur dire : Si le monde avait été comme vous le dépeignez, depuis longtemps il n'existerait plus, ou bien ses jours seraient comptés.

Antoine Boucher était du nombre de ces humains fâcheux dont le caractère, chagrin à l'excès, grossit la vision. Dans un ciron, ils voient un monstre.

Un abus facile à corriger devient pour eux un malheur public. On finit par rire de leur innocente manie et par s'amuser de leurs grands ébats.

C'est l'impression que nous a d'abord fait éprouver la lecture d'Antoine Boucher. Puis, la première curiosité satisfaite, nous avons relu attentivement ses mémoires en tenant compte de l'esprit d'exagération qui y domine. Des aperçus philosophiques, des considérations justes par instants, nous ont intéressé. Certains renseignements sur la colonie, au commencement du xviii* siècle, nous ont paru bons à recueillir, et, en sommC;, la pensée qui vient après l'étude du travail d'Antoine Boucher est la suivante :

Si quelque petite ville de province avait été ainsi traitée, il y a cent

soixante -quinze ans, par un pamphlétaire de l'époque, pour deux ou trois descendants des anciennes familles de ce coin de la France, qui ne seraient pas flattés des révélations rétrospectives jetées sous leurs yeux, combien d'arrière-petits-fils riraient franchement en voyant la peinture des travers de leurs ancêtres ! L'un se dirait : Ce n'est pas ma faute si la société des femmes a sur moi trop d'empire, mon trisaïeul m'avait précédé sur le chemin de Cythère. — Pourquoi, penserait un autre, m'en voudrais-je beaucoup d'aimer trop la bonne chère, mon bisaïeul était fervent disciple d'Épicure... Et ainsi de suite pour les curieux.

Eh bien, Bourbon est cette petite ville de province à laquelle nous faisons allusion. Antoine Boucher, promenant sa lanterne au milieu de chaque famille de Mascareigne, nous l'a montrée, non telle qu'elle était, mais telle qu'elle lui a paru à travers sa misanthropie. Cela saute aux yeux parce que l'écrivain reconnaît si bien lui-même où l'entraîne son ardeur que, souvent, il adoucit par des correctifs la verdeur de sa critique.

Il ne faut cependant pas permettre à l'imagination de s'égarer sur l'objet des satires de l'ex-garde-magasin de la Compagnie des Indes. Voici la note : On est avare, prodigue ou paresseux. Les uns se passionnent pour le jeu. Pour d'autres, la hqueur du « frangorin », — si perfide, mélangée avec le miel, — a des charmes trop souvent caressés. Là, toutefois, n'est: pas le gros reproche de l'auteur. Il tance la plupart des colons sur leur extrême penchant à la galanterie. De cette disposition, très favorable au peuplement d'une île affamée d'habitants, aurait pu résulter, ce semble, un éloge à l'adresse des femmes de Mascareigne, et non pour l'esprit du sévère Antoine. Car, après avoir médité les trois cent soixante pages écrites par lui sur les mœurs bourbonnaises, on se demande s'il a jamais eu, en France ou ailleurs, quelqu'une de ces faiblesses qui mettent le plus de fiel en sa plume.

Ces réflexions préliminaires étaient indispensables pour nous amènera parler utilement du travail d'Antoine Boucher.

Son premier mémoire, qu'il appelle « mon discours », revêt dans, la première moitié, la forme d'un sermon. Antoine, tour à tour doucereux et plein de fougue, prend en s'échauffant les allures d'un prédicateur vivement inspiré. Son style parfois ampoulé, la tournure hyperbolique de ses phrases font un énergumène de ce Breton sans peur et sans reproche. Il a des tonnerres de plusieurs classes, dont il distribue les

coups suivant l'importance des gens qui lui ont excité la bile. Mais, de Paris à Mascareigne,, on est exposé à lancer la foudre un peu à l'aventure. Aussi, pour être plus sûr de frapper juste, Antoine fait comparaître collectivement ses anciens administrés au tribunal dont il est le seul juge. Il les interroge ; il les fait parler ; il discute la valeur de ses propres réponses. Il fulmine ensuite une sorte de réquisitoire et, pour être tout à fait correct, il essaye une défense dont il détruit d'ailleurs tous les arguments. Finalement, il frappe de son anathème les pauvres diables dont il a fait le procès à distance. C'est, comme on le voit, un parfait justicier. Ah! s'il avait dit face à face aux Bourbonnais ce qu'il leur crie à 4,000 lieues, notre apôtre se fût exposé à passer un vilain quart d'heure.

Son <' discours » est divisé en trois points, indiqués dans un exorde où il affirme son parfait désintéressement :

« Je prie même de croire que ce que je dis n'est point, par une modestie atTectée, pour me faire beaucoup vailoir et me randre nécessaire. L"on jugeroit mal de mes intentions de le penser ainsi; je n'ay en veiie que le bien publicq. »

Les trois points annoncés sont : la colonie en général; les habitants; le gouvernement.

La première partie traitée ne dit pas grand'chose. Boucher semble croire que la colonie date seulement « de la déroute de Madagascar ». L'erreur est manifeste.

Dans la deuxième partie, Boucher divise les habitants, « au nombre de 1200 à 1300 », en cinq classes distinctes, et il énonce qu'elles ont une prétention, une vanité tendant à les éloigner les unes des autres.

Les anciens, *< au nombre de huit ", disent : <* C'est nous qui avons fondé la colonie, qui l'avons peuplée de nosenflints et de nos petits-enfants. On nous doit le respect; on nous doit des privilèges. Nos seuls conseils devraient être invoqués et suivis . »

Là-dessus Boucher s'emporte et s'écrie : « Messieurs les anciens, qu'avez-vous fait des tortues, manne céleste ? » etc. du'avez-vous fait des gibiers si nombreux, et en telle confusion , (ju'/ls se mangeoient les uns les autres et que l'air en étoit obscurci? Qu'avez-vous fait des nombres infinis de hthines et autres poissons dont l'étang de Saint-Paul étoit autrefois aussy garni que l'est encore aujourd'hui l'étang du Gol? » etc.; et « Messieurs les anciens » attrapent

leur paquet d'importance pour avoir dépeuplé les eaux, la terre et le ciel.

Les créoles blancs ont leur tour. « Il est de raison, Messieurs, leur insinue en premier lieu Boucher, de rendre justice au mérite, et je diray à votre avantage qu'il n'est personne, devant quy vous paraissiez, quy ne juge avantageusement de vous. En effet, vous êtes d'une physionomie prévenante, d'une taille avantageuse, bien faits, robustes, et paraissez d'un grand travail. Outre ces bonnes qualitez, il paroist en vous une grande simplicité^ accompagnée de beaucoup de douceur. » Mais, ce compUment épuisé, l'auteur les flagelle de tant de manières que nous renonçons à reproduire sa critique. En fait, il leur reproche de vouloir « la prééminence sur les, autres classes », prétention fondée notamment « sur leur adresse à prendre les cabris à la course ».

Sous certains rapports, les mulâtres trouvent grâce devant Boucher. Au début de ce qu'il dit à leur sujet, ses alinéas sont mielleux. La pilule est dorée avec art. Puis vient l'amertume. Il reconnaît aux mulâtres des talents exceptionnels dans les métiers qu'ils veulent bien exercer. L'un d'eux est devenu un habile chirurgien ; un autre confectionne des violons « pour en avoir vu sur l'escadre de M. de Serquigny ». De leur côté, les mulâtresses sont des couturières modèles. Il cite Marguerite Touchard, qui parfait des ouvrages d'aiguille dignes d'être admirés en France. Ses boutonnières perlées attirent surtout son attention.

Mais à peine Boucher a-t-il donné à la classe des mulâtres le temps de respirer ce grain d'encens brûlé en son honneur qu'il lui met sous le nez tous les défauts du nègre, dont elle tient beaucoup trop, à son avis.

Les étrangers, les anciens forbans viennent en quatrième ligne se ranger sous la plume de l'auteur. 11 leur fait dire, en un langage fleuri d'un joli pathos :

« Nous demandons à nous faire naturalliser. Dès ce moment nous promettons vivre et mourir à l'ombre de la blancheur des lys, sans jamais changer cet ctendar à l'appuy duquel nous ne nous sommes reffugiez que pour goutter la douceur dont jouit cet heureux peuple quy tire son nom et son origine du mot de franchise. »

Après cette belle déclaration prudhommesque, attribuée aux forbans repentis, Antoine Boucher aurait dû épargner à ces hommes une sortie cruelle sur leur existence passée. Mais non ! Il semble que ce soit pour lui un style obligé. Il se complaît à leur rappeler des souvenirs pénibles,

et il arrive à conclure que toute vanité, toute prétention étaient à jamais interdites à cette nouvelle classe de citoyens. Ce n'était vraiment pas la peine de les faire « vivre et mourir à l'ombre de la blancheur des lys ». Enfin, pour apprécier le passage suivant du « discours » d'Antoine Boucher, on doit se souvenir que l'auteur parle en 1710.

« Les derniers habitans de l'isle Bourbon sont les noirs esclaves. 11 sembleroit que le nom et la situation d'esclave devroit mettre bas tout l'orgueil quy se trouve chez les hommes. Point du tout. Ceux de l'isle Bourbon trouvent encore une différence entre eux . En voicy leurs raisons bonnes ou mauvoises.

« Ceux qui sont créoles disent que leurs père et mère à la vérité estoient esclaves. Mais qu'eux estant nez en France où il n'y a point d'esclaves, en bonne justice ils ne devroient pas l'estre. Aussy disent-ils qu'ils n'en portent que le nom et qu'ils ne le sont point en effet. Sur ce principe, ils veulent estre les premiers et parcier avec lesmullastres. La vérité est qu'ils sont beaucoup meilleure noirs que les autres et que leurs maîtres ont beaucoup d'égards pour eux, et les regardent plustôt comme leurs enfants que comme leurs esclaircs. Ainsi ce n'est pas trop mal à propos (sy la vanité ne s'en melloit pas) qu'ils disent estre les premiers, sy tant est qu'il puisse y avoir de la prééminence entre des nègres quy sont tous esclaves.

« Ceux des autres noirs quy veullent l'emporter sont les Indiens quy, par une vanité indienne, disent qu'ils sont issus de père et mère libres, que s'ils sont esclaves, c'est par ce qu'on les a enlevez ou trompez et vendus sans leur consentement; ainsi des autres. »

Antoine Boucher, en blâmant sans réserve « cet orgueil, cette prétention > de chacune des cinq classes passées en revue dans son mémoire, oubUe trop que, pour se soutenir ici bas, depuis le dernier échelon de la hiérarchie sociale jusqu'au premier, il faut que l'homme soit fier de quelque chose et qu'il ait une prétention quelconque à s'élever. Savoir ménager et diriger ces deux sentiments constitue, à notre humble avis, le secret de conduire les hommes, soit individuellement, soit collectivement.

Dans l'espèce, à Mascareigne, d'après Antoine Boucher, les anciens étaient fiers de leur ancienneté ; les étrangers, des connaissances qu'ils avaient apportées dans l'île, au point de vue surtout de la culture. Les créoles blancs étaient fiers de leur supériorité de peau sur les mulâtres ; ceux-ci de la nuance qui les faisait distinguer des noirs, et les esclaves trouvaient encore moyen d'être fiers, les uns de leur origine censée libre, les autres de subir l'esclavage sur une possession relevant d'un pays où l'esclavage était inconnu.

Tous, au surplus, avaient la prétention de mériter une condition meilleure que celle dans laquelle ils végétaient.

Mais ces distinctions, qu'il était possible de remarquer à la fin du siècle de Louis XIV, disparurent bientôt, et les sentiments divers de la

population se fondirent en une seule fierté, celle d'appartenir à la France* Ce fut jadis, paraît-il, un défaut chez nous de n'être pas assez convaincus de cette vérité que toutes les populations plus ou moins colorées de notre empire colonial ont le cœur français jusqu'à l'exaltation. Nous devons à nos récents désastres et à nos succès d'hier de nous l'avoir prouvé d'une manière surprenante. Les uns et les autres ont démontré que tout cri de douleur ou de joie parti de France résonne au cœur de tous les Français qui habitent nos possessions d'outre-mer (anciennes et actuelles), d'un écho si puissant que la distance est nulle pour l'affaiblir. Où notre auteur nous semble mieux inspiré, c'est dans la peinture des qualités que doit réunir un bon gouverneur de l'île Bourbon. Rendons-lui justice en citant ce passage remarquable.

« Il faut, dit-il, qu'un gouverneur de l'isle Bourbon soit laborieux, curieux et attentif. Il faut qu'il soit attaché d'inclination au bien de cette colonie. Il est nécessaire qu'il ait veu et pratiqué tout le terrain pour en connoistre la valleur ; et qu'il le regarde comme un bien en propre quil veut embellir et fructiffier, et qu'il se fasse un point d'honneur d'y réussir. Avec cela, il faut qu'il soit actif et vigillani ; quil pratique humainement les habitans. 11 faut ménager les bons et attirer les méchants à leur devoir. 11 faut quil soit homme d'esprit pour, en s'humanisant, ne point sorlir de son caractère de gouverneur, et que la supériorité quil a sur les autres ne luy serve pas non plus, par une fierté hors de propos, à se randre inaxecible, et garder toujour un milieu entre ces deux extrémitez. Il faut qu'il sçache travailler et qu'il soit soigneux d'écrire ses observations et ses découvertes pour que de plus habilles que luy y devellopent ce quil n'aura pu faire luy mesme après s'y estre longtemps appliqué. Il faut qu'il ait du raisonnement, et que ce soit plustot par les discours et par l'exemple qu'il s'attire les habitans, que par les droits qu'il a sur eux.

« Il faut cependant qu'il soit intègre. Mais que cette intégrité panche toujours du cotté de la clémence, surtout avec des peuples quy ont vécu jusqua présent sans discipline, et auxquels Ion ne fait que commencera donner des règles. Mais sur le tout, il faut quil soit détaché de lesprit de débauche et de rapine ; sans quoy tout est perdu, quelques bonnes inclinations qu'il puisse avoir. »

Hâtons-nous de dire, après cette citation, que les gouverneurs de Bourbon n'ont pas tardé à réaliser tous les vœux exprimés par Antoine Boucher.

Notre chroniqueur prend ensuite vivement à partie M. Parât avec lequel il a vécu pendant quelques mois. Autre peinture des plus originales qui va montrer jusqu'où porte le mordant esprit du pamphlétaire.

L'article est un peu long, mais certes le lecteur n'y perdra pas.

On y voit d'abord que M. Parât « est d'une stature à imposer. Il est hardi et capable d'un coup de main à la teste d'une troupe : en un mot. c'est un bon officier ».

234 ORIGiyES DE L ILE BOURBON

Cela ne suffit pas. Antoine Boucher voudrait un gouverneur civil. Les qualités d'un homme de guerre, d'après lui, ne sont pas à leur place à la tète d'une colonie.

« M. Parât, dit-il. n'est que depuis quatre jours dans lisle *. Il ne la connoi.it point du tout et ne laconnoistra jamais. Dans sa grande figure imposante, c'est une grosse masse de chair peu mouvante et sujet à de grandes infirmitezquy l'empeschent d'agir. De temps à autre la teste, le visage et les jambes luy enflent sy prodigieusement qu'il noze se montrer tant il est monstrueux. Ce n'est pourtant point là ce quy le rand incapable. Car je suis persuadé que le bon air quil respire l'aura entièrement guéry. Mais cest un esprit tout ail'ait borné, quy ne sçait nynentent les aflaires de quelque nature quelles soient, et quyà peine sçait écrire son nom.

« Un homme cllevé et noury à la guerre ne se met guerre en peine de la culture des terres, et surtout quand elles ne sont point à luy et qu'il ne conte pas de faire un long séjour dans le lieu où il réside. M. Parât n'a sollicité ce gouvernement que dans la veue d'y faire ses affaires dans le même commerce quy fait manger du pain blanc à quelques autres, et cela dans le moins de temps qu'il poura. pour ensuitte venir en France briguer un employ digne de sa naissance et de sa protection. Cest à quoy Ion peut conter quil sattachera uniquement, sans se mettre beaucoup en peine de ce que deviendra lisle et les habitans, quand il en sera sorty. Sur ce pied, ses occupations ne tendront guerre à l'avancement de la collonie, et le mémoire instructif restera au crocq.

« Un homme du monde comme M. Parât, dans un lieu où il se regarde comme en exil, pour n'y avoir pas les dellices de Paris, et qui ne suporte patiament cette privation pour quelques années, que dans la veue de faire fortune, cherchera, à l'exemple de ses illustres prédécesseurs, à se faire des amusements quy le dissipent de l'cnnuy où il est peutestre désia, pour navoir pas encore fait une fortune aussy prompte ctaussy complette quil s'y étoit attendu.

« Mais quels seront ses amusemens .- Dieu le srait, s'ils sont semblables à ceux de ses prédécesseurs; je me tais, jaurais trop de honte d'en parler. Je ne sray sil secartera de cette ancienne routte. Mais je luy connois des inclinations bien propres à suivre ce chemin si battu. Que naige desja point veu sur ce sujet ! ^

« M. Parât ayme tous les plaisirs. Il ne cherchera point à gêner son inclination et à se faire de la peine en se privant des choses quil croira le divertir. Il a beauconp de penchant pour le jeu. Une partie du jour se passera à jouer. 11 ayme la compagnie. L'on ne sassemble point sans boire et surtout quand on veut faire venir leau au moullln et angager le jeu. Voilla une autre partie du jour. Sur le midy. Ion a mal à la teste ; il fait chaux. Il faut au moins quatre heures de repos. Au réveil, il fait frais. Il faut aller prandre l'air et faire un tour de promenade. Il ne faut pas penser que ce soit d'aller visiter une habitation, un jardin, une plante, ny autres choses quy tendent au bien. Point du tout. Lon ne pence point à cela. Mais lon va visiter lune de ses commères 'dont les gouverneurs ont toujour grand nombre). Les bonnes vollontés que l'on a pour elle font que l'on cherche à luy faire guaigner quelque chose sans qu'il en coûte rien. M. le gouverneur propose une partie de jeu à quy payera le souper chez cette commère. Personne nozeroit le reffuser quoyque souvent l'on voudroit s'en dispcncer sur ce que l'on pence de la suitte de ce souper. La partie faite, l'on a grand soin île ne pas laisser perdre M. le gouverneur pour qu'il ne se mette point de mauvaise humeur. Ce souper finit toujour fort tard. L'heure indue ne permet que l'on souffre quil se relire par ce qu'il pourroit courir des risques. M. le gouverneur ne se fait pas beaucoup prier et couche chez sa commère ; ou bien — ce quy arrive le plus souvent — c'est chez lui que l'on soupe. La commère nozeroit risquer de conduire ou porter un ou deux petits enfans — quelle a toujours soin davoir avec elle — parmy les bois et dans l'obscurité delà nuit. M. le gouverneur ne luy conseille pas non plus. Ellese trouve faschcusemenl contrainte de coucher au gouvernement. Voillà quelles sont les occupations de chaque jpur, et scurement où le pied glissera à M. Parât ; car sa passion domi-

* Pour quatre mois.

nante est le commerce des femmes. Elles ont été jusqu'à présent la pierre d'achopement de tous ses prédécesseurs. Elles seront sûrement la sienne et celle de tous ceux quy luy succéderont quand ils ne seront point mariez. Car il semble dans ce pays là que cest une nécessité indispensable et un mal nécessaire à la santé. Aussy cela est sy commun que l'on ne s'en fait point un mistère... »

Pour les raisons expliquées plus haut, nous ne saurions assurer que les renseignements contenus dans ce passage sur M. Parât aient été d'une exactitude rigoureuse. Mais que de détails caractéristiques sur ce gouverneur indolent dont l'existence est toute de plaisir! En allant à Bourbon, M. Parât n'a fait que changer de garnison, et il ne se doute pas que tous les instants de sa vie coloniale, décrits — chargés plutôt — par la plume railleuse d'Antoine Boucher, ont traversé les mers et sont venus éveiller les 'sourires de M. les directeurs de la Compagnie des Indes à Paris. Que pouvait-on faire, après tout, à ce gouverneur qui préférait « le commerce des femmes » à celui de la compagnie des Indes ? Le remplacer au bout de son temps d'exercice et le remercier d'avoir bien voulu accepter un poste aussi éloigné.

Le tort le plus grave de MM. les directeurs de la Compagnie a été de choisir ou de se laisser imposer, pour gouverner ses possessions lointaines, des hommes de marque plutôt que des sujets aptes à bien diriger une colonie. MM. de Vauboulon, de la Saulais, de Charanville, de Villers, de Parât, tous écuyers, seigneurs de..., ne valaient certes pas, au point de vue de la pratique et de la capacité commerciale, de bons commis élevés dans les magasins de la Compagnie et rompus par cela même au maniement des affaires.

Antoine Boucher se donne beaucoup de mouvement dans la péroraison de son « discours ». Sa conclusion transparente est celle-ci: Quand un administrateur a si bien déterminé les qualités nécessaires à un bon gouverneur, il faut le nommer à ce poste pour remplacer celui qui tient la place avec aussi peu de sans-gêne. Les efforts de Boucher furent en pure perte. Avait-on jugé qu'il savait trop de choses sur la colonie pour être apte à la diriger impartialement? Avait-on pensé qu'il avait dit trop de mal des habitants en général, et de beaucoup d'entre eux en particulier, pour que cela ne fût pas su à Bourbon et n'ameucât de nouveaux ennuis? Toujours est-il qu'en 1717, Antoine Boucher sollicitait encore l'emploi de gouverneur à Mascareigne, et, par bonheur peut-être pour lui, il ne réussit pas à l'obtenir. La vertu n'est pas toujours récompensée.

236 ORIGINES DE l' I L E BOURBON

Le second mémoire d'Antoine Boucher. — Ses tablettes biographiques. — Le premier instituteur et la première institutrice laïques à Bourbon. — Le premier cordonnier. — Madame Touchard. — Madame Cauzan. — Gracieux trait de mœurs. — Époques de l'arrivée des habitants dans l'île et leur lieu d'origine.

Le second mémoire d'Antoine Bouclier est fait, plus encore que le premier, pour être jugé froidement. Le mur de la vie privée était, paraît-il, si peu élevé à Bourbon vers 1710, que l'auteur se faisait un jeu de le franchir à tout instant. C'était là son grand défaut. Nous nous bornerons donc à profiter, pour nos origines, de quelques renseignements épars dans ces tablettes biographiques où la note policière règne en maîtresse absolue.

Boucher a dû travailler beaucoup pour recueillir autant de détails sur les familles de Bourbon. Il les a interrogées les unes sur les autres, comme le démontrent des « à ce qu'on dit », « à ce qu'on prétend », « suivant ce qu'on m"a rapporté », et, de cette information étendue à toute la colonie, est sorti le mémoire auquel nous avons précédemment fait allusion.

Notre chroniqueur n'est pas toujours amer. Ce serait par trop monotone. Il ne dit pas toujours : « Cette femme est à présent à la seconde vie delà Magdelaine, après avoir longtemps esté à la première », ou: « Cette femme est d'une grande imbécilité, mais très sage », deux flèches que nous relevons au hasard, ou plutôt parce que, décochées chacune avec un renvoi piqué en marge de son manuscrit, elles attirent l'attention.

Antoine Boucher est parfois d'une bienveillance extrême. Ses notices, par exemple, relatives à Nicolas Legras et à François Cauzan, qui contiennent l'une et l'autre un renseignement d'origine, sont à remarquer sous ce rapport. Celles concernant Joseph de Guigné, Jacques Aubert et Athanase Touchard, « Vbonwie de vertu* » , sont aussi très honorables, mais trop longues — nous le regrettons — pour être insérées dans ce travail. Nous transcrirons seulement les articles Legras et

* « Ce bon pcre a pour épouse Elizabeth, femme de Madagascar, qui a toujours vécu dans restime de tout le monde et qui, sans éducation, donne à ses enfants (au nombre de cinq) les bons principes de sagesse qu'ils ont. »

Cauzan, où Ton trouve — avec quelques autres particularités — le premier instituteur et la première institutrice laïques à Bourbon.

Cependant, il est bon de prévenir que Legras ne spéculait pas uniquement sur la petite science qu'il avait pu acquérir. Cet industrieux colon, profitant d'une mode alors venue à Mascareigne — celle de ne plus marcher nu-pieds — confectionnait d'excellentes chaussures à ses compatriotes. Comment s'y prenait-il pour gagner sa vie à ce métier-là, tout en ne faisant rien débourser à la plupart de ceux qui avaient recours à son industrie ? Très ingénieusement. Lisez plutôt :

« Nicolas Le Gras est un Parisien âgé de trente-huit ans (en 1710), c'est un cordonnier qui a sa femme à Paris. 11 estoit dans les troupes à Pondichéry. M. Boiiynot l'amena, sur la frégate /t' Saint-Louis, à l'isie Bourbon, où il gagne tout ce qu'il veut. 11 vend les souliers ordinairement deux écus la paire, L'usage en est très bon. Pour que les cuirs ne luy coûtent rien, il s'accommode avec certains habitans, comme Etienne Hoareau et d'autres, qui se donnent la peine de repasser des peaux. 11 prend du cuir pour deux paires de souliers, et en rend une de faite, et l'autre est à son profit. Il ne luy en coûte rien pour vivre. Il loge et est noury chez Gilles Dennemont, aux enfants duquel il montre à lire, sans que cela le détourne de son ouvrage. // montre menu à quelques autres enfants, moyennant un écu par mois. Il est seur que cet homme fera sa fortune, car il est fort ménager et sage. Il a eu même de bonnes éducations. Il sçait le latin et a bien de bonnes qualités. Ce qui le fera réussir, c'est qu'aujourd'huy presque tous les créoles se piquent de se chausser, ils appellent cela se mettre à la française. »

Ces dernières lignes rappellent un passage de la relation publiée en 17 15 par Laroque, où ce voyageur raconte, qu'étant à Saint-Paul de Bourbon le jour de Noël 1709..., mais laissons-le parler lui-même :

« Le jour de Noël, dit-il, nous assistâmes à une grand'messe où il y avait assez de peuple, et nous y vîmes des femmes aussi blanches et d'un teint aussi frais qu'en France. Elles portent de petits corsages et des jupes légères. Elles sont coiffées à la françoise. Les plus riches ont de la dentelle et la plupart vont pieds nus. Les hommes et les femmes sont tout à fait gracieux et obligeants, jusqu'à vous arrêter quand on passe devant leurs maisons pour vous inviter d'y entrer et de vous rafraîchir. »

Ce charmant tableau et cet aimable trait de mœurs de la vie créole reposent un peu des diatribes de Boucher. Il est vrai que de temps à autre il met une sourdine à ses commérages pour nous intéresser sans maussaderie. L'article relatif au ménage Cauzan en est un second exemple :

(( François Cauzan est un créole mulâtre, âgé de trente-huit ans (en i/io), honnête homme, sage comme un Caton, point buveur, ny joueur, fort obéissant et rendant service à qui il peut, bien attaché à la conduite de son ménage et à la culture de ses terres, 11 a eu de très bonnes éducations. Il srait lire et écrire et est très bon charpentier. Il a pour

238 ORGINES DE l'iLE BOURBON

épouse Louise Payet, créole mulâtresse, qui est, sans conircdit, l'exemple de toutes les femmes de l'isle, et à laquelle on ne peut attribuer pour tout delTaut qu'un peu de vanité. D'ailleurs bonne ménagère, très sage, la meilleure lingèrc de toute Tisle, et qui n'ayant point d'enfants a pris gratuitement sept à huit lilles de ses parents ou de ses amis, auxquelles elle apprend la lingerie, et quelle élève avec toute l'éducation possible. Aussi ces tillçs sont-elles plus sages et mieux instruites qu'aucunes de l'isle. » *

D'autres citations extraites du second mémoire d'Antoine Boucher ne pourraient présenter qu'un intérêt particulier dont nous ne voulons pas user.

Pour nous consoler de ne pouvoir tirer davantage d'un écrit verbeux, qui ne compte pas moins de 221 pages, nous allons transcrire ici, comme unique de son espèce, une liste des habitants de Bourbon, dressée en 171 1. Son avantage réel est d'indiquer l'époque de l'arrivée dans l'île des chefs de famille encore existants.

Un autre enseignement, d'ailleurs d'un sens plus élevé, résulte pour nous de cette pièce inédite : c est que l'existence et la prospérité d'une colonie ne sont pas incompatibles avec un tel mélange d'habitants, et que l'esprit patriotique suffit pour donner de la cohésion à des éléments si divers de population fortuitemeut réunis. On peut être assuré que nos colonies nouvelles, qui se trouvent dans une situation analogue, feront honneur à notre pays sous l'empire de la même influence.

Voici le document annoncé :

1 7 1 1 . — Quartier SiTint-Paul.

Jacques Béda, Hollandais, depuis vingt-quatre ans dans l'île. — Edouard Robert, Anglais, depuis 1704 dans l'île. — André Raux, de Saintes, id. — Simon Devau, de Picardie, depuis 1702 dans l'île. — Pierre Noël, de Saint-Chrisioplie (Antilles), id. — Framjois Ricquebourg, d'Amiens (Picardie), du débris de Madagascar. — André Chaman, de Saint- Malo, depuis 1702 dans l'île. — Pierre Gonneau, du Nivernais, depuis 1689 dans l'île. — Thomas Elguert, Anglais, depuis 1704 dans Pile. — Georges Noël, de Londres, — id. Pierre Ilibon, de Calais, du débris de Madagascar. — Jean Gruchet, de Lizieux, depuis 1689 dans l'île. — Pierre Parny, Bourguignon, depuis 1608 daus Pîle. — La veuve de François Mussart,du débris de Madagascar. — Estienne Le Baillif. de l'.Aiijou, depuis 1695 dans l'île. — Pierre Le Bon, de Rennes, depuis 1708 dans l'île. — Louis Caron, de Caudan (Bretagne), du temps de M. de Lahaye. — Franf^ois Boucher, de Tours, depuis 1695 dans l'île. — Claude Ruelle, de Bourgogne. — Athanase Touchart, d'Issy, près Paris, du débris de Madagascar. — Guy-Royer, de Paris, du temps de M. de Lahaye, — Jacques Aubert, d'Angers, depuis 1689 dans l'île. — Jacques Léger, de Rouen, paroisse Saint- Vigor, depuis 1699 dans l'île. — Pierre Folio, de Tours, id. — Eustache Le Roy, de l'île Sainte-Croix (Antilles), depuis 1702 dans l'île. — Manuel Texer de Motte, des Indes, depuis trente ans dans l'île. — Jacques Lauret père dit Saiiit-Hcnorc, de Nevers, du temps de M. de Lahaye. — La veuve de Lezin-Rouillard, de Lyon, du débris de Madagascar. — Antoine Gadet, de Brie, du temps de M. de Lahaye.

* Il est de notre temps une excellente Bourbonnaise dont le nom mérite d'être cité à côté de celui de M""= Cauzan. L'occasion nous paraît ici trop favorable pour la laisser échapper. Le 5 juin 1882, le prix de vertu Montyon a été décerné à M"" Péroignez de Villecourt, dont le nom plus simple pour les pauvres — a dit M. Mèzières, président de l'Académie française, en le proclamant — est traduit par les mots de « la bonne Madame Edouard », par les orphelins et tous ceux qui soulîrent.

Quartier Saint-Denis.

Joseph de Guigné, dit la Ccrisce, de Saumur, depuis 1704 dans l'île. — Pierre Prado, d'Oi6ron,id. — Louis Rousseau, de Saintonge, depuis 1707 dans l'île. — Augustin Panon, de Toulon, depuis 1689 dans l'île. — Jean-Pierre, Hollandais, depuis vingt-quatre ans dans rîle. — Robert Tarby, Anglais, depuis 1704 dans l'île. — Jean Jenson, Hollandais, id. — Gilles Guguain, de Saint-Malo, depuis vingt-six ans l'île. — Patrix Droman, Écossais, depuis 1704 dans l'île. — Guy Dumcsnil, Flamand, id. — Jacques Maillot, dit Labrière, de Normandie, depuis trente-cinq ans dans l'île. — Jacques Huet, de Normandie, depuis 1695 dans l'île. — Jacques Boyer, de la Rochelle, depuis 1704 dans l'île, — Henry Gilbert 'Vilman, Hollandais, depuis vingt-quatre ans dans l'île. — Pierre Martin, de Gascogne, du débris de Madagascar. — Noël Tessier, Breton, id. — Victor Riverain, de Tours, depuis 1695 dans l'île. — Yvon Le Bègue, de Bretagne, depuis 1708 dans l'île. — Julien Dailleau, du Mans, depuis trente ans d^ns l'île.

Quartier Sainte-Su-anne,

Georges Damour, de Pantin, depuis vingt-cinq ans dans l'île. — Jacques Nas, d'Angoiilênie, depuis 1702 dans l'île. — Samson Lebeau, de Tours, dii débris de Madagascar. — Denis Turpin, de Saint-Martin-de-Ré, depuis 1702 dans l'île, — Joseph Dango, depuis 1679 dans l'île. — Jacques Picard, des Sables-d'Olonne, depuis 1695 dans l'île. — Jean Jullien, du Dauphiné, depuis 1679 dans l'île. — François Duhamel, de Normandie, près Coutances, depuis 1677 dans l'île. — Jacques Delattre, Flamand, depuis 1704 dans l'île, — Pierre Perrot, du Croisic, depuis 16/4 dans l'île.

Il est à propos de faire observer que les renseignements contenus dans cette liste ne sont pas tous d'une exactitude rigoureuse.

Notamment, les mots « du débris de Madagascar ^) ne doivent pas être pris à la lettre. Ils auraient dû s'appliquer seulement aux habitants transportés à Bourbon après la catastrophe de Fort-Dauphin en 1674.

Par extension, les anciens colons ayant fait partie des expéditions de la Compagnie des Indes orientales aux iles indo-africaines, furent, pour l'auteur de la liste, « du débris de Madagascar ».

On rencontre souvent cette expression dans le second mémoire d'Antoine Boucher, ce qui prouve que ses sources d'information n'étaient pas d'une sûreté parfaite.

Le Conseil provincial. — Un singulier jugement,, — Etrange condamnation. — Cheval de bois et petit cochon.

Jusqu'au mois de mars 171 1, six élus, délégués par les habitants, formaient une sorte de conseil privé auprès du gouverneur ou du commandant, pour réglementer les affaires d'intérêt local. François Ricquebourg avait été le premier greffier de ce conseil.

240 ORIGINES DE l'iLE BOURBON

A cette date survint, comme on sait déjà, un édit de Louis XIV établissant le conseil provincial à Bourbon, par analogie avec les conseils provinciaux institués en France dans quelques provinces récemment conquises, pour adoucir, dans l'esprit des populations, l'effet de leur passage à un nouvel état de choses.

D'après l'édit ce conseil devait être composé du gouverneur, de MM. les prêtres et curés, et de trois conseillers choisis parmi les habitants les plus capables. Les jugements, pour être valables, devaient être prononcés par cinq juges pour les procès civils et sept pour les procès criminels, « toujours eu nombre impair », dit l'édit.

Le conseil provincial, créé purement judiciaire, devint, par une singularité qu'il n'est pas inutile de faire remarquer, presque exclusivement administratif. Ce ne fut pas un m.al, car les nombreux règlements qu'il édicta étaient empreints d'une certaine sagesse, tandis que les rares jugements qu'il" rendit trahissaient une inexpérience déplorable, à moins que l'esprit de facétie n'ait voulu se donner parfois carrière dans la rédaction de ces jugements. Nous en avons découvert un spécimen tellement curieux qu'il est impossible de ne pas le faire connaître.

Voir le nom de M. Parât au bas de cette « déUbération » fait penser à l'ignorance absolue dont Antoine Boucher n'a pas craint d'accuser cet ancien gouverneur dans son premier mémoire.

Nous transcrivons, sans y rien changer, l'étonnant libellé de ce jugement criminel :

17 juin 171 5.

« De par le Roy eiMM. les directeurs de la Compagnie royalle des Indes oricntaiies de France dans lisle de Bourbon.

« Délibération faite par le Conseil assemblé par ordre de M. le Gouverneur cejourd"huy dix-sept juin mil septcent treize avant midy.

« Le Conseil assemblé, ayant examiné le procès fait contre les nommés Jacques Maillot et Antoine Maillot, fils de Pierre Maillot, et remarqué qu'il ctoit probable que le cochon qu'ils avoient aporté de la chasse apartenoit aux habitans, de plus veu la confrontation qu'ils se coupent entre eux ; et ne pouvant entièrement découvrir la vériité du faict sans apliqiicr les dits acqu^cs à la. question, nous avons, sur la semy-prcuvc, condamné le dit sieur Jacques Maillot, flls de Pierre Maillot, àcstrc mis sur le cheval de bois,tenantcn main un petit cochon, en présance des habitans assemblés pendant lespace d'une heure, et Antoine Maillot son frère d'assister ledit Jacques Maillot au cheval, et de demeurer le temps que Jacques Maillot sera dessus, étant d'une grande conséquence que ces sortes de crimes soyent punis. Fait à Saint-Denis, dans la Chambre du Conseil, lesdits jour et an que dessus, et ont signé à l'original : Parât, Justamond, Simon Devaux, Jacques Béda, Guy Dumesnil, Georges Noël, Joseph de Guigné, greffier de lisle de Bourbon » *,

* Archives coloniales, 1709-1714. Bourbon, Grclfes, G*, 40'.

A n'en pas douter, ceux qui nient le progrès peuvent encore trouver matière à réflexion dans ce jugement. Ces deux gaminï, l'un de dix-sept ans, l'autre de quinze, que l'on regrette de ne pouvoir soumettre à la torture pour leur faire avouer le vol problématique d'un petit cochon ; ces pauvres enfants condamnés sur semy-preuve a subir une peine^ il est vrai, grotesque, mais considérée alors à Bourbon comme infamante, nous offrent un exemple comique des abus du bon vieux temps. . . Et quel rôle M. Parât fit jouer en cette affaire à l'innocent animal poussant des cris aigus (il est à croire) dans les bras du patient qui ne devait pas le lâcher. Ce spectacle, donné à Saint-Denis le 17 juin 1713, dut bien amuser les Bourbonnais, s'il ne les indigna pas. Heureusement, pour l'honneur du Conseil provincial, cet arrêt-là n'a pas fait jurisprudence. M. Parât emporta bientôt avec lui le secret de cette naïve étrangeté dans l'administration de la justice.

Le « mémoire instructif » envoyé par la Compagnie des Indes à. M. Parât— Une définition du conunerce. — Remède contre la piqûre de la sarde venimeuse — Commencement de prospérité. — Une première opération financière. — La soie d'araignée. — Défense de manger de la volaille. — La révision des titres de concessions territoriales.

Toutes les critiques dirigées par Boucher contre M. Parât, dans son fameux « discours à la Compagnie des Indes », n'empêchèrent pas M. de Pontchartrain, alors Ministre de la marine, qui les avait lues, de conserver ce gouverneur à son poste. Inférer de là que les « réflexions » de l'ancien garde -magasin n'avaient produit aucun effet à Paris, serait exagéré. On ne peut même en induire que l'indifférence de la Compagnie pour Mascareigne n'avait pas changé. Le « mémoire instructif » signé par les directeurs, le 17 février 171 1, — ce mémoire dont Boucher dit, avec quelque prévision, « qu'il restera au crocq », — montre que l'administration centrale de la Compagnie cherchait à prendre intérêt à la colonie de Bourbon. Elle avait mêm.e eu la prétention de déployer dans son œuvre une certaine science quasi-uc!verselle.

La religion, la morale, la justice, la politique, la botanique, la zoologie, la minéralogie, la chimie, la médecine, — suivies du commerce qui paraît être le berger de ce docte troupeau, — défilent le long des cent

pages du « mémoire instructif », étonnées d'ailleurs de se trouver en si nombreuse société dans un document de ce genre. En d'autres termes, le grave Conseil de la Compagnie n'avait pas craint de toucher à tout; par des considérations souvent très vagues, pour arriver à expliquer que le commerce doit être le but principal de l'établissement d'une colonie .

Le meilleur moyen de prouver que la simplicité de la conception et la clarté du style faisaient défaut dans ce mémoire qui, malgré cela, ne manque pas d'une certaine importance, c'est de donner un échantillon de la manière dont il est écrit :

a On commence par ce qui devroit finir ce mémoire. Mais l'homme étant l'esclave de la cupidité de son cœur, on croit le devoir satisfaire en luy marquant ce qui peut le rassasier pour le conduire plus agréablement par la suite à des devoirs plus essentiels et dont la nécessité est aussi indispensable qu'elle est urgente. »

Il y a dix passages de la même plume qu'il serait fastidieux de reproduire. Mais le suivant est trop précieux pour être négligé. MM. les directeurs ont voulu définir le commerce :

« C'est-à-dire acheter à bas prix et vendre cher ou donner pour plus de valeur qu'on ne reçoit, afin de s'approprier ce qui revient sur ce qu'on livre d'excédent à la valeur de ce qu'on reçoit, parce que ne connoissant pas le terme qui finira tous les besoins, on désire sans cesse d'amasser de quoy se les procurer. Cette incertitude, l'attachement à ce qui est temporel, l'égarement continuel de l'imagination agitée par l'orgueil, la crainte de la dizette, Phorreur de la pauvreté, l'insensibilité pour tout ce qui est supérieur aux sens, tout cela plong le cœur dans une mer de désirs, dont la diversité le rendant vide devient le ressort de ses mouvements. »

(« Et voilà justement ce qui fait que votre fille est muette, » ajouterait Molière.

Qui pourrait penser que la grande Compagnie des Indes avait à sa tête des hommes capables de produire un tel galimatias !

Donc, si les instructions envoyées à M. Parât témoignaient d'une louable sollicitude, il y avait bien à dire sur la forme, la longueur etl'incohérence de ce travail, le premier de l'espèce émané de la Compagnie, relativement à Bourbon.

Les manuscrits compacts de Feuilley et de Boucher avaient d'abord été considérés pour l'ensemble. Une charpente hétéroclite était sortie de cette double consultation. Puis chacun de MM. les directeurs avait apporté sa pierre à ce mauvais édifice, dont les raccords sont visibles

en renvois marginaux sur la minute classée aux Archives à côté de la copie.

Le mémoire débute par des hypothèses sur la manière dont Tile avait pu se former — roc, terre ou sable — immédiatement suivies de cette conclusion en quelque sorte hybride : « On ne doit pas être surpris si Tisle de Bourbon ne paroît qu'un roc divisé par des somitez qui représentent plusieurs rochers, lesquels dans leur base sont unis et contigus. Toute la question consiste à sçavoir si cette isle peut être rendue utile aux habitants et à l'État qui les protège. » On trouve ensuite la topographie de Bourbon, développée avec un luxe de détails parfaitement superflus, puisque M. Parât était installé à "Saint-Denis depuis plus de six mois, et que le premier habitant venu avait dû le renseigner à loisir.

Cette partie de la leçon achevée, — comprenant le quart environ du mémoire, — les animaux et les végétaux viennent s'y disputer la place avec les principes de religion et de gouvernement.

Des vues sur la police concernant les bestiaux, les chiens, les chats et les rongeurs malfaisants sont à peine séparées de ces graves matières. M. Parât n'eut pas seulement sous la main un guide moral du voyageur dans Bourbon, le (( mémoire instructif » l'avait gratifié d'un cours d'histoire naturelle approprié à l'ignorance qu'on lui supposait.

La Compagnie d'ailleurs ne lui avait fait grâce d'aucune naïveté. Une page entière est consacrée à lui apprendre, « pour la curiosité », qu'un naturaliste du Languedoc* est parvenu à faire confectionner une paire de gants et une paire de bas avec des fils tissés de certaines araignées, et qu'un agent de la Compagnie, revenu de Bourbon dans ces derniers temps, avait déclaré avoir rencontré dans cette île des araignées absolument semblables.

Mais voilà qui est plus fort : une longue notice — à prétentions hydrographiques — sur l'île imaginaire de Joan de Lisboa « que M. Parât

* Ce naturaliste n'est pas nommé dans le mémoire. Il nous a paru intéressant de découvrir qui ce pouvait être. Nous y sommes parvenu après bien des recherches.

M. François Xavier de Bon (1678-1761), devenu premier président de la Chambre des comptes de Montpellier, était en même temps un naturaliste distingué, membre de l'Académie des Inscriptions et belles-lettres de Paris. En 1710 (Paris, in-12), il publia une dissertation sur l'araignée. Cet écrit très remarqué fut traduit danspresque toutes les langues de l'Europe, et même en chinois par un père jésuite. Dans cet ouvrage fort ingénieux, l'auteur donne des détails amusants sur les divers moyens employés par lui pour filer la soie d'araignée. Tous les souverains voulurent avoir des gants de soie d'araignée. M. de Réaumur réduisit la découverte à sa juste valeur en prouvant que l'exploitation d'un tel produit serait impossible, commercialement parlant ; de là ce mot du mémoire : « Pour la curiosité. »

devra chercher », à cent hcues environ de Bourbon, avait été insérée dans la dernière partie du « mémoire instructif», laquelle contenait aussi un article intitulé Débauche et terminé par une exhortation comminatoire glissée audit M. Parât d'avoir à donner, par une conduite désormais irréprochable, le bon exemple aux habitants.

« II sait, dit l'article, combien rhomme a de penchant à imiter son supérieur dans le dérèglement des mœurs. »

Enfin, MM. les directeurs, avant de clore leur homélie, vraiment par trop mélangée, avaient offert au nouveau gouverneur, comme pour le laisser sur une plus douce impression, — que le lecteur va pouvoir partager, — un singulier remède contre la piqûre d'une bête venimeuse particuHère au « Levant ».

« L'on finit ce mémoire en indiquant le remède qui réussit dans tout le Levant contre la piqueure de la sarde venimeuse (?j.

« Quand on est piqué, il faut seurement lier la partie au-dessus de la piqueure ,• faire bouillir environ un seau d'eau douce dans un pot de terre. Quand l'eau boiie, il faut la renverser dans une chaudière de cuivre et le pot de terre sur l'eau, le cul du pot en haut, sur lequel il faut appliquer landroit où est la piqueure sans crainte de ce bruller. L'eau monte en haut du pot. Quand le venin est sorty, l'eau retombe tout à coup. Pour lors il faut oster la ligatture, et il n'y a plus rien à craindre. Ce remède est d'expériauce. On laisse aux savans à découvrir la cause d'un tel effet *. »

Cette conclusion empirique, quelque rassurante et intéressante qu'elle puisse paraître, ne peut nous empêcher d'exprimer ici l'avis que le volumineux document transmis à M. Parât ne dut pas lui apporter un régal littéraire. La forme de la rédaction est si loin de répondre au fond, plein d'excellentes intentions, que l'on s'explique sans peine le « restera au crocq » de Boucher, et, pour tout dire, l'ennui du destinataire en feuilletant ces pages indigestes, au bout desquelles neuf directeurs de la Compagnie des Indes, en conseil, avaient apposé leurs signatures.

Que M . Parât ait seulement pris la peine de relire ces instructions après les avoir parcourues, c'est ce que, d'après sa conduite ultérieure, on ne saurait affirmer. Ainsi, entre cent autres recommandations, la Compagnie lui prescrivait de changer les noms locaux appliqués à diff'érents endroits saillants de la circonférence de l'ile, qui devaient porter

* Pour expliquer la partie sérieuse de ce remède, il faut supposer que le vase renversé est de terre poreuse. La condensation de la vapeur dans le fond de ce vase y fait le vide et produit, sur l'endroit piqué, une aspiration analogue à l'effet d'une ventouse.

des appellations prises dans la famille royale. La pointe des Aigrettes devenait pointe de Bourgogne; celle des Grands-Bois, pointe d'Orléans; celle du Baril, pointe de Chartres, etc. Cet ordre resta lettre morte pour M. Parât, qui ne sembla pas l'avoir connu. Bourbon a dû l'avantage de conserver sa nomenclature primitive à l'extrême insouciance de ce gouverneur.

Cependant on ne peut nier que, sous M. Parât, la colonie n'ait fait un pas dans la bonne voie. Poussée par la force naturelle du progrès, plus encore par l'augmentation de sa population, elle s'améliorait d'ellemême. Certes elle serait encore retardée dans sa marche avant d'arriver à une production commerciale quelconque.. Mais on entrevoyait le moment où elle serait en mesure de profiter de. quelque circonstance favorable pour prendre l'essor. Le va-et-vient de navires et d'équipages qui maintenant animait les quartiers habités, d'une manière presque régulière; le timide mouvement d'échanges qui se dessinait dans les deux rades de Bourbon, étaient comme Taurore d'une prospérité nouvelle.

Nous avons par exemple la preuve que des colons industrieux, amenés par une certaine confiance dans l'avenir à ne plus cacher leur trésor, n'avaient pas craint d'entreprendre une modeste opération financière. Le 30 juillet 171 1, Jacques Aubert, Pierre Hibon, François Cauzan, Simon Gruchet, Gilles Dennemont, Marie Touchard veuve Grimaud, François Ricquebourg, veuve Gilles Launay, André Rault, Pierre Gonneau et Jacques Béda, tous habitants de Saint-Paul, s'étaient cotisés pour prêter, à raison de 10 pour 100 l'an, 3,355 piastres, aux capitaines ci-après nommés, somme nécessaire aux « raffraichissements » de leurs navires alors en relâche à Bourbon. C'étaient: MM. Claude Raoul, capitaine du Maurepas; Joseph Dudemaine, du Lys-Brillac ; Pierre de la Vigne-Buisson, commandant le François-Dargouges, et Bernard de Beaulieu-Tréhouard, capitaine de l'Auguste, tous de Saint-Malo, agissant au nom de leurs armateurs qui avaient fondé la Société maritime de Saint-Malo dont nous allons parler.

Ces 3,355 piastres furent remboursées Tannée suivante aux prêteurs y compris Fintérêt stipulé dans Facte dont copie se trouve aux Archives coloniales.

Ce fait démontre que la hberté des transactions laissée aux habitants de Mascareigne pouvait produire de bons résultats.

Mais la Compagnie, souvent mal conseillée, gâtait, par des mesures restrictives, l'effet de certaines dispositions qui, k la rigueur, auraient

24e ORIGINES DE L'ILE BOURBON

pu être considérées comme passagèrement utiles. Dans une ordonnance rendue par les directeurs, le 20 novembre 1712, pour fixer le prix des denrées de l'île, on remarque cet article:

« Nous défendons aux habitans, sous peine de cinquante écus d'amande, de vendre ou

donner aucune volaille, à moins d'un billet exprès de notre main, ou de M. Aubert *, capitaine du quartier, ni même d'en manger, vu la grande nécessité où se trouvent les navires qui sont en rade. >

Obliger les habitants à se cacher pour faire rôtir un poulet à la broche, ou mettre une poule au pot, était vexatoire. Recommander et encourager la reproduction des volailles eût été suffisant.

Dans le même temps, le 27 février 171 3, une déclaration du roi émut bien davantage les colons. Il fut enjoint à ceux qui avaient des titres de concession de les rapporter, afin que le conseil provincial en délivrât de nouveaux. C'était une attribution de plus pour ce conseil qui, du reste, n'en profita guère. La vérité est que l'on sentait la nécessité de réviser — de réduire surtout — ces titres délivrés jadis à tort et à travers, sans tenir compte des espaces énormes de terrain concédés sur de vagues abornements . Le conseil, ne se souciant pas de prendre la responsabilité de cette révision, parce que plusieurs de ses membres étaient intéressés à ne pas s'y prêter, se contenta de faire enregistrer les titres rapportés. C'est à l'exécution de cette mesure conservatoire que l'on doit de posséder, aux Archives coloniales, copie certifiée de ces anciens actes, de 1674 à 171 3.

Quant à la révision, plusieurs fois tentée, reconnue très difficile, sinon impraticable, elle fut renvoyée aux calendes grecques. La culture du caféier, à ses commencements, remit cette question brûlante sur le tapis du Conseil provincial où nous la retrouverons de nouveau

* Un souvenir local, éveillé par le nom qui vient de nous passer sous la plume, vaut

la peine qu'on ne perde pas l'occasion de le rappeler ici.

M. Jacques Aubert avait fait de sa résidence, << sur les sables de Saint-Paul », un séjour enchanteur. Une ceinture de gazon, de cent pas environ, formait, autour de sa demeure, un charmant tapis de verdure. Puis venaient des dattiers placés à distance égale, entre lesquels on admirait d'autres arbres portant fleurs toute l'année. Des uns et des autres l'intelligent propriétaire avait aligné des avenues si bien disposées « en étoile », que, de quelque côté que l'on se présentât, on apercevait sa maison en perspective. Devant sa porte s'élevaient, an nombre de vingt, de superbes tamariniers orientés de telle façon que, à toute heure du jour et en toute saison, on pouvait se promener ou prendre les repas sous leur ombrage. M. Aubert n'était pas seulement un Lenôtrc pour Saint-Paul, il y avait fait aussi œuvre d'architecte. On lui devait la construction de la belle église qui fut terminée un peu avant 1710 Sa magnifique habitation, également son œuvre, était ouverte à tout voyageur. Antoine Boucher affirme que MM. les gouverneurs et autres fonctionnaires, qui, sans gêne aucune, s'y faisaient loger et héberger à chacun de leurs passages à Saint- Paul, ne payaient que d'un regard d'envie l'hospitalité qui leur était si libéralement accordée.

sans solution possible. Le sentiment de la propriété est tellement vivace dans le cœur humain, qu'il a toujours rendu inadmissible, pour le donataire, la seule idée de restituer purement et simplement tout ou partie de ce qu'il a reçu sans réserve; et c'était là le cas des premières concessions territoriales faites aux habitants de Mascareigne. La seule condition imposée aux concessionnaires à cette époque était de payer annuellement, à la Compagnie, un certain cens en nature*. On avait négligé d'insérer dans les contrats cette clause : que la concession de tout terrain qui resterait inculte deviendrait caduque au bout d'un certain temps. Ce que ce manque de prévision coûta d'ennuis à la Compagnie, et plus tard à l'Administration coloniale, ne se peut imaginer.

Le temps seul put débrouiller cet écheveau des concessions territoriales, emmêlé de bras de ravines capricieuses, de limites courbes sans fin, servant de jeu en quelque sorte à la tenace volonté des propriétaires fonciers.

* Blé, riz, volailles, cochons, cabris et cire.