Flach, Origines, p. 538 ss. — Luchairc, Manuel, 186 ss

PAR l'influence FRANÇAISE 331

astreint à une série d'obligations tout aussi importantes. En toute circonstance il défendra son vassal, le conseillera, le secourra pécuniairement. Il ne pourra jamais refuser de l'entendre, si celui-ci est accusé d'un tort quelconque, et c'est en compagnie de ses co-vassaux qu'il le jugera ^. Le vassal est-il tenu de contribuer aux dépenses familiales de son suzerain, celui-ci mariera les filles de son vassal, « nourrira » ses fils, les adoubera, leur donnera un fief ^. Que l'un ou l'autre des contractants se dérobe à l'une quelconque de ces charges, et le contrat sera rompu de plein droit après notification ^. C'est donc bien, juridiquement, d'une véritable association qu'il s'agit, dont on appréciera nettement le caractère en la comparant au soi-disant « contrat », nullement facultatif d'ailleurs, qui, de nos jours comme dans l'antiquité grecque et romaine, unit l'individu, dépouillé de tous ses droits naturels, à une collectivité qui est censée les exercer pour lui, mais qui, l'écrasant par sa masse, peut, à son gré user et abuser des prérogatives qu'il lui a remises. Dans la société féodale, au contraire, la « suzeraineté » de l'un des contractants et la « vassalité » de l'autre ne représentent guère qu'une supériorité et une infériorité morales, d'autant moins réelles que les rapports des deux parties sont envisagés non sous l'angle abstrait, comme cela se fût passé à Athènes ou à Rome, et comme cela se passe encore de nos jours, mais sous l'angle concret, vivant, humain. Dans la cérémonie de l'hommage, qui marque le début des relations du vassal et du suzerain, on échange un baiser. Pour le vassal, le suzerain est une sorte de chef de famille *, plutôt qu'un supérieur. Son château est le rendez-vous commun de tous les gentilshommes du fief, qui y passent une partie de l'année, associés à la vie intime de leur seigneur. Quand ce dernier voyage, c'est chez eux qu'il descend. S'il marie sa fille ou son fils, c'est là un événement qui intéresse tous ses vassaux. Ils interviennent pécuniairement, comme s'il s'agissait d'un parent, et, bien entendu, figurent en bonne place à la cérémonie. Dès que leurs propres fils sont en âge de porter les armes, ils les envoient

1. Flach, p. 319-20, 529-5'.30, 537, .540 ss. — Luchaire, Manuel, 215 ss. — Schrôder, Deutsche Rechtsgesch., p. 405.