Voir plus haut, l^e part., ch. I

2. Brunner, Der Reiterdienst und die Anfànge des Lehnwesens. Forachungen, p. 39-74, Rechtsgeach., II, 266. — Sclircider, Lehrb. der d. Rechtagesch., 161.

véritable révolution militaire. Les armées romaines et les armées barbares n'avaient utilisé la cavalerie que dans une faible mesure et pour des besognes accessoires. La tactique, telle que les Romains semblaient l'avoir définitivement fixée, comportait avant tout l'emploi de masses très mobiles de fantassins. Le cavalier, sorte de guerrier de luxe, avait, cependant, conservé un grand prestige. On sait qu'à Rome la cavalerie se recrutait dans une classe spéciale de citoyens, plus riche que celle qui fournissait les soldats à pied. La garde des empereurs puis des rois barbares se composa presque exclusivement de cavaliers ^. Avec l'avènement politique des nations germaniques, ces soldats de la garde, qui à Rome étaient bien souvent.de basse origine, se transformèrent en (( compagnons » véritables du souverain ^. Le principe du « comitatus » celto-germanique est la cause probable de cette innovation. On a soutenu que les antrustions mérovingiens étaient encore des hommes de petite naissance, voire des esclaves, mais cela n'est guère vraisemblable, au moins en ce qui concerne la garde du roi ^. En tout cas, à l'époque carolingienne, ils n'étaient plus choisis que parmi les Grands ^. Les antrustions, jusqu'à la réforme de Charles-Martel, représentaient, sans doute, avec quelques gardes princières peu nombreuses, le seul corps de cavalerie important de l'armée franque. On se rend compte du prestige dont le cavalier devait jouir dans ces conditions. Seuls les rois, les Grands, les chefs d'armée et leurs « compagnons » nobles étaient montés. Le jour où les « vassaux » furent mis dans l'obligation de servir eux aussi à cheval pour la plupart, il en résulta pour eux un accroissement difficilement évaluable de considération et on comprend que la condition vassalique, ainsi réhabilitée, ait pu tenter les hommes libres déjà poussés par toutes sortes de raisons à aliéner leur indépendance. C'est ce facteur moral : la « noblesse » du service à cheval, qui transforma effectivement les vassaux qui le fournissaient en « nobles ». Etre « noble », au ix^ siècle, c'était essentiellement combattre à cheval ^.