Gardes, I, 404 ss

SOUS les Hohenstaufen, de simples fonctionnaires. Au-dessus d'eux les ducs avaient été également transformés en fonctionnaires par Othon I^^ L'histoire intérieure de l'Allemagne a beau n'être faite, au xi® et au xii^ siècle, que de leurs révoltes continuelles, ils n'ont pas été traités par les Othons et les Saliens autrement que des fonctionnaires révocables, passibles du bannissement et de la confiscation en cas de désobéissance aux ordres du roi. Et pourtant ce sont de tous les nobles de beaucoup les plus indépendants. Les évêques, que les Othons ont pourvu largement de comtés, étaient nommés par le roi et entièrement dévoués à sa politique pour des raisons que nous connaissons. Ils ne s'émanciperont, eux aussi, qu'à l'occasion de la Querelle des Investitures. Aux yeux des rois, ils offrent une garantie précieuse, celle de ne pas transmettre héréditairement leurs charges. Tels sont les principaux éléments de la noblesse en Allemagne : des serviteurs de la monarchie, qu'on paie encore comme au temps de Charlemagne en leur attribuant une partie du domaine public de leur ressort et le produit de certaines taxes ^. Sans doute il existe, à côté d'eux, de véritables vassaux, c'est-à-dire des hommes Hbres ayant reçu un bénéfice, à charge pour eux de fournir le service militaire 2. Mais on les trouve surtout en Lorraine et en Bourgogne, régions de civilisation française, ou encore sur le Rhin et en Souabe, où ils sont cependant très rares jusqu'au xii® siècle. On les appelle « liberi viri », « liberi homines », « homines ingenui » ^, mais leur situation ne ressemble en rien à celle de leurs congénères français. Comprimés dans leurs velléités d'indépendance par le roi, les ducs, les évêques et les comtes, privés en fait du droit de guerre et des attributions de la souveraineté politique *. ils n'existent pas par eux-mêmes et ne mènent pas la véritable vie féodale. Ce sont plutôt des agriculteurs que des guerriers, des chefs d'exploitation que des seigneurs. Ce caractère rustique a longtemps distingué le noble allemand du noble français. Il apparaît encore très nettement dans les poèmes dit « nationaux » du