Flach, Orig

332 LA RÉNOVATION SOCIALE DE l'aLLEMAGNE

au château du suzerain qui les élèvera avec les siens, les fera asseoir à sa table, les entretiendra, sans exiger aucune redevance. Nous avons vu que ces « nourris » considéraient le plus souvent leur patron comme un véritable père. Ajoutons à cela que depuis plusieurs générations déjà ces rapports personnels se continuent. Les aïeux du seigneur ont « nourri » et adoubé ceux du vassal, qui. de leur côté, ont marié les filles de leurs suzerains, assisté leurs veuves, défendu leurs orphelins. Non seulement donc on peut dire qu'il y a égalité de fait entre le vassal et son seigneur et que, socialement, ils se traitent en égaux ^, mais encore il apparaît que le lien qui les unit est au moins aussi sentimental que juridique, ou, pour parler plus nettement, que sans l'affection réciproque des hommes en présence leurs relations seraient impensables ^. Cela ressort de la nature du contrat lui-même et de la façon dont il est pratiqué. Donc égalité sociale des contractants, réciprocité des droits et des devoirs, lien affectif autant que légal : tels sont les principaux caractères de l'association féodale, qui peut être acceptée ou refusée, conclue ou dénoncée indifféremment par les deux parties en présence. Incontestablement c'est là, du point de vue politique, une piètre garantie d'ordre. A chaque instant un lien aussi fragile menace de se rompre, et, comme il n'existe pas de juridiction supérieure capable d'imposer son arbitrage, c'est à la guerre, au droit du plus fort qu'il faut en dernière analyse recourir le plus souvent ^. Mais, si Ton doit concéder cette infériorité pratique du contrat social, tel que la Féodalité l'avait imaginé, il n'en faut que plus énergiquement affirmer — le fait aj^ant été souvent méconnu — que, socialement et moralement, il est impossible d'en trouver un seul dans l'histoire de l'humanité, qui ait été plus « éducatif » des caractères que celui-ci, qui ait fait appel plus directement et plus fortement à tout ce que l'âme humaine renferme de plus noble, qui ait sauvegardé plus complètement l'indépendance des volontés individuelles, rendu plus nécessaires la bonne foi et la lo^'auté, exalté davantage le désintéressement. Le mal se paye toujours par quelque bien.

Le contrat vassalique étant la base même et la seule base de