GRAINES

bien levées

coupées

par

'es bestes.

point levées

Il résulte de ce tableau, et de la mention qui le précède, que la date de 17 19, donnée en commençant, ne doit être exacte que pour le quartier de Saint-Paul. Les habitants de Saint-Paul n'eurent de graines qu'en 17 19. Mais ceux de Saint-Denis et de Sainte-Suzanne en aj^ant reçu en 1718. il est évident que c'est « au mois de janvier 17 18 » que « l'arbre caffetier venu de Moka commença à donner des graines meures. »

Un paragraphe des instructions remises par la Compagnie des Indes, à la fin de l'année 17 17, aux nouveaux administrateurs envoyés à Bourbon nous vient en aide pour expliquer ce qui paraît vague sous ce rapport dans les extraits ci-dessus reproduits :

« L'arbre qui porte le caffé est chargé tout à la fois de fleurs, de fruits imparfaits et de fruits meurs. La récolte se fait en trois différens temps. Mais ces temps ne sont pas tous fixés, ny réguliers, de sorte que les Arabes ne connoissent de solide récolte que celle du mois de may. Il peut en estre autrement dans l'isle de Bourbon. »

Pour nous résumer à ce sujet, nous constatons que sur 3,376 graines mises en terre, formant en plusieurs cueillettes la première récolte du premier caféier de Moka acclimaté à Bourbon, 2,480 furent perdues et 896 seulement « bien levées » donnèrent des espérances. C'est avec ces 896 rejetons que la fortune commerciale de Bourbon fit ses débuts. Le budget des recettes de Saint-Paul en 17 19 — (celui de Saint-Denis nous manque) — offre un élément du point de départ de cette fortune. Dans le même recensement où sont puisés les renseignements qui précèdent, nous voyons figurer les recettes de ce quartier sous la forme d'un « Estât des redevances payées par les habitans de Saint-Paul pour une année entière, sçavoir, pour les deux termes de Saint-Martin et de Pasques, dont la moitié a esté envoyée à Saint-Denis: Blé : 750 livres; poules: 135; chapons: 10; cochons: 3; ris en paille: 810 livres; dindons: 10; poulets : 22 ; cabris: 2 ; cire: 5 livres ».

Il y avait à cette époque, à Saint-Paul, 12 16 âmes, dont 108 habitants « en estât de porter les armes ».

Comme on le voit, ce pauvre budget de recettes implique une situation financière des plus modestes, en proportion du nombre des habitants.il n'y a pas lieu de s'en étonner si l'on rapproche de cet aperçu l'extrait suivant d'une ordonnance dans laquelle le Conseil provincial prescrit le 21 octobre 1721:

« ... S'il ne nous vient point de secours d'Europe ni de l'Inde dans tout le mois de mars prochain, de faire construire, aux mêmes frais de la Compagnie, une nouvelle barque de 50 à 60 tonneaux pour aller chercher dans l'Inde des effets dont la colonie ne peut se passer, afin qu'elle ne se trouve plus dans la situation où l'indigence la tient depuis plusieurs années, jusque là que plusieurs habitans se sont trouvés si dépourvus de hardes qu'ils ne pouvoient aller à l'église. »

Ainsi, à la fin de 172 1. cinquante-six ans après l'établissement des premiers français à Bourbon, la colonie était pauvre encore, pauvre jusqu'à se plaindre de son état d'indigence. Moins de dix ans après, la culture du café lui procura l'aisance d'abord, la fortune ensuite. Dédaigner cette culture ne serait donc pas d'une sagesse accomplie. Pendant soixante dix ans, c'est-à-dire jusqu'à l'époque où l'exploitation du sucre a commencé (1785), la spécialité de Bourbon a été de fournir à toute la France un caté délicieux. Certes ceux qui préfèrent ce café à tout autre — et nous sommes du nombre — trouvent encore amplement à satis-

276 ORIGINES DE l'iLE BOURBON

taire leur goût. Mais le Bourbon ne règne plus sur les places de France. Après l'avoir détrôné dans son propre pays, le produit de la canne, à son tour, a subi de tels échecs devant sa rivale métropolitaine, que l'un et l'autre aujourd'hui, sucre et café, peuvent se donner fraternellement la main sur le terrain de la résignation. Que faire ? Remonter courageusement , ce semble, à l'origine de la spécialité ; rendre à « l'unique bon » la prééminence dans les cultures. L'idée n'est pas nouvelle; le tout est de la mettre en pratique avec autant d'énergie que de persistance. Le succès, sans aucun doute, viendra récompenser le nouvel effort fait en ce sens. A notre époque, ne l'oublions pas, ce n'est que par les spécialités que l'on se sauve, rien que par les spécialités.

Il était vraiment temps que la Compagnie s'occupât activement et d'une manière suivie de la colonie de Bourbon. Malheureusement par ellemême, — on l'a déjà vu, — elle ne pouvait presque plus rien. Depuis quinze ans elle avait fait quelques efforts pour rendre vigueur à son crédit, grâce aux profits qui lui étaient venus de la Société maritime de Saint-Malo. Mais en 17 19, la Compagnie des Indes orientales était tombée dans une ruine complète. Trop de documents le prouvent pour qu'il soit possible d'avoir le moindre doute à cet égard. L'édit de mai 1719 qui la réunit à celle d'Occident fut pour elle un sauveur. Il lui apporta les moyens de se relever.

Toutefois, le soutien que lui donna sa réunion avec la Compagnie des Indes occidentales ne se fit pas sentir immédiatement. Bourbon en particulier n'en reçut les bienfaits que sous le gouvernement de M. Dumas. Ce fut cet administrateur, selon nous et d'après les documents, qui lança la fortune de la colonie et la mit glorieusement à flot, ainsi que la fin du récit va le montrer.

Ce que valait Bourbon en 1722. — M. de Beauvollier nommé gouverneur de l'Inde. — M. Desforges lui succède. — Un passage remarquable d'une de ses lettres.- M. Dioré. — M. Lenoir. — La friandise des femmes à Bourbon. — Impatience de la Compagnie au sujet du café.

Nous arrivons au terme de ce travail dont l'étude nous a fort intéressé. Mais quel que soit le plaisir éprouvé à cette chasse au document nouveau, dans le cours de ces excursions à travers les papiers séculaires, la tâche que nous nous sommes tracée d'en présenter le résultat, n'ira pas au delà du gouvernement de M. Dumas. Il a laissé à Mascareigne un souvenir meilleur que celui de La Bourdonnais dont les facultés administratives, d'ailleurs de premier ordre, s'exercèrent surtout à l'Ilede-France.

D'autres ont raconté en détail ou résumé d'une manière distinguée la vie du trop illustre rival de Dupleix. Comme on sait, la France eut beaucoup gagné, eux aussi, à ce qu'ils ne fussent pas envoyés à la même époque sur le même théâtre d'événements. Leur génie s'excluait. Le plus faible était jaloux du plus fort. Nous n'aurions rien de nouveau à dire sur ce sujet. Nous nous arrêterons donc à M. Dumas qui a gouverné Bourbon pendant huit ans, tandis que La Bourdonnais n'y a guère séjourné. Sous le gouvernement général des îles de France et de Bourbon occupé par lui, succédant à celui des îles de Bourbon et de France inauguré par Dumas, Bourbon, sacrifiée à sa jeune voisine, n'a pas dû se louer de La Bourdonnais qui l'a pressurée tant qu'il a pu au profit de la colonie dont il avait fait sa résidence.

Un résumé rapide va nous permettre d'atteindre sans lacune au principal sujet de notre dernière partie.

Si nous en parlons dès maintenant, c'est que Dumas vint en relâche à Bourbon en 1723, sous le gouvernement de M. de Beauvollier, et y séjourna six mois environ. Nous devons penser que sa présence aussi prolongée dans l'île ne fut pas sans influence sur la destinée de la colonie. Quand elle le reçut quatre ans après en qualité de gouverneur, Dumas n'était pas un inconnu pour ses habitants.

Au moment où la possession de Bourbon passa de l'ancienne Compagnie à la nouvelle, l'île fut estimée, dans l'inventaire général de la Compagnie des Indes, à la somme de 6,184,295 livres.

278 ORIGINES DE l'iLE BOURBON'

Cette évaluation arbitraire, faite par une commission spéciale, portait seulement sur le fonds de l'île Bourbon, en tant que possession de Tancienne Compagnie transmise à la nouvelle . La propriété particulière n'ayant pas été comprise dans cette prisée, on ne voit pas bien sur quelles bases opéra la commission pour réussir à composer un chiffre avec quelque raison d'être. On devrait d'abord supposer que la valeur des terrains non concédés à l'Est, au Sud et à l'Ouest de l'île, alors inhabités, lui avait servi à former le gros de la somme de 6 millions et que l'appoint lui était venu des bâtiments et magasins appartenant à la Compagnie, dans les quartiers de Saint-Denis, Saint-Paul et Sainte-Suzanne. Mais, d'après une exphcation, assez vague il est vrai, donnée par la Compagnie ellemême dans un document daté du 12 septembre 173 1, il paraîtrait que les chances de la récolte du café, de 1725 à 1734, auraient seules inspiré les commissaires pour effectuer leur opération. On entrevoit que le futur revenu, supputé pour cette période décennale^ aurait été capitalisé sur le papier. Ce calcul peu sérieux n'était guère en rapport avec l'intelligence des personnes qui l'avaient élaboré. La commission d'évaluation comptait parmi ses membres, au nombre de dix-huit, plusieurs fonctionnaires qui ont marqué dans l'histoire de la Compagnie des Indes. M. Dulivier, alors président du conseil de Surate, la présidait. MM. de Beauvollier, gouverneur ; Dupleix, alors conseiller au Conseil supérieur de Pondichéry; de Nyon, gouverneur de l'Ile de France, etc., en faisaient partie. De notables habitants bourbonnais avaient été adjoints à cette commission d'estimation, l'unique du genre, et chacun « en son particulier », — le sujet une fois exposé par le président dans la séance du 15 mai 1722,, — avait dû se retirer pour étudier la question et fournir son contingent au travail en projet. On peut se figurer quels résultats divers et peu concluants dut amener cette façon de procéder aussi précipitée que sommaire. Qiioi qu'il en soit, après trois séances assez orageuses (c sur les conclusions de ladite estimation, sans pouvoir concilier », la déHbération fut brusquement prise, le 18 mai 1722, et le procès-verbal dressé le même jour. La Compagnie avait demandé un chiffre et un procèsverbal. On lui donna l'un et l'autre. Il est clair qu'elle ne tenait pas à ce que le chiffre exigé fut accompagné d'une justification raisonnée qui eût demande beaucoup de temps.

Du reste, M. de BeauvolUer, qui fut appelé à diriger ce travail comme gouverneur, était l'homme des choses simples et vite expédiées. Il le prouva dans cette affaire comme en beaucoup d'autres. Son mérite fut

si bien apprécié par le Conseil de la Compagnie des Indes, qu'un théâtre plus vaste fut offert bientôt à son activité. M. de BeauvoUier, qui avait déjà servi à Pondichéry en qualité de major de la place, fut nommé gouverneur de l'Inde en 1723. Plus qu'en aucun lieu de ses possessions, la Compagnie avait besoin, à la tête de l'administration de ce pays, d^un homme de bon sens et surtout d'une probité à toute épreuve. M. de BeauvolHer avait l'un et l'autre.

Les derniers mois de son exercice à Bourbon furent attristés par deux graves événements : un ouragan qui ravagea l'île dans la nuit du 13 mars, et, dans celle du 3 juillet, l'incendie du grand magasin de Saint-Paul, où le feu dévora pour 200,000 livres environ de marchandises. Mais la Compagnie était si bien persuadée que le commerce du café de Bourbon la dédommagerait de ces pertes, qu'elle n'éprouva aucun découragement en apprenant les deux événements.

M. de BeauvoUier quitta Bourbon le 21 août 1723, laissant le gouvernement par intérim à M. Desforges qui, la même année, fut nommé en titre pour le remplacer.

Nous aurons à revenir un instant sur ce départ quand il s'agira de M. Dumas.

Dans une longue lettre que nous trouvons de lui datée de « en mer et en septembre 1723 » et adressée « à Messieurs de la Compagnie des Indes », M. de BeauvoUier dit beaucoup de bien de M. Desforges.

Cette lettre, sous tous les rapports très remarquable, commence ainsi :

« J'ay tant de reconnaissance des bontés et des grâces que m'a fait la Compagnie, que, sorti de l'isle Bourbon, j'ai cru devoir profiter du loisir qu'on a en mer pour vous escrire de nouveau ce que je crois nécessaire, afin que l'isle Bourbon vous porte, et au plus tost, les grands profits qu'elle promet : car en vérité cette colonie mérite votre attention et vos soins.

<( La première chose est de satisfaire les habitans en ce qu'ils désirent le plus : c'est-à-dire d'avoir toujours vos magasins bien fournis de toiles de l'Inde, sans lesquelles, quoi qu'on tasse pour eux, ils croiront toujours avoir lieu de se plaindre; il faudra aussi leur donner ces toiles à meilleur marché qu'on a fait jusqu'icy, comme aussi les effets de France. »

M. de Beauvollier donne ensuite à la Compagnie d'excellents conseils sur la manière de gouverner la colonie et d'encourager les habitants à la culture des caféiers « dont la réussite n'offre plus aucun doute ».

« Exempter les habitants des corvées... leur fournir des noirs à proportion de leurs terres,... augmenter les appointements à tous les employez,... très sûrement un officier ne peut vivre à Bourbon avec éoo livres, si on ne luy donne encore la ration, etc. »

La judicieuse sollicitude de M. de Beauvollier s'étendait à tant de détails qu'il faudrait reproduire sa lettre en entier pour montrer combien Bourbon avait perdu en perdant ce rare gouverneur.

Cependant il laissait à Saint-Denis M. Desforges, son élève, son second, pour lequel il professait la plus parfaite estime.

Dès le commencement de son exercice, M. Desforges, suivant les bons avis de son prédécesseur, se mit en relations directes avec le Conseil de marine, tout en correspondant avec « Messieurs de la Compagnie des Indes ».

Ses lettres offrent un certain intérêt. On remarque dans la première (septembre 1723) un recensement des caféiers de Bourbon : « Arbres qui ont rapporté en 1723 : 1406; qui rapporteront en 1724 : 17,518; et en 1725 : 87,208. »

La progression parut exagérée. La Compagnie en fit plus tard l'observation. Mais cette assurance, quelque peu hasardée, eut ce bon côté d'encourager l'administration centrale à se dévouer au sort d'une colonie qui donnait tant d'espérances.

On lit encore dans une lettre de M. Desforges, datée du 18 novembre 1723 : « Le progrès du café originaire de Moka s'avance considérablement. »

Dans le courant du même mois fut signé un édit qui supprimait le Conseil provincial de Bourbon et le remplaçait par un Conseil supérieur dont la juridiction devait s'étendre sur l'Ile-de-France, à laquelle un Conseil provincial était en même temps accordé.

M. Desforges fut spécialement chargé d'installer ce Conseil supérieur et de recevoir le serment des personnes dont il était composé.

M. Desforges gouverna jusqu'au i" novembre 1725, époque de sa mort, que M. de Beauvollier avait fait pressentir dans sa lettre de 1723 où cette phrase est à remarquer : « M. Desforges se tue en travaillant au-dessus de ses forces... Je ne sçaurois trop vous dire, Messieurs, de ne rien épargner pour conserver cet excellent sujet qu'il ne sera pas possible de

bien remplacer, s'il vient à manquer par trop de travail, pour n'estre pas aidé par des gens capables des employs qu'on leur donne sous luy. »

C'est enfin dans la correspondance de M. Desforges (septembre 1725) que nous avons cueilli cette réflexion à la fois remarquable et singulière : « A considérer les différentes affaires arrivées dans cette colonie, on dirait qu'on y a voulu représenter une scène des différentes actions qui se passent dans les plus grands états. »

A quels événements M. Desforges a-t-il voulu faire allusion en écrivant ces lignes mystérieuses que nul commentaire n'a suivies, que nul écrivain n'a relevées?

Le mot « scène » nous offre une lueur.

Depuis plus d'un demi-siècle, en effet, un drame à nombreuses péripéties s'était représenté à Bourbon. Le règne de chacun de ses gouverneurs (parmi lesquels on comptait deux capucins) avait été marqué par des événements tragiques. Des guerres (minuscules il est vrai) avaient ensanglanté le sol de Tîle. Une révolution avait éclaté. Un tyran (Vauboulon), jeté à bas du pouvoir, était mort « dans les fers ». Un gouvernement démocratique, agissant par voie de suffrage, avait régenté la colonie pendant plusieurs années... Des réunions publiques, des Conseils secrets avaient pu discuter les affaires et prendre des résolutions. En fallait-il davantage pour inspirer à M. Desforges la phrase ci-dessus reproduite, échappée sans doute au feu de la rédaction, phrase qui passa probablement inaperçue aux yeux du ministre, ou qui dut le faire sourire, s'il en eut connaissance.

M. Hélie Dioré, alors commandant militaire à Bourbon, fut chargé de l'intérim de gouverneur. C'était un officier brave et honnête qui servait dans les troupes depuis 1704. Mais il manquait sinon de jugement, du moins d'instruction. Sa correspondance, d'une extrême platitude, où d'ailleurs la langue est par trop souvent offensée au point de vue de la forme, avait dû lui faire tort auprès de « Messieurs de la Compagnie » qui se piquaient maintenant d'écrire avec art. Dans l'une de ses lettres, il se plaint qu'on ne l'ait pas nommé à la mort de M. Desforges et fait ressortir que le traitement de 2,000 livres « dont il jouit » — dont il souffre plutôt — ne peut le faire vivre à Bourbon. Ces sortes de plaintes d'un fonctionnaire ne servent généralement qu'à ceux qui le suivent dans la carrière.

La Compagnie, impatiente de voir que les promesses de M. Desforges, touchant les avantages que devait lui rapporter le café, ne se réahsaient

282 ORIGINES DE l'iLE BOURBON

pas, prescrivit à M. Lenoir, l'un de ses agents les plus capables, nommé gouverneur de Pondichéry en 1725, de séjourner quelque temps aux îles de Bourbon et de France en allant prendre son gouvernement, et le chargea de la renseigner notamment sur l'exacte situation de la première de ces colonies. Elle lui remit un questionnaire détaillé, en marge duquel il devait formuler ses réponses.

M. Lenoir remplit sa mission en conscience. Il arriva le 8 juin 1726 à Bourbon et en partit le 5 juillet. Le temps qu'il y passa fut bien employé.

Les réflexions de la Compagnie, consignées dans son questionnaire, et les réponses de M. Lenoir sont aussi intéressantes les unes que les autres.

Au sujet du café, la Compagnie exprime vivement sa contrariété de voir que M. Desforges l'a leurrée d'espérances.

« La Compagnie se lasse à la fin de tant de promesses vainement faittes et qui ont eu si peu d'exécution. Tantost l'houragan a détruit une partye des plantations. Une autre fois les habitans employés aux corvées n'ont pu donner le tems et les soins nécessaires aux plantations, ou la friandise des femmes en consomme une grande partie. Enfin ce sont toujours des raisons frivoles qui éloignent l'objet que la Compagnie désire si fort. Un éclaircissement sur ce sujet est d'autant plus nécessaire que la Compagnie ayant le privilège de la vente exclusive du café en France, a besoin d'en faire venir pour la consommation du royaume. Elle a toujours compté, suivant ce qui luy a esté écrit de l'isle de Bourbon, qu'elle en tireroit au moins une partye de ce qui pourroit estre consommé, »

M. Lenoir répond à cela d'une manière à la fois très nette et très sensée :

M. Desforges a eu tort de promettre à la Compagnie des envoys considérables de caffé en si peu de tems. Il falloit apprendre la manière de planter et de cultiver. Il faut quatre ans pour que le grain mis en terre germe, devienne arbre et porte fruit. Dans le nombre qui se sème pour avoir du plant il en manque une partie. Dans celui que l'on transplante, il en meurt une autre, de sorte qu'au bout de quatre ans. il y a beaucoup moins d'arbres que l'on ne s'esloit imaginé. Dans les commencements peu de personnes s'adonnoient à cette culture. C'est faulte de réflexion sur ces petits inconvénients que M. Desforges s'est avancé si légèrement. Souvent l'on ne veut convenir de son erreur dans la crainte d'être blâmé. Cela fait plus de chagrin dans la suite que l'aveu n'en auroit fait dans le tems.

En somme, conclut M. Lenoir, il faut prendre patience, et, dans trois

OU quatre ans, la Compagnie recevra du café autant qu'il est nécessaire pour la consommation du royaume.

Trois ou quatre ans ! On voit d'ici la grimace que durent faire Messieurs les directeurs en lisant ces lignes.

La Compagnie, en second lieu, se plaint de la conduite de M. Desforges. Il aurait acheté et revendu des marchandises pour son compte particulier, etc.

M. Lenoir commence par faire observer que « M. Desforges étant mort il serait inutile de rien dire à son sujet ». Puis il le défend par des raisons très justes qui se terminent ainsi : « Vous l'avés obligé par nécessité, en n'envoyant que peu de chose, à faire le contraire. Il faut procurera ceux que vous chargés de l'exécution de vos ordres les moyens de se conformer à vos intentions. »

Cette leçon méritée ne porta guère que sous le gouvernement de M. Dumas, auquel nous voici parvenus.

On s'expliquera que cet homme éminent qui, par son intelligente administration, prépara l'avènement de La Bourdonnais à l'île de France et celui de Dupleix dans l'Inde, ait attiré notre attention plus qu'aucun autre gouverneur. Sa biographie mériterait un long développement. Toutefois, comme il est nécessaire qu'elle soit proportionnée à l'étendue de ce travail, nous nous bornerons à la résumer dans une juste mesure, voulant montrer surtout que si la colonie de Bourbon avait attendu longtemps son « messie », elle n'avait pas trop perdu pour attendre.