XXIV INTRODUCTION

connues et construisant de toutes pièces un monde surnaturel imaginaire ^, dont le peuple, en Norvège comme en Allemagne, n'apprit l'existence qu'en lisant les livres des lettrés, ou lorsque leurs romanesques histoires, degré par degré, furent arrivées oralement jusqu'à lui. Car telle est presque l'origine des « chants populaires », des « légendes populaires », des « traditions populaires ». Les poètes norvégiens qui encadrèrent les dieux de leurs ancêtres dans la chatoyante broderie de leurs « mythes », et au besoin en inventèrent de nouveaux, s'inspirèrent de sources fort diverses. Nous n'insisterions pas autrement sur ce fait, si parmi ces sources, la Httérature des Celtes, sous sa forme irlandaise, ne tenait une place éminente. Les motifs les plus caractéristiques de l'épopée irlandaise se retrouvent presque sans changement dans les poèmes eddiques. La doctrine de l'anéantissement du monde par le feu et l'eau et de sa renaissance sous la forme d'un éternel printemps, la représentation enchanteresse du pays des Morts, où l'on accède en barque après une traversée mj'stérieuse et de la vie de délices qu'y mènent les héros, l'intervention constante des dieux ou des défunts dans les affaires des mortels, l'apparition et la disparition soudaines de visions magnifiques, la réincarnation de certains personnages illustres, les métamorphoses d'hommes en animaux, sont des croj^ances bien plus celtiques encore que germaniques et plus anciennement attestées chez les Celtes que chez les Germains ^. D'une façon générale, la collaboration des Celtes insulaires à la constitution de la mythologie germanique se dégage plus nettement que celle des Celtes continentaux, parce que nous pouvons

1. C'est le résultat des travaux de Hammerich, Petersen, Sophus Bugge, H. Falk, Noreen, Schuck, E. H. Meyer, etc., qui ont renouvelé la science de la mythologie germanique en revenant, en somme, aux idées de ce bon Riihs que Jacob Grimm avait si vertement rabroué. L'ouvrage capital est celui de S. Bugge, intitulé Stiidien ûber die Entstek. der nord. Gôtter- iind Heldensage (trad. Brenner, Munich, 1881).

2. Alf. Xutt, The celtic doctrine of re-birth. Cf. Martin, Am. der Zeitachr. fur deut. Altert., 1899, p. 206 ss. Un des peuples celtiques les plus anciennement mentionnés, les Neuroi d'Hérodote (IV, 105), attire déjà l'attention du célèbre historien grec par sa croj-ance à la transformation des hommes en loups. C'est un des motifs celtiques les plus répandus. Les Neuroi habitant la Scythie, on voit qu'il (''tait connu à l'orient aussi bien qu'à l'occident du monde celtique.