A L ASSAUT DE L EMPIRE ALLEMAND /O

Dans la seconde moitié du xi^ siècle les termes de « chevalier » et de « chevalerie » prennent un tout autre sens. A vrai dire les témoignages précis manquent pour cette époque, mais ils surgissent si nombreux et si nets dès le début du xii^ siècle, et ils reproduisent si distinctement les termes mêmes des serments de paix en usage quelque cinquante ans auparavant, quïl faut de toute nécessité admettre qu'un sentiment, qui était aussi conscient au début du xn^ siècle, a dû faire son apparition beaucoup plus tôt. Car il convient de ne pas oubher que cette transformation d'une institution pohtique en une sorte d'institution morale n'a pu avoir lieu en un jour. Le chevalier, nous dit-on, est le défenseur-né de l'Eglise, le champion de Dieu. Il est aussi le protecteur de toutes les faiblesses, l'adversaire de toutes les violences. Il soutient la veuve, l'orphehn, les déshérités contre les abus de la force. Ne sont-ce pas là les deux catégories de devoirs que les synodes du xi^ siècle avaient essayé d'imposer aux féodaux ? Selon saint Bernard « le soldat du Christ porte un glaive pour le châtiment des méchants et l'honneur des bons ^ ». Jean de Salisbury, en 1159, écrit dans son Polycraticiis que les obligations du chevalier sont de « défendre l'Eglise, de combattre la fraude, de faire respecter les prêtres, de protéger les pauvres contre l'injustice, d'établir la paix dans les provinces, de répandre son sang pour ses frères et, si c'est nécessaire de leur sacrifier sa vie - ». Vers le même temps, Pierre de Blois définit le rôle du chevalier comme il suit : « Secourir les prêtres, défendre les faibles, punir le crime, délivrer la patrie^. » Il explique qu'autrefois les chevaliers s'obligeaient par serment à garantir la paix pubHque, à ne pas fuir sur le champ de bataille, à faire passer l'intérêt public après le souci de leur propre vie. » Le roman en prose de Lancelot, un peu plus tard, racontant les origines de la chevalerie, s'exprime ainsi : « Quand les plus faibles commencèrent à tout craindre des plus forts, on établit des gardiens et des défenseurs pour prêter appui aux uns et arrêter les violences des autres... Ils durent s'attacher à défendre l'Eglise qui ne peut maintenir son droit par les armes et doit tendre la joue

1. Migne, Patrol. lut. CLXXXII, 923-924. Sur le rôle de Saint-Bernard dans cette affaire, cf. Vacandard, Vie de <S'' Bernard, I, 235 ss.

2. Migne, Patrol. lut. CXCIX, 599. — Cf. Alain de Lille, ibid., CCX, 185-