Roland, vers

PAR l'influence FRANÇAISE 341

sa garde. Il y allait de ses intérêts les plus chers et de son bon renom. Le justicier non plus ne fut pas sans subir linfluence moralisatrice qu'exerce toujours le rôle d'arbitre suprême dans des contestations souvent indifférentes en elles-mêmes et ne relevant que du seul bon sens. Enfin, vassal et suzerain à la fois, le noble se trouvait placé en face d'obligations acceptées par lui, et correspondant à des droits qui lui étaient chers. Le désir qu'il ressentait de voir ces obligations fidèlement accomphes par autrui quand il devait en bénéficier, créait, en l'absence de toute puissance coercitivc supérieure, un perpétuel besoin de bonne foi, engendrait comme un appel de loyauté, qui, reproduit par mille consciences, finissait par donner corps dans la société féodale à une loi idéale de fidélité à laquelle on ne se soustrayait ni sans péril ni sans infamie. Et, plus la collectivité avait besoin de ces dispositions, plus son invite devenait impérieuse. Si V intérêt individuel suffisait à imposer au féodal les premières des qiialités que noiis venons d'énumérer, les dernières étaient exigées de lui surtout par la mystérieuse voix de l'opinion publique, qui ne s'exprime jamais plus catégoriquement ni plus distinctement que dans les sociétés dépourvues d'autorité suprême. Elle les exigeait de lui, de sa volonté qui pouvait résister, par la menace de l'opprobre et la promesse de l'éloge, du « pris )>. Tout cela tendait à former des consciences d'une nature particuhère, vibrant surtout à l'appel de ces voix étranges qu'on appelle « l'honneur » et la « honte », l'approbation et le blâme et auxquelles la position isolée, très visible, de chaque individu, donnait une puissance que nous ne soupçonnons plus. Atteint par la « honte » on se sentait foudroyé, fini. Vo\-ez avec quelle insistance Roland se défend de sonner du cor, par crainte de ces ( maies cançons » qu'on pourrait faire sur lui, sur ses parents, sur son pays. La mort était préférable à la honte : « Qui plus ereint mort que honte n'a droit en signorie ^. » « Mielz voeill mûrir que hunte en seit retraite ^. » « Miex vauroie morir qu'à honte estre en vie '. » « Miex vaut hom mors et preudons appelés — Que ne fait vis qui est deshonorés ^. » « Mieus voil a honor mort c'a honte

L Antiochc, II, p. 207.