I. Strabon, Qcogr., IV

XXVin INTRODUCTION"

le Français et rAllemand en tant qu'ouvriers de civilisation. D'un côté, c'est un don remarquable d'invention et d'initiative, un souci constant de progrès, la « mobilité », comme disait trop dédaigneusement César, ce fils d'une race avant tout conservatrice ; de l'autre une passivité réceptive qui, en dernière analyse, repose sur un manque certain de puissance créatrice et une singulière lenteur dans l'assimilation. Mais ces qualités et ces défauts ont leurs envers. La « mobilité » du Celte a trop souvent pris l'apparence d'une incroyable faculté d'oubli et d'une légèreté d'esprit, peut-être de cœur, qui, à plusieurs reprises, l'a poussé à jeter par-dessus bord, dans sa course effrénée au « nouveau », toutes les acquisitions les plus précieuses faites par ses ancêtres, bien plus, à les honnir et à les maudire. Au contraire, l'apathie du Germain se révélera comme une force de conservation infrangible, qui lui permettra de retenir soigneusement par devers lui, en dépit de tous les changements extérieurs, ses emprunts les plus anciens et de les transformer peu à peu en « biens nationaux » — les « biens nationaux » germaniques sont tous sans exception d'origine étrangère — de les approfondir, de les pénétrer de son génie, de les enrichir sans cesse.

Les considérations touchant l'influence de la m3'thologie irlandaise sur celle des Germains du Nord nous ont insensiblement conduit des époques voisines de la préhistoire jusqu'à une période relativement récente, la seconde de celles que nous avons délimitées plus haut dans les rapports de la civilisation celto-française avec la civilisation germanique. Elle s'ouvre par les Invasions. Le puissant empire celtique a succombé depuis longtemps. Sur les bords du Danube et du Rhin, les deux grands fleuves de la Celtique ancienne, errent des tribus germaniques. Les Gaulois eux-mêmes, c'est-à-dire la fraction la plus considérable de la race celtique, ont été subjugués par Rome. Sous cette domination étrangère, que leurs divisions intérieures avaient rendue inévitable, les Celtes ont peu à peu renoncé à mainte forme originale et précieuse de leur civilisation, à leur langue et à leur littérature en première ligne, mais aussi à leur religion et à leur mythologie, pour se modeler sur un peuple qui, non seulement n'avait jamais eu à un très haut degré le sens de la poésie