Ogier, v. 5943 ss

4. Bien que le sujet lui-même soit d'origine orientale. Mais une époque n'adopte et ne traite éloquemmont que les sujets qu'elle aime et comprend.

5. Oirart de Rouaaillon, trad. P. Meyer, p. 44 et p. I59-l(i0. — Asprcmont, p. 2, V. 71 ss., éd. Guessart.

6. Girart de Rouaaillon, trad. P. Meyer, p. 70. — Chanqun de GuiUclme, V. 1385 83.

L'INFIirKMK FRANÇAISE. 1. 21

libéralité, où comme on disait alors, à la largesse. La largesse est d'ailleurs une vertu de guerriers. L'homme qui ne doit la richesse qu'à la vaillance de son cœur et à la force de son bras n'est pas porté à en faire autant de cas que le laboureur, l'artisan ou le marchand, qui ne l'acquièrent qu'au prix d'efforts patients et souvent infructueux. Les races militaires ont toujours eu le mépris de ces biens, pour la conquête desquels elles exposaient si joyeusement leur vie. L'historien de la première Croisade, Raoul de Caen, oppose les Français hautains, fiers, « prompts aux armes, toujours prêts à dépenser et lents à amasser « aux Provençaux peu belliqueux mais pratiques, occupés surtout de négoce et de gain. La place des uns, dit-il, est à la bataille, celle des autres aux victuailles ^. Cette disposition essentiellement militaire ne pouvait qu'être fortifiée chez les barons par leur situation sociale. Ils faisaient partie d'une classe qui n'avait pas à se préoccuper des menus soucis de l'existence quotidieiuie et pour laquelle peinaient des hommes d'une espèce inférieure, les serfs. Leur cupidité naturelle, si souvent mise en relief, ne portait que sur les moyens d'augmenter leur puissance. Elle n'avait pas l'or et l'argent pour fin suprême. La richesse ne leur apparaissait que comme un levier. Au-dessus de tout cela il y avait la gloire, l'honneur du nom. « Li cuers n'est mie ne ou vair ne ou gris — Ens est ou ventre, là ou Deus l'a assis — Tels est or riches qui de cuer est faillis — Et tels est povres qui est fiers et hardis », déclare, dans Girart de Viane, Renier à un portier hautain qui refuse de le laisser pénétrer chez Charlemagne, sur quoi il brise l'huis et tue l'homme. Charlemagne essayant de calmer son irritation en lui offrant de l'or, il s'indigne. Il n'est pas un marchand et n'a cure d'argent. Jamais sa race n'a recherché ces sortes de bénéfices. Elie de Saint- Gilles et Aiol sont consacrés presque entièrement à la glorification de la pauvre noblesse, qui est riche en vaillance et en vertus. Nous venons de voir en outre que, si d'aventure l'avarice proprement dite avait pu se développer chez certains gentilshommes, leur rôle de seigneurs, de chefs de bande leur aurait interdit de s'y abandonner. L'époque se rendait parfaitement compte de l'importance de la « largesse » pour le féodal. Elle n'en fit une vertu essentielle du noble que parce qu'elle sentit dès l'origine qu'il y avait là une condition

l. Ginta Tancred., cap. 61.

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sine qua non de sa prospérité. C'est après avoir constaté que « Nun avers prince ne puet terre tenir » ^ ou avoir vérifié la valeur de conseils comme ceux-ci : « Soiez larges a tous, car tant plus tu donras — Plus acquarras d'honneur et plus riche seras, » ^ ou encore : « A maint prodomme donnez et vair et gris — Par ceste afaire monterez en haut pris » ^ qu'elle en vint à déclarer que « N'est pas gentilz hons cil qui est trop eschars «^ ou que « Roi avers ne vaut mie un denier )> ^. En cette occasion comme en tant d'autres l'intérêt social a créé le précepte moral. Tous les instincts de la classe féodale et tous ses besoins journaliers lui imposaient cette opinion. Aussi la littérature épique, qui nous énonce bien, et à leur place véritable, les sentiments les plus caractéristiques de ce monde guerrier et aristocratique, a-t-elle mis la « largesse » au premier rang des préoccupations de ses héros. « Soyez large », c'est là un conseil que d'innombrables pères et mères ou dévoués éducateurs donnent aux jeunes gens qui seront un jour la parure de leur caste ^. «Biaus fiz, lisons-nous dans le Cligès de Chrétien de Troyes, de ce me croi — Que largesce est dame et reine — Qui totes vertus anlumine '. » Pour Raoul de Houdenc, auteur d'un traité célèbre de morale chevaleresque, c'est l'élément essentiel de la définition du gentilhomme, et André le Chapelain, cet autre maître ès-courtoisie, en fait la première qualité de l'amant. Mais, bien avant cette époque, le rôle éminent de la « largesse » est affirmé par la poésie. Même en laissant de côté les récits intéressés de soi-disant libéralités fantastiques faites aux jongleurs par les héros des chansons de geste, on ne saurait parcourir une seule de nos anciennes épopées sans rencontrer, presque à chaque page, un exemple merveilleux de largesse. Aucun héros qui ne soit « cortois et saiges et larges pour doner » ^. Au début de la chanson d'Asjyremont, Naimes adresse à Charlemagne une vibrante exhortation à la générosité : « Tant en donez as grans et as menus — Que tuit s'en aillent de joie

L Oarin li Loherains, II, p. 148.