XX INTRODUCTION

convient ici de distinguer deux ordres de phénomènes que les mythologues allemands de l'école des frères Grimm n'ont pas toujours nettement séparés : les croj^ances religieuses et le culte d'une part, la mythologie proprement dite, c'est-à-dire les fables sur les dieux, de l'autre. Pour les Grimm, qui avaient conçu le dessein patriotique de dresser de toutes pièces une « mythologie germanique » voire « allemande » en face de la mythologie grecque ^, et que dominaient des préjugés romantiques, c'étaient là des phénomènes identiques et des produits spontanés de l'imagination populaire. Le peuple germanique s'était forgé, par un travail inconscient, une grande et bella mythologie égale en valeur morale et poétique ou même supérieure à celle des Hellènes. Or, il n'est plus personne aujourd'hui, sauf quelques mythologues attardés, qui croie encore à cette origine collective et populaire du mythe. On admet bien plutôt que, si le culte et les croyances peuvent naître ainsi et avoir par conséquent un caractère national, — encore ne faut-il rien exagérer, comme nous le verrons, — il en va tout autrement des récits mythologiques, qui sont en général des créations parfaitement conscientes, voire littéraires, ignorées d'abord du peuple, et qui n'apparaissent qu'aux époques de civilisation avancée. Notons en passant qu'on est revenu ainsi à la doctrine des hommes du x\^I^ siècle, lesquels parlaient couramment des « fables inventées par les poètes » et ne voyaient là-dedans qu'un arsenal d'images poétiques, doctrine pour laquelle les Romantiques, enclins à mettre partout du « mystérieux », du « populaire » et de 1' « inconscient », n'eurent pas assez de sarcasmes 2. Il s'ensuit que, lorsqu'on rencontre chez deux peuples d'inégal développement intellectuel les mêmes thèmes mythiques, ce n'est pas chez le plus barbare, mais bien chez le plus civilisé

1. Jacob le déclare formellement à Lachmann, W. Scherer, J . Grimm, p. 285.

2. C'est ce postulat nationaliste et romantique qui est à la base de toutes les contructions mythologiques de J. Grimm et de son école. Quand Rûhs, vers 1812-1813, dénonça le caractère littéraire et factice des soiu-ces de la « mythologie germanique », J. Grimm s'indigna et passa outre. On sait qu'il qualifiait de « germaniques » a priori et sans examen les contes qu'il publia avec son frère. De même le vieux Mullenhof se fâcha tout rouge lorsque le Danois Sophus Bugge entreprit de signaler les origines chrétiennes et gréco-latines des mythes eddiques.