Enfances Ogicr, v

342 LA RÉNOVATION SOCIALE DE l' ALLEMAGNE

repairier ^. » « Que vivre à honte mieus vaut mort à honneur '. » Les barons marqués de ce signe d'infamie sortent de toute voie raisonnable, cessent d'être des hommes. On les entend proférer ces maximes véritablement atroces que nous avons déjà mentionnées à plusieurs reprises et qui sentent l'égarement, la pure folie. On juge par là de l'attrait qu'exerçait l'autre sanction de l'opinion publique : l'honneur. C'était le régulateur véritable de toute la vie sociale de cette époque, le lumineux idéal qui tenait lieu de codes, de lois, de tribunaux, de châtiments. La première pensée du jeune chevalier se tournait vers l'honneur. « Le nouveau chevalier doit chercher honneur. » « Sois preux ! » lui disait -on en Tadoubant, ce qui revenait à déclarer : « Obéis à la loi de l'honneur ^. » Cette loi, née des angoisses communes de la société féodale désarmée devant les furieuses passions de ses membres, est la plus noble contribution de notre Mcj^'en- Age français à la morale moderne. Sans aller jusqu'à prétendre que l'antiquité a ignore le sentiment de l'honneur ^, on peut affirmer hardiment que c'est au Moyen-Age et en France qu'il a pour la première fois joué le rôle social immense que depuis lors il n'a cessé de conserver. Cet « honneur », qui est encore aujourd'hui, sans contredit, le seul impératif catégorique accepté par tout le monde et mis hors de discussion, cet « honneur » qui fut l'âme de notre théâtre classique du xvii^ et du x'Vine siècle et qui régna ensuite sur la scène romantique, nous vient tout droit de l'époque où retentissaient les mâles couplets des chansons de geste. Subhme appel d'abord, puis récompense précieuse, qu'on se transmettait de père en fils comme le plus noble des joj'aux quand on l'avait méritée, 1' « honneur » ou le « pris » contenait la somme des qualités que la société exigeait du parfait chevalier et que nous avons analysées : la force et l'adresse physique tout en bas ; un peu plus haut la bravoure, la fidélité aux amitiés, la largesse, l'esprit de justice, la générosité envers les faibles, tout au sommet, enfin, la loyauté, cette clef de voûte de tout l'édifice féodal. L'honneur se symbolisait dans