LE VIOLON

Cet instrument a acquis une telle importance que l'on doit commencer par lui, bien qu'il n'eût pas, au XVI*' siècle, le rôle dominateur que nous lui avons donné; il a complètement fait oublier les violes et leurs nombreuses variétés, dont je parlerai ci-après; et il les a contraintes à se modeler sur lui et à devenir ses humbles suivants.

D'où vient le violon? Plusieurs opinions sont en présence.

240 ORIGINES UE l'opÉHA

On attribue son origine : l'^ Au psaltérion ; 2" à la rote à archet; 3° h la lyra ; 4° à la trompette marine ou monocorde', 5° on lui a supposé une origine propre, indépendante de tout instrument précurseur; enfin 6» on l'a rattaché à l'ancien rebec français, sans trop se demander si le rebec lui-même ne venait pas de la rote ou du monocorde, réduits à de petites proportions; 7° de plus, le violon est-il antique ou moderne? classique ou profane? appartient-il à l'histoire grecque ou romaine, ou à celle des races indo-germaniques ou slaves?

1° Le psaltérion est un instrument fort ancien et peu connu; ?on type général était une caisse sonore, le plus souvent triangulaire, mais parfois carrée, trapézoïdale, verticale ou horizontale, avec un grand nombre ou un petit iiom])re de cordes, pincées avec les doigts, avec un plectre, ou frottées avec un archet; mais l'archet n'aurait paru que tard. La caisse sonore avait des ouïes latérales, pai'fois une rosace centrale; les cordes (ordinairement dix ou douze) atteignaient parfois le nombre de vingtcinq. Le psaltérion serait la harpe du roi David, de Saiil et de Salomon ; il serait l'ancèlre des violes, si celles-ci ne viennent pas du monocorde. Du psaltérion encore on a fait dériver le clavecin, en faisant agir le plectre d'une façon mécanique, avec un simple levier, au lieu de le manier avec les doigts. Peu d'instruments ont^ reçu des noms plus divers et plus mal apj)ropriés; on l'a nomn)é lyre, cithare, har|)e; c'était toujours le psaltérion, qui a peut-être été l'instrument le plus répandu dans l'antiquité non classique. On a placé la caisse sonore tantôt en haut, tantôt en bas. Le nom de cithare a causé surtout

MUSIQUb: DE ClUCE 241

une certaine confusion; on appelait cithare la harpe ; or, comme on appelait aussi cithare le psaltérion, on appela harpe ce même psaltérion, et c'est à ce moment, environ au XII<^ siècle, que remonterait l'usage de placer une harpe dans les mains du roi David. Estce un effet de l'habitude priseï mais je préfère voir une harpe dans les mains du roi d'Israèl plutôt qu'un psaltérion; d'ailleurs, les Hébreux pouvaient fort bien avoir apporté la harpe de leurs voyages en Egypte, où elle était connue; puis, le psaltérion, quelque probable que soit son authenticité, est d'une forme disgracieuse; les peintures de la cathédrale de Cologne représentent plusieurs anges jouant du psaltérion à archet; malgré le talent de l'artiste qui les a dessinés, cet instrument n'est pas d'une forme heureuse, et son profil en trapézoïde est beaucoup moins gracieux que celui de la harpe légendaire. Le psaltérion existe encore en Allemagne sous le nom de cythre : c'est une sorte de caisse plate, en forme de trapèze, avec de nombreuses cordes placées horizontalement, percée de trous découpés, et dont on joue soit avec un plectre, soit avec les doigts; les villageoises allemandes jouent encore beaucoup du cythre ; tous les voyageurs en Suisse connaissent d'ailleurs cet instrument pour l'avoir entendu en descendant de la Vingernalp à Grindelwald; il y a toujours eu là trois vieilles feuimes, dont l'une gratte son cythre; c'est là l'antique psaltérion. 2° La rote^ rota ou crout gallois, venait évidemment tout directement du psaltérion. Le type de la rote était une caisse sonore oblongue, avec une table d'harmonie, des cordes supportées par un chevalet; puis, secondaire- .

243 ORIGINES DE L'oi'iil-.A

ment, la rote avait un manche et se jouait avec un archet. La rote primitive avait un chevalet posé obliquement, et des trous pour passer les doigts de la main gauche au travers de la boite elle-même, qui se trouvait ainsi faire la fonction du manche, qui n'existait pas encore ; il n'y avait pas d'ouïes pour le son. De plus, cette rote avait le grand inconvénient que les faces latérales n'étant pas échancrées, le maniement de l'archet était difficile et présentait peu de ressources; le doigté, au travers de la boîte, était aussi malaisé.

Vers le XIF siècle la forme changea; les côtés se cintrèrent en creux, et le manche sortit; on obtint un maniement d'archet et un doigté plus faciles. La rote à manche, ainsi formée, se rapprochait de lalyra débauchait la viole. En même temps, existait la vielle à roue ou chifunie (notre vielle des Savoyards), à frottemerit circulaire ; aux XII"^, XIIl^ siècles, on appelait la vielle, viole; il y eut donc confusion encore entre la rote l\ manche et la vielle. Au reste, c'était toujours un instrument à cordes et à frottement, avec archet circulaire au lieu d'un archet droit comme dans la rote. Les premiers essais de la famille des violes se tirent alors rapidement, les formes se modifièrent et se perfectionnèrent; pendant longtemps les petites violes gardèrent le nom de vielles, et les grandes celui de rotes. Les violes se firent de toutes les formes et de toutes les grandeurs, et avec un nombre ti'ès-variable de cordes, pendant le XIII'' et U; MV'' siècles; à partir de l-iOO environ, le nom de viole lesta seul appliqué aux instruments à archet; le nom de chifonie disparut, et celui de vielle fut conservé

MUSIQUE nn ciRCi' 243

Ji la cliifoiiie; il dure encore. Je reviendrai h la famille des violes.

3" A côté de la rote à archet et à manche existait la lyra, qni n'était nullement ce que le nom semble indiquer. La lyra avait à peu près la forme d'une mandoline; on en jouait en la tenant, comme le vidlon, contre sa poitrine, et on en poussait l'archet de la main droite ; c'est, de tous les instruments h cordes anciens, sauf peut-être le rebec^ le seul dont on jouât en le tenant de la sorte, et cette position constituerait un assez fort argument en faveur de ceux qui voient dans la lyra l'ancêtre direct du violon. La lyra serait originaire d'Orient; les croisades l'auraient fait pénétrer en France; sauf la manière de la tenir, au XIV" siècle, elle en était arrivée h ressembler tout à fait, comme nombre de cordes, à la rote à archet et se confondait avec elle; mais la lyra primitive n'avait que deux ou trois cordes.

4° Le monocorde (qui, placé plusieurs fois à côté de lui même et pincé ])ar un mécanisme, devint le clavecin) est très-vieux, car l'enfance fait h chaque moment, sans y penser, des monocordes qui seraient jouables; on fit, avec le monocorde, des dicordes, des tricordes; mais le réel monocorde avec archet n'apparut que vers le XIII'' ou le XIV*" siècle. Il devint alors une longue pyramide triangulaire en bois, sonore; on en plaçait un bout à terre et l'autre sur la poitrine : c'était la trompette marine, qui eut une vogue énorme, et qui dura fort longtemps, puisque M. Jourdain, dans le Bourgeois genliUwmme, déclare qu'il aime beaucoup l'effet de la trompette marine; toutefois, à cette époque, cet instru-

244 ORIGINES DE l'OPERA

ment était déjà bien déchu. Il avait cinq pieds de longueur et ronflait considérablement; c'était une raison pour que son succès durât longtemps : les classes populaires ont toujours adoré les instruments formant pédales, tels que le tambour, la cornemuse, les cloches. La trompette marine était simple, et le violon pourrait en procéder; elle réunissait une table d'harmonie, un chevalet, des ouïes et un archet ; mais il est juste de dire qu'elle n'arriva ainsi à ce point de perfectionnement que sous l'influence de la viole et peut-être bien du violon lui-même. Le monocorde est, au reste, un instrument universel; tous les peuples l'ont possédé, le possèdent et le posséderont; on le trouve chez les Arabes comme chez les sauvages de l'Amérique.

6" Il me reste à parler du rehec^ qui parait avoir coexisté avec le mouocorde et la rote à archet. Le rebec était une sorte de petite rote, ou de lyra, à deux cordes; aigu de son, disent les uns, grave au contraire, disent les autres; — les deux opinions peuvent être fort justes, car il y avait peut-être des rebecs de plusieurs grandeurs; — le doigté était assez facile, mais on ne savait en tirer aucune ressource. Le rebec, vers le XV^ siècle, eut trois cordes, mais le plus souvent il se borna à ses deux cordes primitives. C'était un des instruments les plus ])opulaires; il servait à faire danser, et était si répandu qu'il donna lieu h des dictons : « Sec comme rebec, visage de rebec; » — dictons tirés des figures grimaçantes dont on décorait le manche. Le violon à deux cordes existe encore en Bretagne, où des ménétriers s'en servent pour faire danser aux noces. L'absence presque complète

MUSIQUE DE cmcE 243

du doigté sur le rebec fait croire qu'il appartenait à une famille tout à fait distincte de celle du violon -, mais quand les ménétriers luttèrent avec les artistes véritables, ceux-ci eurent des violons, ceux-là des rebecs; la vanité fit qu'on appela les rebecs des violons, et la confusion s'établit entre les deux instruments. Toutefois, chacun de ces deux instruments eut une destination bien différente : le rebec resta instrument de danse, le violon instrument de concert.

En résumé, le rebec viendrait du monocorde réduit à de petites dimensions; — la viole viendrait de la rote, et, comme signe distinctif, elle garda les touches marquées sur le manche ; — le violon viendrait du violon seul, ou peut-être de la lyra indienne moditiée au travers des Ages.

"i^ Si le violon ne vient ni de la rote, ni de la lyra, ni du monocorde, ou si, tout en subissant l'influence de ces instruments, il a été i)roduit par une nationalité particulière, est-il antique ou moderne ? A coup sûr, il n'est pas de l'antiquité classique ; le violon est rorg;ane par excellence de l'expression musicale qu'on pourrait appeler l'expression romantique ; par sa nature il est antipathique à l'antiquité grecque et romaine, bien qu'on ait voulu faire venir son nom de /ides, fidicula. Il pourrait être de l'antiquité orientale et venir du ])saltérion; mais le psaltérion primitif n'avait pas d'archet, et l'archet est un des éléments essentiels du violon. Je penserais plutôt que le violon est de création moderne; il cadre trop bien avec les théories musicales, avec l'expression, l'accent de la tonabté moderne, pour ne pas avoir pris naissance et ne

'24(5 ORIGINES nE l'opéra

pas s'être développé avec elle. Il peut certainement, malgré cela, avoir coïncidé avec la rote, la viole, le monocorde, avoir influé sur eux ou avoir été modifié par eux ; mais le violon doit venir des races du nord-est, des peuples slaves, bohémiens, et en remontant plus haut, de l'Inde antique, par les races indo-germaniques, opposées, comme mœurs et tendances, aux peuples que- l'antiquité classique nous a fait connaître. Il est probable que le violon, très-imparfait encore, a longtemps dormi dans le nord-est de l'Europe, attendant le moment où les peuplades de ce côté se mêleraient à la vie occidentale ; puis il a grandi, et rapidement il a métamorphosé l'orchestre, devenant l'agent principal de la mélodie ascendante et des harmonies chromatiques et enharmoniques, qui se sont irrésistiblement développées jusqu'à nos jours. Il est à remarquer que, depuis l'intervention du violon dans l'orchestre, les instruments sont de plus en plus arrivés à atteindre des notes élevées; ils n'ont fait en cela qu'obéir à celte tendance de nos races modiques, qui éprouvent, en harmonie, le besoin d'entasser tierces sur tierces dans la constitution des accords pour monter toujours plus haut, toujours plus haut. Deux faits prouveraient que le violon peut venir des races du nord-est de l'Europe* l'habileté sans pareille des Hongrois pour le maniement du violon, et l'existence d'un violon russe fort ancien, pratiqué par tous les paysans, et appelé guddock : il a trois cordes; on joue la mélodii^ * sur la première, les deux autres accompagnent en quinte et se jouent à vide.

Malgré cette origine propre, le violon s'est modifié au

MUSIQUE DE cmcE 247

contact des instruments que j'ai cités et qui pouvaient avoir avec lui quelques points d'analogie; il a avec eux des caractères communs, les cordes, la table d'harmonie, le chevalet, le manche, l'archet; — il a ajouté ce qui lui est propre, l'absence des touclies sur le manche, les ouïes régulières et bien déterminées, les échancrures profondes de ses côtés, et surtout son doigté libre et sans borne vers le haut.

Comment le violon vint-il en France? Par l'est, peu à peu? Par l'Italie, qui l'aurait reçu du nord ? En tous cas, il était connu en France au XYI^ siècle, et dès le commencement; mais le mécanisme des violonistes était détestable. Baltazarini perfectionna leur jeu; il amena les violons à cinq cordes, qui ne purent cependant faire disparaître les violons français à quatre cordes, ancêtres des nôtres. Le violon slave avait quatre cordes, et cette analogie avec le violon français semblerait indiquer que le violon slave était parvenu en France sans passer par l'Italie. Pendant longtemjjssa forme extérieure, les sculptures du manche, rapprochèrent le violon du rebec; celui-ci avait cependant toujours son manche renversé en dehors, chose que n'eut jamais le violon ou qu'il n'eut du moins que dans les premiers temps. A l'époque de la Renaissance, on décorait beaucoup les instruments à cordes, le violon comme les autres, et il est regrettable qu'on ait renoncé à cet usage, qui faisait parfois du manche d'un violon un réel objet d'art ; l'organisation de l'industrie moderne a rendu cette fabrication artistique et personnelle presque impossible. Le goût de décorer les instruments avec des têtes d'animaux, des

248 ORIGINES DE l'opÉRA

ornements, provient d'une sorte de besoin de l'homme ; les nations asiatiques, avec leur soleil brillant et leur végétation vivace, possèdent cette tendance au plus haut degré; ils en font parfois une application bizarre, et on cite deux instruments birmans, une sorte de guitare et une sorte de harpe, qui s'appellent le crocodile et le chat. La guitare est le crocodile; l'animal, le ventre ouvert, forme la caisse ; sa gueule retient les cordes, et sa queue sert de manche. La harpe est le chat-, le corps de la bête forme la boite sonore, et sur la queue relevée sont fixées les cordes.

Une chose extraordinaire dans l'histoire du violon, c'est que, malgré la difficulté de son mécanisme, il fut longtemps dédaigné et abaudonné aux laquais et aux ménétriers. Un homme de qualité se fût cru déshonoré s'il eût joué du violon; le luth, le clavecin, occupaient son temps. Charles IX, qui, dit-on, jouait du violon, avait alors un goût bien roturier! Ce préjugé contre le violon était si répandu que Rabelais a grand soin de s'y conformer; en parlant de l'éducation de Pantagruel, il lui fait apprendre à jouer du luth, del'épinette, de la harpe, de la flûte allemande (traversière) , de la viole, de la sacquebute, mais il se garde bien de dire qu'il apprend à jouer du violon.