XXXIV INTRODUCTION

plus profondément nationale peut-être de notre vie politique et sociale, de notre art, de notre littérature, à ce Moyen- Age, qu'ils en excluaient purement et simplement, comme un élément étranger, pour faire commencer l'existence véritable de la France à l'époque de la Renaissance, c'est-à-dire au moment où, lasse pour la première fois de se diriger elle-même, et épuisée par l'effort considérable que lui avait coûté la création d'un idéal de sociabilité, d'une poésie épique et lyrique, d'une architecture, d'une sculpture de premier ordre, notre nationalité s'abandonnait à des directions venues du dehors. En réahté, au v^ et au vi® siècle, la race celto-gauloise, sans perdre le bénéfice de l'éducation romaine et tout en tirant le plus grand profit du facteur capital de progrès que représentait le christianisme, a eu la bonne fortune de recouvrer, avec la libre disposition d'elle-même, tout le trésor de sa jeunesse disparue, les facultés heureuses qui en avaient accompagné l'éveil, les rêves poétiques qui l'avaient si longtemps bercée. Grâce aux Invasions — et c'est en cela que consiste l'immense service rendu à notre pays par ces Germains que nos historiens ont appelés des intrus et des Barbares, mais qui n'étaient que les fidèles dépositaires d'un état de civilisation trop rapidement traversé par nous et dont nous n'avions pas épuisé toutes les ressources — les Gallo- Romains, abâtardis par quatre siècles de vie urbaine et décadente, ont pu redevenir des hommes et des guerriers, comme ceux qui jadis assistaient aux frémissantes assemblées politiques de la grande forêt de Chartres, ou suivaient Ambigatos, Bellovèse et Sigovèse le long du clair Danube ; les amateurs de courses de chars et de gesticulations théâtrales ont été rendus au contact réconfortant de la terre ; les élèves verbeux des rhéteurs d'Autun ou de Bordeaux, habiles à plaider successivement le pour et le contre à grand renfort de « figures de style et de pensée » ont réappris les légendes farouches et touchantes où s'étaient incamées les robustes passions des ancêtres et qui exhalaient l'âpre odeur des landes maternelles, les romanesques expéditions nuptiales entreprises la lance à la main avec le concours des dieux, les combats sauvages contre les dragons gardiens de trésors mj^stérieux et de belles filles, les visites