Cf. chants XXIX et ss

héros, auquel des chevaliers courtois comme Riidiger et l'incorruptible Dietrich de Berne s'honorent de serrer la main, qu'ils ne combattent même qu'à regret ^. L'absence de sens moral chez Hagen n'excluait pas une grande sagesse et un réel courage. De même l'auteur des Nibelungen — disons plutôt l'instinct qui a voulu que le poème fût ainsi et non autrement, puisqu'on donne toujours au public les œuvres qu'il mérite — à côté d'un utihtarisme qui va jusqu'à l'indéhcatesse morale et même jusqu'au manque absolu de scrupules, — conserve le sens de certaines émotions très hautes, et manifeste de remarquables aptitudes artistiques. Il y a peu de scènes dans la littérature universelle qui puissent rivahser avec ce chant trente-septième, où le noble Rûdiger, pris entre sa promesse de fidélité à Kriemhilde et ses affections, se décide à remplir coûte que coûte son devoir et engage la lutte contre ses amis et le fiancé de sa fille ^. Mais il n'en reste pas moins vrai que, pour une âme de non-Germain, ce beau et grand poème reste jusqu'au fond inassimilable. La doctrine du dévouement sans réserve au maître que le hasard vous a imposé, allant jusqu'au crime et supprimant même toute espèce de loi morale, excusant la perfidie, le mensonge et l'assassmat, excluant complètement la générosité, même la spontanéité ; cette absorption de l'individu dans ses devoirs de domestique et de sujet, qui s'affirment là triomphalement — et qui est si allemande — : tout cela garde pour nous autres Latins quelque chose de dégradant et de terrifiant ^. C'est une véritable abdication de la dignité et même de l'mdividuahté humaines ?

C'était pourtant bien la « mentahté » mérovmgienne. Si nous avions conservé les poèmes rudimentaires de cette rude époque qui ont donné naissance, d'une part, à l'épopée française féodale, de l'autre, à des œuvres comme les Nibelungen, et dont l'exis-

1. Les regrets de Rûdiger, Avent. XXXVIII, str. 43 ss. Dietrich de Berne avertit Hagen du danger qu'il coiu-t, Avent. XXVIII, str. 7 ss. Il le défend auprès de Kriemhilde, ibid., str. 32. — Il ne combat contre lui qu'après de longues hésitations et le traite avec toutes sortes de ménagements, Avent. XXXIX, str. 6 ss.

2. Avent. XXXVII. Nous étudierons ailleurs les origines légendaires de cet épisode qui est de provenance celtique.

3. Cette conception, d'ailleurs, semble avoir été introduit© dans le poème par les Allemands. La version de VEdda présente un Hagen infiniment plus humain, et tout le récit y est moins odieux dans ses données essentielles. Et ceci ne peut que conférer plus de valeur aux Nibelungen comme document sur la mentalité allemande des x<^, xii^ et xii* siècles.

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tence, quoi qu'on en ait pu dire, est plus certaine que jamais, nous nous retrouverions probablement en face de personnages et de sentiments absolument semblables à ceux que nous venons d'analyser. D'ailleurs, à défaut de ces premières versions, nous possédons un type intermédiaire précieux, le Walthari, qui met précisément en scène un Hagen et un Gunther, lesquels ne sont autres que ceux dont il vient d'être question. Le Walthari, rédigé par un moine allemand au début du x^ siècle, a subi une métamorphose du même genre que les Nibelungen. Tout comme ce dernier poème a été recouvert d'une légère gaze courtoise, il s'est vu revêtir d'une pieuse robe chrétienne. Mais dans les deux cas, il est aisé d'éloigner le- costume adventice. Or, que trouve-t-on dans le Walthari, une fois cette précaution prise? Les hommes et les instincts des Nibelungen : un roi lâche et avide, qui, avec l'aide de ses « ministériaux » assaille un héros en voyage ; la perfidie naïve, le manque de scrupules spontané, la soif de l'or irréfléchie chez tout le monde, y com.pris le héros, le dévouement aveugle chez le « dienstmann » ; la « treue » et le « compagnonnage » en confht ; le courage prudent d'abord, puis obstiné et insensible à la douleur : bref tous les éléments principaux qui entrent dans les Nibelungen ^. Ces éléments, on le voit, coïncident étrangement avec les renseignements que nous ont fournis les chroniques. Sous quels traits nous montraientelles le petit vassal et le « ministérial » allemands du x® et du xi^ siècle? Sous les traits d'un guerrier vigoureux, brave, mais d'une bravoure surtout obstinée, orgueilleux, même insolent, plein d' « uebermut » et de « trotz » en face de l'adversaire, cruel et avide de butin, querelleur, d'un utilitarisme que bien peu de scrupules embarrassent. On ne saurait rêver d'accord plus complet, plus minutieux entre deux catégories de témoignages aussi différents. Nous sommes donc autorisés à conclure que, de l'époque mérovingienne ou carohngienne, que représentent pour nous les récits d'un Grégoire de Tours où d'un Frédégaire et le Walthari, iusqu'k la fin du xn^ siècle, qui vit se produire la rédaction définitive du seul poème « national » de la période « courtoise « qui n'ait été touché que superficielle ment par l'idéal nouveau venu de France, la mentalit' guerrier germanique ne semble pas plus avoir évolué

1. Cf. le jugement identique porté par M. Vogt, Oesch. der deut. L

armement et sa façon de combattre. Cette mentalité est une mentalité de domestique habitué à être tenu en laisse et fait pour la laisse. Elle ne comporte aucune de ces qualités qui sont le fruit d'un développement individuel déjà avancé et que nous avons vu le féodal français concevoir et acquérir peu à peu, ainsi qu'en témoignent d'innombrables documents littéraires, grâce à la situation particulière qu'il occupait dans la société : la passion de la lutte pour elle-même, le besoin de cultiver ses aptitudes militaires pour assurer à chaque individu le plus fort rendement possible, l'affection qui en résulte pour les armes ^, le cheval, le château, ces compagnons ou ces témoins d'une vie consacrée tout entière à la guerre indépendante, un peu plus haut le sentiment de la justice et de la bonté envers les faibles, enfin, au sommet, la loj^auté. la franchise et l'honneur, toutes vertus d'hommes hbres, de souverains responsables, de membres d'une association d'élite, lesquelles s'exalteront encore à l'époque courtoise, et qu'on ne saurait, par conséquent, exiger d'un domestique équipé et hissé, il est vrai, de temps à autre sur un cheval par son maître, mais confiné perpétuellement dans sa servitude et sa « vilenie ». En d'autres termes, les instinds que Von retrouve dans Vâme du « ministérial » allemand sont en partie ceux qiCoyi découvrirait à la hase du tempérament du féodal français. Mais chez ce dernier ils ne subsistent que comme point de départ de toute une évolution extrêmement précieuse pour Vhistoire de la civilisation, tandis que chez VAllemcind ils représentent comme précédemment, le contenu entier de la conscience collective.

Il est une autre lacune considérable que l'étude de la réalité comme de la poésie révèle chez l'Allemand de l'époque othonienne et salienne, c'est Vabsence de tout idéal chrétien. On a vu la place que cet idéal tenait dans l'histoire et l'épopée françaises : les barons s'ébranlant pour conquérir l'Espagne, la Sicile, puis les Lieux-Saints, à l'appel de Cluny ou des papes inspirés par lui ; les chansons de gestes pleines d'actions héroïques accomplies pour la défense de l'Eglise, débordant de la haine de l'Islam et

1. Çà et là, dans l'épopée « nationale " allemande les armes et les chevaux reçoivent des noms, mais, outre que cet élément y tient une place infiniment moins considérable que dans les poèmes français, il y a lieu de se demander si ce n'est pas un erpprunt fait à nos chansons de geste ou un héritage des épopées gallofranques. La même question se pose d'ailleurs pour les récits scandina%cs en vers ou en prose.

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illuminées d'une confiance naïve dans la bonne cause qui enfante tout un merveilleux chrétien d'anges combattant parmi les chevaliers, de miracles intervenant pour sauver les armées, et arracher les héros à la mort. Rien de tout cela dans l'épopée « nationale » allemande pas plus que dans la réalité d'ailleurs. La transformation des Nibelungen, en une chanson de Croisade, que le sujet semblait appeler, ne s'est pas produite. Il ne semble même pas qu'elle ait jamais été envisagée, tant l'idée de la lutte contre les Infidèles reste étrangère aux personnages du poème. L'époque de la première et de la seconde Croisade a donc passé sur cette œuvre sans la modifier le moins du monde et cela seul suffirait à nous montrer à quel point la classe militaire allemande s'est désintéressée de ces expéditions. Les héros accomphssent bien certains rites extérieurs de la religion ; ils vont à la messe par exemple ^. Mais c'est tout. Aucune prière, aucun acte de foi, aucun élan d'enthousiasme religieux, comme il y en a tant dans nos chansons, aucune préoccupation des intérêts de l'Eglise ne monte de leur âme utilitaire. Ils échappent par tout leur caractère aux influences diverses qui peuvent émaner du christianisme et, à cet égard encore, ils sont bien restés tels que l'imagination mérovingienne avait pu les concevoir. Pour que les récits des Nibelungen et les aventures de Dietrich de Berne aient traversé ainsi le xi^ et le xn® siècle sans recevoir la moindre atteinte de l'effervescence religieuse qui faisait bouillonner à ce moment-là toute la société chrétienne et révolutionnait notre chevalerie française, il faut que le monde militaire allemand ait été singulièrement fermé à toute espèce d'émotion idéale. Après ce qui a été dit dans la première partie de cet ouvrage sur le rôle et les tendances de l'Eglise allemande, nous nous expliquons aisément ce phénomène. En même temps que l'immobilité de la caste militaire, nous avons constaté l'inertie morale et intellectuelle de l'Eglise chez nos voisins -. Tout entière absorbée par sa besogne administrative et ses intérêts matériels, elle n'a su comprendre aucune des grandes tâches qui préoccupaient le monde des clercs en France ; la Paix et la Trêve de Dieu, l'idée do la Croisade lui ont été apportées du dehors et si elle a iini ])ar accueillir la première, non sans mauvaise humeur, elle a énergiquement