INTRODUCTION XVII

Vues de l'Est, en pleine mer. les montagnes de Madagascar, superposées en gradins qui se profilent jusqu'à Tazur du ciel, figurent, si Ton veut bien, les mâts, les vergues, les hunes de notre nef colossale, dont Tananarive est la dunette.

Les îlots de Sainte-Marie à droite, de Nossi-Bé à gauche, avec les Comores un peu plus haut, et, en avant, les Glorieuses, les Amirantes, les Seychelles, nous apparaissent comme autant de mouches ou de groupes d'avisos qui accompagnent ou précèdent la masse flottante malgache et font apprécier sa grandeur en regard de leur petitesse.

En superficie, Madagascar vaut la France. Bourbon, sous ce rapport, ne vaut guère que le quart d'un département firançais, mais un département peuplé dix fois plus en proportion que l'immense île indo-africaine.

Les contours de Bourbon, observés dans leur ensemble, ofi'rent aussi une particularité topographique.

En considérant la très grande et belle carte toute récente et si exacte de M. Lepervanche, dont la colonie a dû la publication aux soins éclairés de MM. de Mahy et Bureau de Vaulcomte, on peut y voir un profil de tête humaine parfaitement reconnaissable si l'on veut bien en suivre les traits.

La face est tournée vers l'Est.

Sur le sommet du crâne, nord de 1 île, dominent la ville capitale Saint-Denis, patrie d'Edouard Hervé, puis Sainte-Marie, puis Sainte- Suzanne, appelée jadis <i la clé du beau pays, " contrée poétique par excellence, où d'ailleurs est né Bertin. Le front est à Saint-André, qui ceint la rivière du Mât comme une bandelette argentée. C'est là que sont nés Nicole et Alexandre de la Serve. Saint-Benoit (berceau du Général Rolland) et Sainte-Rose occupent gaiement la saillie du visage, laquelle se termine à la Pointe du Piton. La bouche ouverte rit largement entre le volcan et l'espace du Grand-Brûlé. Le menton appartient à Saint-Philippe. Sur le maxillaire inférieur reposent de l'Est à l'Ouest, d'abord Saint-Joseph, puis la jolie ville de Saint-Pierre où sont nés le savant Lislet-GeofFroy, membre correspondant de l'Institut ainsi que M. de Mahy, et, en troisième lieu, Saint-Louis. A l'occiput enfin, s'élèvent Saint-Leu, Saint-Gilles et la ville de Saint-Paul — doyenne de la colonie — où Parny et sa muse, Lacaussade et Leconte de Lisle ont vu le jour. En nommant la Possession, dont le territoire rejoint celui de

Saint-Denis, nous avons fait ainsi le tour de l'île. Cette manière de la

XVIII ORIGINES DE l'iLE BOURBON ET DE MADAGASCAR

décrire est, selon nous, dune exactitude suffisante pour fixer dans la mémoire la topographie de Bourbon. Nous n'osons pas ici parler de ses grandioses montagnes — amours des nuages — qui gâteraient un peu la bonne tète attribuée à notre aimable petite colonie, en lui donnant de trop longues oreilles.

Nous avons ouï dire à un marin narrant ses voyages dans l'Océan indien, que Fort-Dauphin se trouvait au Nord de Madagascar. S'il avait eu un moyen mnémotechnique de ce genre pour se rappeler que Fort- Dauphin est situé à l'arrière du navire ci-dessus imaginé et non à l'avant, il n'aurait pas commis cette faute géographique.