XXX INTRODUCTION

avec le passé que tant d'historiens ont admise à la légère. Dans leurs mystérieux châteaux de la forêt ou de la lande les blondes protectrices de nos pères ont bien prolongé leur existence jusqu'à nous, sous le nom nouveau de « fées ». Néanmoins il est indéniable que l'influence de Rome sur les âmes celtiques a été considérable. Cette influence eut des conséquences favorables et défavorables. Pour la littérature et la philosophie, probablement aussi pour les arts, les Celtes étaient mieux doués que leurs vainqueurs. Il n'y a rien dans les fades traités de morale des Romains qui rappelle même de loin la grandiose cosmogonie celtique, et il ne saurait venir à l'idée de persoime de comparer les médiocres exercices de style qui constituent — quelques vers de Virgile mis à part — toute la « poésie » latine classique avec le frais lyrisme, le sentiment sincère de la nature, la hantise troublante de l'au-delà, la riche féerie, la conception fatahste et mystique de l'amour qui distinguent la Httérature irlandaise et galloise. En revanche les molles énergies gauloises ne pouvaient que gagner à se cimenter de force romaine, et la race, qui, de toutes celles que le monde antique nous offre, semble avoir été la plus inconsistante et la plus mobile, se fit, au contact de la rude discipHne de ses vainqueurs, résistante et ferme, en même temps qu'elle acquérait peu à peu les aptitudes administratives et politiques qui lui avaient par trop fait défaut jusquelà. Le soldat et le fonctionnaire romains furent d'utiles précepteurs pour ces grands enfants vagabonds d'imagination et de volonté qu'étaient les Gaulois. Et l'existence réguUère à laquelle ils se virent astreints pendant quatre siècles, sous l'égide de Rome, en suscitant chez eux ces qualités d'ordre et de sens qui ont toujours par la suite distingué l'homme des classes moyennes en France, leur fut d'autant plus salutaire que rien dans cette éducation extérieure ne menaçait l'originalité profonde du tempérament national. Car dans le nouveau peuple qui se formait, celui qu'on a appelé gallo-romain, le sang celtique l'emportait tellement sur le faible apport latin, que, du simple développement de la race on pouvait attendre avec confiance pour plus tard un réveil des facultés les plus précieuses des ancêtres, unies désormais à une perception plus nette des réahtés.